Воды в серой зоне попросту нет. Это ровная как стол проплешина, видимая даже с орбиты. В ширину от трехсот до, местами, двух тысяч километров, и длиной на две трети планеты. Любой объект, излучающий тепло или оставляющий энергетический след, виден как на ладони с той же самой орбиты. Следы от техники остаются на столетия. Боевые действия тут никто не ведет, но за одним из рукавов серой зоны сеть крупных опорных пунктов Империи и пара небольших городков, теперь очень важных пунктов обороны.
По серой зоне в одиночку мотались только быстроходные колесные транспорты, второй спасительной жилой были транспорты летающие, но «пчелки», совсем маленькие машины с нагрузкой до полторы тонны над серой зоной не летали, все больше по краям в обход, где поменьше аномалий. «Ласточкам» аномалии не так страшны, они летали напрямую.
Загруженная на девять тонн боеприпасами, «ласточка» Лориэль шла на высоте сорока метров на максимальной скорости. Летали только по одной машине. Групповая цель слишком большой соблазн для противника пригнать перехватчики.
- Отверни налево на двадцать градусов, - нарушила молчание Искра.
- Зачем? – удивилась Лориэль.
- Лети. Увидишь.
Черное пятно сильно выделялось на фоне серой пустыни. Подлетев ближе, Лориэль немного сбавила ход, чтобы рассмотреть получше.
На жженой проплешине по черной саже белели десятки тропинок из следов к сгоревшей машине. В останках легко узнавались очертания погибшей «ласточки». Ничего не осталось, только крепкий каркас, местами разорванный не то пожаром, не то взрывами. Белых следов вокруг мертвой машины много, но все они оставлены уже после крушения.
- Хорошие девчонки были. Вместе начинали, - Искра вздохнула. – Так-то вот.
«Ласточка», словно прощаясь с погибшей сестрой, легко качнулась. Лориэль почувствовала это движение своей машины.
- По времени идем с запасом на две минуты. Ровно, - спокойно, каким-то холодно-отреченным голосом, доложила Искра.
Лориэль вывела машину на полный режим, чтобы уйти подальше от погибшей «ласточки».
По серой зоне она моталась теперь наравне со всеми, иногда проходили близко и видели борта друг друга. Лишь однажды, уже на обратном пути, на них напали, но прошло все легко и просто.
- Атака сзади! – сказала Искра за секунду до того, как сработали бортовые системы.
Лориэль включила кормовые щиты на полную мощность.
- Две ракеты, сто сорок километров. Скорость две пятьсот, - спокойным голосом доложила Искра. – Форсаж, набор высоты. Идем на четырнадцать тысяч.
«Ласточка» рванула вверх. Стабилизаторы ухватились за небольшую аномалию и с большой радостью потащили машину в небо.
- На четырнадцать тысяч, - повторила Искра.
Через пару секунд она сказала:
- Ага, хреново прыгать за нами без гравиков, да, сучки? Падают, падлы. Далеко, топлива им не хватает. Иви, вторая атака! Две ракеты сзади, дальность сто двадцать километров, скорость две пятьсот. Падай на сотню. Снижение шестьдесят. Угол двадцать три влево. Уйдем за аномальку, там не достанут.
На ста метрах они завернули за границу мощной аномалии, ракеты их потеряли и ушли куда-то в сторону.
- Проклятье… - выдохнула Искра. – Опять отчеты писать. Вот на кой хер мы пишем каждый раз отчеты об атаке? Чтобы, сука, что? Чтобы начальство знало кто выжил, а кто нет? Бортовых записей мало?! Доклада мало? Надо десяток отчетов заполнить?
Лориэль не знала, что ответить своему навигатору. Если бы не имплант, она стерла когти об планшет, заполняя бесконечные полетные, предполетные, послеполетные, наземные и десятки других форм отчетов. Еще надо посчитать, на что у пилота уходит больше времени, на полеты, сон или заполнение журналов с отчетами.
Следующим утром в столовой застали всех, кроме старшей и очень удивились.
- Не торопитесь, полеты отменили, - хмурясь, сказала Тройка.
- С какого… Они чего там все?! – возмутилась Искра.
- Не знаем. Отменили и все. Старшая ругаться ушла.
Ели без настроения, потом от нечего делать ушли помогать техникам. Проблем в машинах набралось много, но только вошли во вкус, пришла злющая львица.
- Ко мне! – прозвучала команда.
Все поспешили к старшей и построились в шеренгу как на параде.
- Экипажам переодеться в рабочую одежду. Через двадцать минут у моей машины. Бегом! Явиться с личным оружием!
Управились минут за пятнадцать, задержалась только Лориэль. У всех в руках кобура с пистолетом. Личное оружие пилота вещь очень интересная, она вроде есть, а вроде и нет. Ситуаций, когда пилот должен вынуть свой сильно устаревший пистолет из кобуры, привести его в боевое положение и начать отстреливаться, крайне мало. Тем более оружие не очень удобное, его полагается носить на правом бедре. С учетом кобуры и габаритов самого оружия, шишка получается огромная, а запихнуть пистолет в карман штанов летного комплекта не выйдет. Так что многие пилоты пихали свое оружие сразу в комплект спасения, либо оставляли в комнате. Чтобы застрелиться и не попасть в плен слишком много возни, граната надежнее. Правда, гранату еще надо выпросить у пешеходов вроде десантуры. В летной оружейке гранат никогда нет.
- Так… - рыкнула старшая, смерив всех взглядом. – У нас курсы, мать их, выживания. Весь день.
Легкие маты пролетели по строю пилотов и навигаторов.
- Началось… - шепнула краешком губ Искра. – Сейчас из-за этой падлы полезут вечные курсы и учения. Воевать некому будет.
Лориэль поняла своего навигатора, догадалась, о ком идет речь. Организация бессмысленной просветительной работы любимая часть работы матриарха Низери.
- Все на борт! – скомандовала старшая.
Как только начали набирать высоту, все улеглись подремать на откинутых с боков сиденьях. Искра натянута кепку на глаза, подложила руку под голову. И вздохнула. Очень громко.
- Кто там недоволен? – прорычала старшая из кабины.
- Есть проявить радость! – крикнула в ответ Искра, даже не пошевелившись.
Летели больше двух часов, успели подремать. Учебный полигон только на первой базе, метко прозванный «единичкой», самой крупной на планете. Инструкторы тут самые умные, самые знающие, и самые красивые, само собой. Форма такая, что блеском нашивок можно сбивать спутники, а многослойные ряды наград запросто можно использовать в качестве дополнительной броневой плиты на танках.
Лориэль еще повезло, она ни разу не была здесь на курсах, ей хватило учебки в прошлой группе, там под конец все просто сорвались на учениях разного толка и формата. Она за десятидневный перелет на эту планету узнала больше полезного, чем за последние полгода на старом месте службы. Про местные обычаи наслушалась от всех, больше всего от Искры и Натанги. В своем отношении к учебному процессу они обе были на удивление едины.
Однако в этот раз все сильно удивились.
Когда вышли из «ласточки», их встретили трое. Все одеты в повседневную форму десанта, никаких знаков отличия, а ведь без них звездная пехота просто жить не может. У всех троих лица скрыты балаклавами, головных уборов нет.
Одна из встречающих взглянула на часы:
- Успели. Хорошо. К моим коллегам обращаться инструктор. Ко мне старший инструктор. Смотрите не перепутайте. Следовать за мной.
- Строевым шагом? – спросила Искра.
- Любым. Главное с закрытым ртом. Еще вопросы? – ответила инструктор.
Все осторожно переглянулись. Запахло чем-то непонятным. Еще больше удивились, когда пришли в оружейку. Приказали сдать оружие, причем проверили только наличие батарей и боеприпасов. В исправном ли состоянии пистолеты – никого не интересовало.
По очереди подходили к обычному столу, где расписывались в получении нового оружия. Всем в руки по две гранаты, четыре обоймы, две батареи и кобуру чуть больше старой с чем-то потяжелее. Сразу бегом в следующий зал, где собрались еще два десяткаи пилотов.
Обычно любой инструктаж скука смертная. Тут все зависит от грубости голоса и личной харизмы орущего, и то не факт, что кто-то будет слушать. Но сейчас все прониклись, старшая инструктор говорила не очень громко, но в полной тишине ее прекрасно слышали:
