— Ты слишком далеко зашел. Тратишь время непонятно на что, за исследованиями практически не следишь, арктические лаборатории совсем забросил… Мы ведь, кажется, договорились! Или нет?
— Ну, не стоит так преувеличивать, — ученый пытался балансировать между формальной вежливостью и необходимостью оправдываться. — Работа идет своим чередом, опыты проводятся, подопытные получают… то, что им полагается, результаты анализируются и…
— И?! — трудно сказать, чего стоило госпоже Архистратигу ее внешнее спокойствие, но нервных клеток она тратила на общение с подчиненным уйму — тут и к гадалке не ходи. — Ты хочешь сказать, что все в порядке?! Второй корпус остался без подопытных, потому что кое-кто, — Габриэль бросила недвусмысленный взгляд на безмятежного Габи, — не удосужился вовремя пообщаться с отделом снабжения.
Женщина перевела дух, слегка успокоившись и вернув себе невозмутимую холодность. А через минуту продолжила распекать нерадивого исследователя, придав голосу подобающую строгость.
— Комплектующие для трех лабораторий не поступили вовремя, потому что некто, ответственный за их оборудование, перепутал производителя… В итоге — потеряно больше недели и приличная сумма в Единой Валюте. Мне следует уменьшить твой счет на эту величину?
Габи принял вид оскорбленной невинности. Если бы он еще и ножкой по полу водил, то совсем бы стал копией нашкодившей школьницы, а так это было нечто среднее между пойманным с поличным хулиганом и разбалованным детиной, который считает, что все делал правильно, а его обвиняют ну совершенно не по делу.
— Я всего лишь ученый. Я не администратор и не руководитель… И ты это прекрасно знаешь, Габриэль.
— Ты ставишь под сомнение мою компетентность? — температура взгляда Габриэль достигла абсолютного нуля. — Мы договорились. Ты согласился на мои условия. Я согласилась на твои. Я считала, что больше вопросов нет… В чем дело? Почему возникли проблемы? Отвечай!
Женщина чуть повысила голос, что дало повод ученому язвительно заметить:
— От громкости крика твои слова весомей не становятся, Габриэль. А если бы вдруг произошло чудо и число децибел стало влиять на значимость человека и того, что он говорит… Ты не стала бы Президентом, Габриэль, и не мечтай. Рыночные торговки и развязные дамочки с Окраин дали бы тебе сто очков форы… И все равно бы обошли по прямой.
На миг показалось, что между госпожой Архистратигом и ее подчиненным пробежала не просто кошка, а целое стадо диких слонов. По крайней мере, взгляды, которые они бросали друг на друга, нельзя было назвать не то что дружелюбными, а даже нейтральными. Причем, если Габриэль смотрела на собеседника, как на непослушную деталь разладившегося механизма, то в глазах Габи боль сменялась обидой и противоестественной злобой. Словно он давным-давно точил зуб на ту, что была его начальницей, но не мог дать волю чувствам…
Молчаливый поединок взглядов продолжался с минуту. А потом окончился так же внезапно, как и начался.
— Давай разберемся с делами после? — сказал Габи, нахмурившись и прикусив нижнюю губу. — У меня сложный период…
— А у меня простой? — возмутилась Габриэль, но тон чуть сбавила. — Хорошо, но чтобы это был последний раз! Кстати… — она повернулась к Диму, причем это движение было безупречно изящным. — Почему я вижу в твоем кабинете гостя? Кто этот юноша?
— Я? — захлопал глазами растерявшийся курсант. — Вы про меня?
— Нет, она про Президента Объединенного Человечества, — съязвил ученый, пребывавший явно не в духе. — Конечно же, про тебя. И вообще… Радуйся. Тебе повезло — госпожа Архистратиг уделила тебе толику своего драгоценного внимания. Ну и времени, соответственно…
— Габи! — в голосе Габриэль прозвучало недвусмысленное предупреждение. — Ты переходишь границу! Еще немного и мне придется… Принять меры. Я, конечно, не хочу доводить до такого, но ты меня вынуждаешь! А что до тебя, юноша… Скажи свое имя, если это, конечно, не секрет.
Женщина попыталась мило улыбнуться, но вместо доброжелательного выражения у нее получилась театральная маска, покрытая толстым слоем инея.
— Я… Меня… Димас Рах! — пролепетал Дим. — Курсант… То есть… Нет… Да… Курсант академии «Рассвет»!
— Рассвет? — удивилась Габриэль. — Впервые слышу такое название…
Поле боя не слишком походило на образ, сложившийся в легендах, сказаниях, а, много позже, в фильмах и книгах. Чернокрылые стаи ворон не кружили в небе, обгорелые остовы деревьев не отмечали вехи сражения, а земля, измочаленная разрывами крупнокалиберных снарядов, больше напоминала перепаханные владения какого-нибудь фермера. Даже солнце, освещавшее, как полагается, «площадку» острова Ивви, не вносило ясности в итоговую картину.
Хотя, казалось бы, куда проще… Курсанты спрятались в неожиданно разросшейся чащобе, а нестройные ряды тяжелых танков настойчиво вламывались в занятое Лесом пространство. Правда, произведенный ими же часом ранее обстрел, в результате чего местность стала похожа на полосу препятствий, теперь порядком замедлял наступление. Солдаты злились, с трудом удерживая себя в руках, но ничего не могли поделать со сложившейся ситуацией.
Да, они «вели в счете». Да, на их стороне инициатива. Да, они, скорее всего, одержат победу… Но какой ценой? И сколько еще человек будет вычеркнуто из списка живых? Как обычная тренировка вдруг оказывается изнуряющей борьбой за существование, так и эта нелепая война превратилась в жуткую бойню, где нет правых и виноватых, где все хотят, чтобы это безумие скорее закончилось, но никто не знает, что нужно для этого сделать… И сражение продолжается.
Запертые в стальных коробках танкисты изнемогали от бурлившей в них ярости. Они злились не из-за павших от руки курсантов товарищей, а из-за самого факта сопротивление. Одно то, что войскам Внешнего Сектора пришлось потратить уйму времени и сил на жалкую горстку зеленых юнцов приводило солдат в бешенство, заставляя прибавлять ход и рыскать дулом пушки по сторонам, отыскивая среди густых зарослей человеческие силуэты.
Но находили только пустоту…
…Рей следила за тем, как Гест проверяет оставшиеся обоймы, словно это было самым важным делом в ее короткой жизни. Не то чтобы она действительно так считала, просто молчаливое наблюдение за товарищем не давало разыграться воображению и до поры до времени сдерживало подступавшие мысли. О Диме, о ребятах, о всей этой заварушке… Слишком уж много странного и непонятного, слишком много бессмысленных жертв и безумных поступков со стороны тех людей, которые раньше казались образцами рассудительности…
— Хватит на пять минут интенсивного огня, — наконец, заключил Гест, пряча обоймы в карман. — Извини, что не делюсь с тобой половиной… Но лучше, если патроны останутся у лучшего стрелка. Без обид, ладно?
— Да что уж там… — Рей опустила глаза, стараясь не смотреть по сторонам… Наверное, девушка боялась, что из зарослей покажется матовый бок тяжелого танка. А может, просто слишком многого навидалась за эти ночь и утро… — Все равно пули броню не возьмут. А гранаты… У нас есть гранаты?
Здоровяк виновато качнул головой.
— Откуда? Последние истратили на ловушки… Пару танков подбили — уже хлеб. Я думал, что из этой затеи вообще ничего путного не выйдет…
— А горючка? — загорелась девушка, но сразу же поникла. — Хотя откуда… На электронике же все…
— То-то и оно… А спец по электронике у нас имелся ровно один, да и тот ночью смылся куда-то… Скорее всего — в Лес, но это лишь мое предположение. Так что…
— …будем исходить из того, что у нас есть, — продолжила Рей мысль приятеля. — Понятно… Значит, попробуем устроить засаду?
— Если бы это могло на что-то повлиять… Ладно. Идти на рожон смысла никакого, придется изобретать способ выбраться из цепких объятий костлявой… — Гест провел ладонью по искореженным останкам плазменного излучателя. — Жаль, эта малышка теперь только в металлолом годиться… А то могли еще пару железных коробок вскрыть… Жаль.
