Девочка почувствовала, как тело взмывает в воздух! Скорость — вот чего она просила! Скорость, чтобы сразиться с металлическим войском!
Миг — и она уже не бежит, а восседает на полупрозрачном призрачном коне! Да каком огромном! Да так, будто ездила на лошади с детства, хотя она всегда только мечтала покататься на коне!
Могучие копыта скакуна едва касаются земли, бока покрыты листами брани и плотной тканью, спину Лизе прикрывает мерцающее узарчатое седло. Во все стороны от коня бьют волны некротической энергии, от которые жухнет трава и мертвеет воздух.
— ТЫ ЗВАЛА МЕНЯ ДЛЯ БИТВЫ С ЖЕЛЕЗНЫМ ВОЙСКОМ! В БИТВЕ С НИМ ПАЛ МОЙ ГЕНЕРАЛ, И Я НЕ МОГ НЕ ЯВИТЬСЯ НА ЗОВ! НО ЧТО Я ВИЖУ⁈ ДЕТСКУЮ ЗАБАВУ⁈
Замогильный бас коня, кажется, слышит только она — для остальных это лишь гулкое конское ржание! Вон, противница аж съёжилась и зажала уши! Какой могучий дух!
Удержать бы…
— ТВОИ МЫСЛИ СМЕШНЫ МНЕ, ДЕВОЧКА! — на бешеном скаку по кругу арены развернул к ней голову конь. — Я БЛАГОРОДНЫЙ ЗВЕРЬ БЛАГОРОДНОГО ЧЕЛОВЕКА! И ПОНИМАЮ, ЧТО САМ НЕВЕРНО ИСТОЛКОВАЛ ТВОЙ ЗОВ! НАПРАВЬ ЖЕ МЕНЯ! Я СОСЛУЖУ ТЕБЕ ВЕРНУЮ СЛУЖБУ!!!
И Лиза направила. Сжав покрепче зубы — то ли от страха, то ли от восторга, она ломаным движением выпрямилась в седле, тонкой жёрдочкой возвышаясь над спиной боевого скакуна, и, взмахнув рукой, воскликнула:
— Сомни этих големов, добрый конь! А их хозяйку я одолею сама!
Так и вышло. Будто созданный для этого момента, тяжёлый рысак понёсся впердёт. Выступившие навстречу големы не сумели сделать буквально ничего! Валящая сизым дымом некротика просто вышибала из них жизни, покрывая детали ржавчиной.
Лиза-то сразу выставила защиту — её фигурка будто плащом окуталась зеленоватым светом. А вот хозяйка големов так не умеет, это видно по панике на её лице.
А когда големов разметало, Лиза ощутила, что следом за конём — она это точно поняла! — из загробного мира рвётся что-то ещё… Но не такое сильное!
— НЕ БОЙСЯ! — прогремел в голове конский голос. — ЭТО «РАЗЯЩИЙ БАО-ШИ», КОПЬЁ МОЕГО ГЕНЕРАЛА!
Страх ушёл. Перед внутренним взором девочки действительно предстал призрачный силуэт длинного копья с лезвием на конце. Вытянув руку вперёт, она дала «добро» одушевлённому оружию…
И едва не упала с коня, таким тяжеленным это копьё оказалось!!! Даром что призрачное!
— Не-ет уж, спа-асибо!!! — струдом пропищала девочка, еле-еле приподнимая эту бандуру. — Я как-нибудь, э-эх, сама!
И копьё рассеялось. А Лиза резко, будто делала так тысячи раз, соскочила с коня, оказываясь возле впавшей в ступор противнице, и ударила по земле посохом.
Тем, старым своим посохом, с которым так и ходит для виду. Из ниоткуда материализовался Виктор, за последние месяцы ставший куда крупнее и ярче, и одним касанием буквально «выпил» всю защиту големостроительницы.
Таковы правила Властелина. Это соревнование существ, а не драка их хозяев на палках.
Так Лиза всухую выиграла школьный чемпионат, пусть и ерундовый, а заодно поняла, что не стоит излишне спешить, призывая древние сущности из загробного мира…
* * *
Когда я рассказал Лизе — вкратце, конечно — что она призвала себе на помощь благородного скакуна одного из былинных Двадцати Восьми Великих Генералов, живших многие века назад, она, конечно, была в шоке.
В первую очередь — от своих новых возможностей.
Правда, я её тут же немного осадил — всё-таки вызывать духи разумных животных куда проще, чем полноценных разумных, да и они очень часто проявляют свои лучшие качества. К примеру, сам генерал. если бы его дух был в загробье, а не оказался пожранным Стеной Тел, одним из хтонических чудовищ моего мира, мог бы запросто нафаршировать девочку на голубцы.
И бровью бы не повёл.
Так что дальше, в наших ночных тренировках, я, уже не особо стесняясь и скрываясь, принялся рассказывать Лизе о всяких известных и не очень обитателях моего родного мира, которые в теории могут находиться в загробье и могут быть оттуда вызваны.
Чтобы девочке не приходилось шарить совсем уж наугад.
Так шли и шли дни, недели, месяцы… и, конечно же, все эти месяцы вокруг что-то происходило. В Москве, в России, в мире.
Разумеется, Москва вскоре погрузилась в более или менее кровавый хаос — вялотекущую., но нескончаемую войну дворян и магов против демонов, укрывающихся в тенях и подземельях, коих под столицей оказалось полно.
В это всё быстро начали тайно вмешиваться военные… и я даже догадываюсь, с чьей подачи. Дашков, когда мы увиделись с ним на весенних каникулах, сиял как начищенный походный котелок. Даже помолодел слегка на вид.
— Ни о чём не беспокойтесь, юноша! — подмигнул он тогда мне. — Уверен-с, именно на турнире всё и решится! К тому времени мы соберём столько сторонников, что они в миг обратят в пыль все договора, сколько бы Пётр не заключил их с миром демонов-с, м-де! А пока мы как следует поредим уже его сторонников, так сказать!
Я его оптимизма не разделял. И я даже смутно начал понимать причину своего беспокойства.
Мари. Даже если Император вдруг утратит легитимность, если чудо случится и большая часть реальных властителей России заставят его отречься от престола…
Лучшим вариантом для всех них всё равно будет закончить турнир. Сделать так, чтобы в нём победил удобный малый, за которого Мари тут же выйдет замуж, который станет новым Императором.
А Мари — новой Императрицей. Легитимной на все сто, ибо поставлена она вот прямо только что тем же большинством, которое отстранит Петра.
И что-то мне подсказывает, что она без колебаний исполнит последнюю волю «несчастного» братца… Легитимизиировав его договор.
Ровно в тот момент, когда турнир уже будет завершён, а к пришествию тварей в мир всё будет полностью готово.
…Я промолчал. Ничего не сказал ни генералу, ни родителям, ни Адаму или Имредану.
Почему? Да всё просто. Потому что в этом случае взрослые начнут резко всё перепланировать. И, может быть, даже сорвут предстоящий турнир. А мне этого очень не хочется.
Потому что я не зря готовился к этому столько лет. Не зря нырял в разрушенный мир, рискуя собой и другими. Не зря скрыл истинную память Мари, готовясь вынуть её тогда, когда будет нужно.
Ибо если план Императора будет сорван в зародыше, Легит придумает иной. А страна в любом случае так и продолжит тонуть в кровавом хаосе. А вот если легитский архидемон вторгнется в наш мир…
И тут же умрёт! Умрёт от моей руки! Если мой жезл, мой могущественный артефакт, поглотит его душу!
…Тогда я сумею остановить кровавую бойню в зародыше. Тогда я прикончу Императора, аннулировав его договор. Тогда вторжение архидемона в наш мир станет незаконным — и нам сможет помочь любой желающий, хоть тот же Сын Неба!
Тогда мы, если постараемся, сможем даже призвать каких-нибудь богов, чтобы те запечатали врата между Легитом и Землёй, тут же стократ ослабив всех демонов, уже проникших в наш мир.
А я наконец сделаю самый главный шаг к божественности. Не утратив при этом себя, не оказавшись ни рассеянным духом, ни поглощённым Тьмой безумцем.
Потому что турнир выиграю я. Я должен буду стать сосудом для этой легитской твари — а значит мне не придётся даже прилагать усилия, чтобы поглотить демона!
Мне просто понадобится его… переработать.
Я получу целое море необходимой мне силы. Все враги Легита получат повод наброситься на него за неправомерное вторжение. А Земля получит избавление от кровавой резни, которая могла бы затянуться на десятилетия.
И все в выигрыше. Так что для меня всё поставлено на этот турнир, на победу в нём. А своим планам я доверяю больше, чем чьим-то ещё. Даже генеральским.
Ну а свою армию, союзников и планы пусть он прибережёт на тот случай, если большая кровь всё-таки польётся. Пригодится.
* * *
…Ничего так и не случилось. Вообще ничего из ряда вон выходящего! Подумать только!
Нет, конечно, за прошедшие ещё два года, как и за все годы до этого, происходило многое. Мы ведь всё-таки подростки, в самом расцвете сил. Всякое было — мы и ссорились, уставшие от бесконечных тренировок, и снова мирились. Учились и занимались…
