Димка кувыркнулся назад, прячась в траве, — похоже, что ему повезло!..
Ныряльщик, между тем, быстро и ловко поплыл к берегу, выпрямился, осмотрелся… Гибкий парнишка, на вид всего лет двенадцати, одетый лишь в короткую набедренную повязку из рыбьей, кажется, кожи, с копной густых каштановых волос. На загорелой коже отчетливо выделялось несколько шрамов — полученных, как, наверное, и сам загар, ещё до попадания сюда, в Ойкумену…
Вслед за ним начали выныривать и другие Певцы — такие же гибкие и загорелые. Димка ошалело помотал головой. Откуда они тут берутся — не с морского же дна, в самом-то деле?..
Опомнившись, он торопливо отполз назад и разбудил друзей. Скрывшись в траве, они внимательно следили за Певцами. Те, похоже, не подозревали об этом — вопили и купались, словно самые обычные дети…
— Откуда они тут? — шепотом спросил Юрка.
— Тут, наверное, есть подводная пещера, попасть в которую можно лишь нырнув под берег, — ответил прагматичный Борька. — Вот что. Давайте отойдем назад, — а потом выйдем на берег, словно мы пришли сюда только что. А то мало ли…
* * *
Идея Борьки оказалась удачной. По крайней мере, когда ребята вышли на берег, никто из Певцов не смутился и не испугался. Они просто замерли, внимательно, но не зло глядя на пришельцев.
— Привет! — крикнул Борька, и для убедительности помахал рукой. — Вы Певцы, да?
— Да, — ответил тот самый парнишка со шрамами. — А вы?
— А мы — земляне, — гордо ответил Борька. — Мы тут недавно.
— Спускайтесь тогда, — сказал парнишка. — Гостям мы всегда рады…
* * *
Ребята быстро спустились на берег и замерли под внимательными взглядами Певцов. Димке даже стало неловко: в конце концов, их тут всего трое, а Певцов десятка полтора. Но никакой враждебности они не проявляли, да и оружия у них не было. Да и зачем им оно?..
— Привет, — сказал парнишка со шрамами. — Я Лари. А вы?..
Ребята вразнобой представились, потом представились Певцы, потом, как-то вдруг, земляне искупались вместе с ними, — что оказалось делом вовсе не коротким… Наконец, вся компания с удобством расположилась на пляже.
— Вообще-то, вам повезло на нас наткнуться, — с широкой улыбкой сказал Лари. Димка заметил, что улыбался он часто, — только вот большие серые глаза парнишки при этом оставались грустными… — Обычно-то мы только ночью выплываем. А то мало ли что…
— Вообще-то, мы вас искали, — дипломатично сказал Димка, и тут же добавил: — Повезло.
— А зачем? — удивленно спросил Лари. — Меняться?
Димка вспомнил, что Пловцы лучше всех тут добывают со дна моря кораллы, жемчуг и перламутр, на который выменивают все нужные им вещи. При этой мысли его как-то неприятно царапнуло. Он бы точно не хотел так вот жить…
— Мы ищем способ победить Хозяев, — просто сказал он.
Лари вздохнул.
— Хозяева… знаешь, я сам бы не против. У меня к ним большой счет накопился… Да толку…
— Неужели совсем нет способа? — спросил Борька.
Лари лишь пожал плечами.
— В Нынг`ай… ну, у себя дома, то есть, мы могли Петь Мир. А тут не можем. Хозяева отняли у нас это…
— Петь мир? — удивленно спросил Борька. — Как это?
Лари лишь покачал головой.
— Вряд ли ты сможешь это понять… Петь для мира, сливаться с миром, менять мир — для нас это было одно и то же. Здесь же мы стали… никем. Глухими и немыми. Знал бы ты, как я ненавижу Хозяев за это!..
— Может, здесь просто мир другой? — спросил Борька.
Лари вздохнул.
— Мир другой. Но Песни везде одни и те же. Просто Драконы тут могут Петь Мир… а мы не можем.
— Ну так попросили бы их — и все дела, — сказал Борька.
Лари снова вздохнул.
— А мы пробовали. Правда. Но наши голоса слишком слабы для слуха Драконов. Туа-ти, ещё давным-давным давно, создали Драконову Флейту, звуки которой Драконы могли слышать. Но Хозяева разгромили их, и Флейта пропала. И, вместе с ней, — те, кто придумал её. И всё.
— А искать не пробовали? — спросил Борька.
— Да все, наверное, здесь пробовали, — вздохнул Лари. — А толку…
— Ну, это уже что-то… — сказал Димка.
На самом деле это было куда лучше того, на что он надеялся. Пока что никакой надежды вырваться из этого мира-ловушки у них не было, — а теперь она появилась, пусть призрачная, но всё же надежда!..
Тут он краем глаза заметил, что к ним идет другая группа ребят — в таких же набедренных повязках из рыбьей кожи, но в одной руке каждый из них нес сетку с рыбой, а в другой — острогу, причем, едва ли не торжественно, как флаг.
— Кто это? — удивленно спросил Димка. Он уже успел привыкнуть к здешнему безлюдью, и появление гостей казалось уже странным.
Лари вздохнул.
— Буревестники это… На обмен идут. Видишь? — он приподнял тючок с яркими кораллами и какими-то пёстрыми ракушками. — Рыбаки они лучшие, это так. Но при том — жулики страшные. Стараются обмануть просто развлечения ради. А вождь их, Терри — самый главный среди них гад. Он и своих-то даже в дугу согнул, — а они и рады прислуживать. Вот он, видишь? — Лари показал рукой.
Димка присмотрелся. В самом деле, во главе Буревестников (мальчишка не сомневался уже, кто дал им такое громкое название) гордо вышагивал светловолосый парнишка лет четырнадцати. Без сетки, но тоже с непременной острогой. На гада он совсем не походил, напротив, — этакий юный Аполлон, мечта любой девчонки. Впрочем, мерзавец и должен выглядеть честным, иначе как же он обманет?..
— Слушай, — спросил он у Лари. — Раз эти Буревестники, или как их там на самом деле, такие мерзавцы — то, что же вы с ними водитесь?
Лари вздохнул.
— Ну, рыбу-то они лучше нас ловят, это факт. А нам кораллов и жемчужин набрать проще. Так-то они не злобные — обмануть-то могут или исподтишка гадость сделать, — но сами нападать никогда. Трусоваты. Вот Морские Воришки — другое дело. Эти и отнять могут, и побить. Они и Буревестников тоже обирают, ты не думай…
Буревестники, между тем, подошли совсем близко, с явным и каким-то нехорошим интересом глядя на землян.
— Привет! — Терри вскинул острогу в насмешливом салюте. — Мы здесь, как обещали. А это кто? — он небрежно ткнул острогой в землян.
— Мы пионеры! — обиженно сказал Борька, поднимаясь на ноги.
— Кто-кто? — насмешливо переспросил Терри.
У Димки зачесались кулаки. Он уже понял, что насчет Терри Лари ни чуточки не врал.
— Мы — представители Советского Союза! — громко сказал он.
Терри удивленно заморгал.
— Представители ЧЕГО?
— Советского Союза, — упрямо повторил Димка. — Это самая большая страна в мире!
— В каком мире?
Димка прикусил язык. В самом деле, — Советский Союз, конечно же, велик, но он остался… дома. А тут они могут рассчитывать только на себя. Ну что ж…
— Дома, — хмуро сказал он. — Мы тут недавно.
— А, — понимающе улыбнулся Терри. — Новички, значит?
— Терри, хватит, — примирительно сказал Лари. — Пришел меняться — давай меняться. Не нужно гостей задирать.
— Так они ваши гости?
— Терри, хватит, — повторил Лари. — Не ищи ссоры. Иначе обмена не будет.
Терри надулся, но возражать всё же не стал — как-никак, Певцов, вместе с землянами, было почти вдвое больше.
— Ладно, обмен так обмен. Рыбу мы принесли. А что у вас?
— Вот, — Лари показал тючок с ракушками.
— Да этого же даже на половину не хватит!..
Лари лишь пожал плечами.
— Не нравится, — не бери.
— И не возьму!..
— И не бери!..
Начался ожесточенный торг с шумом, криком и всем прочим. Продолжался он минут пятнадцать, но, к удивлению Мишки, кончился тем, что Буревестники отдали всю рыбу в обмен на жемчуг и ракушки. Похоже, что тащить её назад они явно не собирались.
— Ну вот, — довольно сказал Лари. — А шума…
— Да ну, мы вас просто подкормить решили, — буркнул Терри, но уже не зло. — А вот если в следующий раз так мало предложите, — ничего не возьмем!..
