Чисто теоретически, именно сейчас можно было бы свернуть на путь классического волшебника. Но интуиция упорно подсказывала мне, что способности проводника душ могут принести гораздо больше пользы. По крайней мере, в краткосрочной перспективе.
— Значит, едем за костью… блин, можно ведь шмот из хранилища забрать!
Воспоминание о лежавших в Приюте вещах заметно улучшило мне настроение, однако радость оказалась недолгой — у меня попросту не хватало денег. на комфортное возвращение в Алса-Хамру. Само собой, я мог отправиться туда пешком и даже успеть к намеченному кладовщиком сроку, но вероятность получить в результате этого похода лишь кучку бесполезного хлама и дырку от бублика была слишком высокой. А встречать зиму с пустыми карманами мне категорически не хотелось.
— Ладно, хрен с ним…
Проснувшись на следующее утро, я спустился в общий зал, попросил сделать яичницу, а затем начал расспрашивать вытиравшего тарелки повара о том, где можно найти собирающихся за костью охотников.
— Думаю вот счастья попытать. Говорят, заработок хороший.
— Врут, — меланхолично ответил собеседник, изучая прилипшую к посуде грязь. — Таскаются хрен знает куда, мерзнут, возвращаются оборванными и полудохлыми, а дальше брешут о каких-то приключениях. Шуты.
— Ну… я бы рискнул.
— Молодой потому что. Насадит тебя слон на бивень — что делать будешь?
— Сдохну, наверное.
— Правильно. И другие тоже дохнут. Гиблое это занятие.
— Так а найти-то их как?
— Да хрен его знает.
Сразу после завтрака я воспользовался уже доказавшей свою эффективность схемой — отправился гулять по городским тавернам, пить в огромных количествах ягодный квас и надоедать людям однотипными вопросами. Пару часов от этого не было никакого толку, но затем владелец одного из кабаков вспомнил про какого-то своего приятеля, занимавшегося скупкой костей. Я узнал дорогу, еще минут двадцать поплутал по городу и вышел-таки к нужной лавке.
Заведение вряд ли можно было назвать полноценным магазином. Скорее, передо мной находился самый обычный пункт приема и переработки вторсырья — об этом свидетельствовали дощечки с корявыми надписями, сообщавшими, почем простой люд может сдать ненужное ему железо, кожу и старую одежду. Однако именно здесь я впервые увидел бивень северного слона — здоровенное кривое бревно, вывешенное на задней стене комнаты и матово поблескивавшее в окружавшем его сумраке.
— Сам добыл, — произнес устроившийся за прилавком старик, перехватив мой любопытный взгляд. — Решил на память оставить.
— Большой.
— Это еще мелочь. Молодой зверь был, глупый. А ты с чем пришел?
— Тоже хочу на север двинуться, отряд ищу. Мне сказали…
— Уже охотился?
— Еще нет.
— Умеешь что-нибудь?
— Я проводник душ. В охранники бы нанялся.
Старик многозначительно пожевал губами, неопределенно хмыкнул, но так ничего и не ответил.
— Слышал, что во время охоты проблемы бывают. С вараками.
— Бывают, — кивнул собеседник. — Те еще твари.
— Могу вам помочь. За очень скромную плату.
— Я давно никуда не хожу, — старик поморщился и с трудом выбрался из своего укрытия. — Не видишь, что ли?
Судя по тому, насколько тяжело он двигался, ни о какой охоте на слонов речь в данном случае действительно не шла. И я вполне мог бы догадаться об этом самостоятельно.
— Извините.
— За что?
— Э… ну, я не хотел вас обидеть.
— Мы все когда-нибудь умрем. Такова жизнь.
Выдав это глубокомысленное изречение, старик подошел к неприметной дверце, открыл ее и громко рявкнул:
— Тараш! Тараш!
— Чего? — донесся из глубин дома ответный крик. — Чего случилось?
— Сюда иди!
Послышались шаги, а затем перед нами возник одетый в холщовую рубаху и такие же штаны мужик — высокий, крепко сбитый и очень недовольный.
— Чего?
— Попутчика вам нашел. Жрец в отряд нужен?
— Жрец? — мужик уставился на меня далеким от приязни взглядом. — На кой хрен мне жрец?
— Ты тут не выступай, — нахмурился старик. — Если не знаешь, то зачем в командиры полез?
— В прошлый раз без жрецов ходили, — сбавил тон его собеседник. — Он что вообще хочет?
— Вот сам и спроси.
Явно оторванный от каких-то важных дел Тараш страдальчески поморщился, но в конце концов сдался и махнул рукой:
— Идем. Пиво будешь, жрец?
— Если только за компанию.
— Знамо дело… сюда.
Покинув оставшегося в магазине старика и миновав длинный темный коридор, мы оказались на пороге самой обычной жилой комнаты. Кажется, здесь неплохо повеселились прошлым вечером — стоявшая возле окна кровать выглядела так, словно по ней только что пронеслось стадо кабанов, на полу валялись глиняные бутылки, а в воздухе витал едва уловимый запах несвежего белья и подкисшего пива.
— Не обращай внимания, — буркнул хозяин, копаясь в шкафу. — Праздновали.
— Ясно.
— Вот дерьмо. Ничего не осталось.
Догадавшись, что прямо сейчас опохмелиться не выйдет, Тараш секунд пять тоскливо рассматривал стену. А затем, когда нужное решение все-таки было сгенерировано, повернулся к двери:
— За мной!
Наш путь закончился на соседней улице — выбравшись из дома, мой спутник свернул к первой попавшейся забегаловке, сходу заказал две кружки пива, после чего ткнул пальцем в ближайший столик:
— Туда.
Прохладный напиток оказал благотворное действие на самочувствие и мыслительные способности охотника — тот заметно расслабился, перестал напоминать изнуренного непосильным трудом каторжанина и смог возобновить беседу.
— Рассказывай, жрец. Чего хотел?
— Меня зовут Максим. Или Макс, так удобнее. Хочу поохотиться на слонов, ищу отряд. Могу быть охранником.
— Первый раз встречаю жреца, который хочет попасть на север. Вы же людей убиваете?
— Мы много чего делаем.
Караш залпом допил свое пиво, блаженно выдохнул, но сразу после этого решительно мотнул головой:
— Давай-ка начистоту. Я не хочу брать в команду непонятно кого. Зачем тебе все это?
— Мастер Кирч посоветовал убить нескольких вараков. Вы знаете, кто это?
— Мастер Кирч? — удивленно вскинул брови собеседник. — Ты с ним знаком?
— Разговаривали вчера, — уклонился я от прямого ответа. — Он дал несколько ценных советов.
— Мастер Кирч, значит, — повторил охотник. — Мастер Кирч… эй, девка, принеси нам еще пива!
Скучавшая возле прилавка разносчица негодующе фыркнула, однако ругаться на хамовитого клиента не стала и направилась к заветной емкости. Тараш проводил ее неопределенным взглядом, после чего снова обернулся ко мне:
— То, что ты знаком с мастером — это хорошо. Много чего умеешь?
— В темноте вижу, фехтую, раны на мне быстро заживают.
— Магия?
— Кое-что есть.
— Понятно, — хмыкнул собеседник. — Тайна?
— Всякое в жизни бывает. Однажды меня уже предавали.
— Да, сволочей везде хватает…
Подошедшая официантка водрузила перед нами две увенчанные пенными шапками кружки, забрала пустую посуду и удалилась, звонко цокая каблучками.
— На войне был? — спросил Тараш, делая большой глоток. — Часто вообще дрался?
— На войне был. Дрался не очень много, но подготовка есть. Лишним точно не стану.
— О севере что-нибудь знаешь?
— Ну… мало.
— Там холодно, — сообщил охотник, снова прикладываясь к пиву. — Вода уже сейчас замерзать начинает. Слонам это не нравится, поэтому они уходят с летних пастбищ туда, где теплее. А мы их встречаем.
— Ясно.
— Твари они здоровые, быстрые, так что ловить их тяжело. Приходится раскидывать шипы, копать ямы и надеяться на удачу. Некоторые отряды неделями своего первого слона гоняют.
— А вараки?
Тараш брезгливо скривился и покачал головой:
— Те еще выродки. Ноги бы оторвал тому, кто их придумал.
— Мастер Кирч сказал, что это какие-то магические создания.
— Наполовину змеи, наполовину люди. Умные, быстрые, холода не боятся, нас ненавидят. И вечно шляются рядом со слонами, уроды.
