— Впечатляет, — наконец сказал аббат Верде, — а где же паладины?
— Взгляните правее, вон они стоят группой. А чуть сзади стоит светлый паладин Доннер. Мы можем подойти поближе, только не сходите с мостков. Стебли травы легко проткнут и обувь, и ногу.
Аббаты прошли по проложенным поверх травы деревянным мосткам.
— Действительно, Марк Доннер, — задумчиво сказал Верде, — представляете, отец Антуан, я пятьдесят лет видел его исключительно с кислой физиономией, а тут глядите-ка, улыбается.
— Эту гримасу сложно назвать улыбкой. — с сомнением отозвался Дюкле.
— Ну, первая улыбка за пятьдесят лет, что ж удивительного, что плоховато вышла. — философски заметил Верде. — Итак, что же мы тут имеем?
— Двести восемь гвардейцев, двенадцать бронеходов, восемь паладинов, один светлый паладин. Все здесь.
— Выяснили, что это за металл?
— Невозможно взять пробу. Алмаз не оставляет царапин.
— Одиннадцатый ранг, полагаю?
— Как бы не двенадцатый. Я про такое даже не слышал. Я связался с орденом паладинов — они пообещали выяснить, что это может быть, и кто мог бы такое сделать, но чувствуется, что они тоже в недоумении.
— Это точно не магусы схизматиков?
— Абсолютно точно. Мы бы не пропустили прибытие одного из их верховных магусов, они все на виду. У схизматиков здесь только наёмники.
— Однако версия, что у каких-то третьеразрядных наёмников в отряде служит высший магус, выглядит совсем невероятной. — заметил Верде. — Что говорят слухи? Наверняка кто-то что-то болтает.
— Болтают многое. — пожал плечами Дюкле. — Тут у каждого окрестного холопа есть своя версия событий. Самый правдоподобный слух состоит в том, что это сделала лекарка отряда, потому что стрельба мешала ей лечить раненых.
Аббат Верде некоторое время молча смотрел на собеседника, и наконец со вздохом сказал:
— Смешно. Но папа не оценит.
— Мы распространяем версию, что наших людей призвали на небо ангелы божьи для борьбы с воинством тьмы, а эти статуи оставили взамен, чтобы люди помнили о святых героях.
— У ваших людей плоховато с воображением, — скептически заметил Верде, — можно было бы придумать что-нибудь и получше.
— Придумывать было некогда, схизматики уже вовсю объясняли крестьянам, что наших людей господь покарал за ересь. Нужно было рассказать хоть что-то, пока их версия не закрепилась в умах.
— Действительно. Прошу прощения, отец Антуан, я поспешил с выводами.
— Нам пришлось срочно договариваться о перемирии, наши наёмники просто отказались воевать.
— Глядя на эту э-э… композицию, этого следовало ожидать. — согласился Верде.
Прелаты некоторое время молчали, разглядывая расстилавшуюся перед ними картину.
— Скажите, отец Доминик, там, — Дюкле показал пальцем вверх, — есть какие-нибудь планы по этому поводу? Например, привлечь святых паладинов и устроить карательный рейд?
— Забудьте, — решительно сказал Верде, — вы же знаете, что у нас всего два святых паладина. Папа не будет рисковать ими из-за этой дыры. И в любом случае он не пошлёт их сражаться с монстром, который способен устроить такое. — Верде неопределённо повёл рукой, обозначая окружающий пейзаж. — А светлым паладинам здесь делать нечего, не говоря уж о простых.
— Это всё же несправедливо, — с горечью сказал Дюкле, — что еретикам и язычникам сила отмерена так щедро, а у нас каждый паладин на счету.
— Не ставьте под сомнение промысел божий, отец Антуан. — строго ответил Верде. — Сатана охотно делится своей нечистой силой, но не забывайте, что он спросит с них за это самую высокую цену.
— Воистину так, отец Доминик! — смиренно отозвался Дюкле.
Аббат Верде помолчал, разглядывая металлические скульптуры.
— Позволю себе дать вам совет, отец Антуан — будьте очень осторожны с выводами в своём докладе. Вы знаете, откуда вообще появилась затея оттеснить отсюда схизматиков?
— Нет, отец Доминик, — настороженно сказал Дюкле, — и буду признателен, если вы меня просветите.
— Император пожелал сделать одного из своих приближённых аббатграфом [53] и ему понадобилась бенефиция [54] на новое аббатство [55]. А кардинал Скорцезе захотел оказать услугу императору. Двести восемь гвардейцев и девять паладинов напрасно погибли, добывая должность для светского коммендатора [56]! Ваш доклад будут внимательно читать и друзья, и враги кардинала Скорцезе. Не ошибитесь.
С этими словами аббат Верде повернулся и пошёл прочь, а аббат Дюкле долго смотрел ему вслед в глубокой задумчивости.
Конец первой книги
За последним порогом. Пояснения
География
Русские земли
Русские земли состоят из нескольких независимых княжеств, которые находятся в союзнических отношениях и проводят согласованную внешнюю политику. Изредка между ними случаются вооружённые конфликты, которые, впрочем, редко выливаются во что-то большее, чем пограничные стычки и газетная истерика.
Новгородское княжество — одно из самых больших по территории. В северном направлении оно включает почти всё восточное побережье Ботнического залива, затем на восток до Двинской губы и по всему берегу Белого моря. На запад граница осталась неизменной — хотя у княжества вполне хватало сил захватить Ливонию, это было признано нецелесообразным. Ливония принадлежала к папским землям, и ссориться с папой только ради незамерзающего порта смысла не имело. У княжества уже имелся незамерзающий порт в районе нынешнего финского Турку, так что Ливонию оставили в покое.
Несмотря на недостаток полезных ископаемых и неподходящий для сельского хозяйства климат, Новгородское княжество не имеет себе равных по богатству и влиянию. Основой процветания Новгорода является торговля и промышленность — прежде всего артефактное производство. Хотя с Новгородом пытаются конкурировать имперские предприятия, половина всех артефактов, использующихся в Европе, на Ближнем Востоке и в каганате, отмечено клеймом в виде стоящего медведя с копьём в лапах.
Киевское княжество — очень большое княжество, занимающее почти всю территорию современной Украины, но при этом довольно бедное. Сельское хозяйство не производит продукцию высоких переделов, и сельскохозяйственная страна в принципе неспособна стать богатой. Тем не менее, за счёт огромной территории и большого населения княжество пользуется серьёзным влиянием.
Тверское, Смоленское, Владимирское и Рязанское княжества находятся примерно на одном уровне и занимают среднее положение между Новгородским и Киевским. О Рязанском княжестве можно ещё заметить, что оно, как и в нашей истории, всегда было и остаётся немного наособицу, и поддерживает тесные связи с Хазарским каганатом. Впрочем, учитывая царящий в каганате матриархат, князь Рязанский к чрезмерному сближению не стремится.
Европа
Главным политическим образованием Европы является Священная Римская Империя со столицей в Вене — довольно аморфное политическое объединение германских княжеств, Венгрии, Италии, Королевства Франков и нескольких более мелких государств. Власть императора далеко не абсолютна — если в германских княжествах его слово имеет значительный вес, в Королевстве Франков его власть скорее номинальная. Следует также отметить сильное влияние папы — хотя формально он не имеет власти в мирских делах, в реальности папа никогда не ограничивался чисто духовной сферой, и в отдельные периоды его власть превышала власть императора.
В Британии англы, бритты и скотты с трудом уживаются друг с другом, но объединяются в случае внешней угрозы. Вторжение норманн в этом мире тоже произошло, но потерпело неудачу. В результате Британия занимается своими внутренними делами не особо обращая внимания на континент, и континент отвечает ей взаимностью.
