Ждал появления какого‑нибудь эльфа или бронированного воина из уже виденных, а из‑за камней вышел вроде бы обычный человек. Без доспехов и оружия. И даже без посоха. В простой и просторной холщовой одежде. Из дерюжки, кажется? У нас раньше в такую картошку насыпали.
Хорошо ещё, что не в лаптях и не в шляпе соломенной, а то я бы вообще растерялся. Но напрягся нешуточно, очень уж беззаботный вид имел этот переговорщик.
Спохватился, перешёл на магическое зрение, а там сплошной слепящий глаза всполох. Да такой яркий, что заставил прищуриться и отключиться, перейти на обычное зрение. Даже архимаг Эрривит, и тот настолько ярко не сиял.
– Присядем? – вежливо приглашает маг.
О! Знаю, на кого он похож! На Гэндальфа, каким его в кино показали…
Прямо из земли вынырнули два округлых камушка. На один с нарочитым кряхтением сразу же и уселся этот мужичок. Ну и мне кивком головы указал на второй. Присел, не стал чиниться.
На сканере вижу, как всё дальше и дальше отодвигаются от нас отметки чужаков. И девчонку с пантерой эти тоже утащили с собой. Но уходить совсем не стали, остановились на каком‑то расстоянии, замерли на месте.
Ладно. Рассматриваю незнакомца во все глаза. Не эльф это, а гном! Хоть и не видел их пока, но сообразить сразу сообразил. Точно, гном!
– Меряться статусом, кто тут гость, а кто хозяин, не будем. И пока обойдёмся без имён. Давай считать, что мы просто заглянули к тебе в гости? На огонёк?
– На огонёк? – усмехнулся, принимая шутку. – Или на запах?
– И на запах, – согласился с уточнением незнакомец.
– Хорошие гости! Которые сразу и без разговоров нападают, – не преминул уколоть собеседника. Ишь, на огонёк они заглянули!
– Это было просто приглашение к разговору, – спокойно отреагировал на укол маг. И в свою очередь пошутил. – Нужно же было как‑то тебя остановить?
– Можно было словами сказать, а не громыхать железом…
– А ты бы услышал?
– Тоже верно, – согласился с очевидным.
Да и вообще я этими своими отговорками просто время тянул. Нужно было и самому успокоиться, и за противником понаблюдать. Пока они для меня все противники…
– Всё‑таки давай считать, что мы просто заглянули полюбопытствовать, кто тут шумит. Как ты уже понял, мы гномы. А поскольку вокруг нас горы, то это наша земля, наши исконные владения.
– А я думал, что эльфов…
– У эльфов лес, у нас горы…
– Я слышал, гномы входы‑выходы запечатали?
– Всё относительно, – улыбнулся маг. И пояснил. – Любопытно стало, кто это на нашей земле буянит?
– Пришлось отбиваться…
– От девчонки?
– От неё, – вздохнул под внимательным взглядом гнома. – Один раз… Нет, уже второй раз они меня чуть было на тот свет не спровадили, так что третьего раза решил не допустить…
– Интересно… Ты знаешь, кто она?
– Первый раз не знал. Теперь знаю. И что? Просто так позволить себя убить?
– Уверен, что они хотели именно убить?
– Какая теперь разница? Тогда да, хотели. И проверять сейчас на собственной шкуре – так ли это? Нет, не хочу.
– Там кто? Твоя женщина? – перевёл взгляд на шалаш маг.
– Тётка…
– Странно… Родни по крови не вижу…
– Не родная. Она нас с сестрой к себе приняла в семью. Мы приютские были. Сестра погибла при осаде Эринбауэра. Перебрались в столицу…
– Хорошо. Ты знаешь, что у твоей тётки произошла повторная инициация?
– Да. Она слабой знахаркой была у нас в приюте. У эльфов какие‑то корешки съела, вот сейчас её и накрыло. Пришлось задержаться на ваших землях.
– Накрыло… Интересное определение. Очень точно и ёмко отражает происходящее с ней. М‑да… И что? Эльфы просто так позволили вам эти корешки съесть? – вроде бы как безучастно уточнил гном.
– Так получилось, что мне пришлось выкопать эти корни. И потом их с ней съесть.
– Самому выкопать? Парень, а ты не привираешь? Мало того, что через защитный полог королевских оранжерей не каждый эльф пройдёт, так и корешки эти, как ты их называешь, эльфийский король лично распределяет. Если бы всё было так, как ты тут мне рассказываешь, то вряд ли мы с тобой сейчас разговаривали бы! И ты ведь их тоже ел?
– Ел…
– Но ты же пустой… Погоди… А как же ты тогда там пройти сумел? Через эльфийскую защиту‑то? И тут, у шалаша, и на дороге заклинания вовсю использовал… Погоди‑погоди… Кто ты такой? Как тебя зовут? – напрягся гном.
– Получается, без имён уже не обойдёмся? Тогда первым должен представляться гость!
– Уел… – гном степенно поднялся на ноги, слегка наклонил голову, отдавая дань простой вежливости. – Горин, сын Барнуба, из подгорного клана Разбивающих скалы!
– Ярослав… – замялся. А каким именем дальше представляться? У меня их уже столько было… Пусть будет так. – Точнее, Яр Слав.
– Слышал я об одном пареньке по имени Яр… Очень уж он помог защитникам Эринбауэра… Это не про тебя ли речь?
– Этот мир что? Настолько тесный и маленький?
– Ещё как! – засмеялся гном. – Ты даже не поверишь, насколько он тесен! Ха! Придётся вам пойти с нами!
И настолько буднично прозвучал этот приказ, что я сначала даже и не понял сказанного. Улыбнулся, покивал в ответ и замер, когда до меня дошёл смысл только что услышанного.
– Почему? И куда?
– Потому что так будет лучше всем нам! – на второй вопрос маг ничего не ответил.
– Нам лучше остаться здесь…
– Ты ошибаешься, – мягко поправил меня гном. – После инициации люди долго приходят в себя, потом ещё дольше восстанавливаются. Если отклонишь моё приглашение, то придётся вам тут сидеть до наступления холодов! В горах зимой очень холодно… Выдержите? Еды у вас мало, одежды для путешествий в горах нет… Да и после сегодняшнего, хм, боя вряд ли эльфы оставят вас в покое!
Оглянулся на шалаш, посмотрел на лежащую с закрытыми глазами тётушку, задумался. А если и впрямь она слегла надолго? Зимой в горах несладко, и тут гном прав… Похоже, придётся принимать предложение погостить. Буду считать, что это именно предложение. Кстати, почему бы и не уточнить?
– Это приглашение?
– Можешь считать так… – вильнул взглядом гном.
– Так приглашение или нет? – почему‑то я упёрся и решил настоять на точном ответе. – Если нет, то мы точно останемся здесь!
– Вот ты упёртый! – расстроился гном. – Ладно, твоя взяла… Я, Горин, сын Барнуба, приглашаю тебя к нам в гости!
– И тётушку Рози, – тут же уточнил, почувствовал подвох. Странно как‑то это всё, с такими‑то подробностями. Так что лучше перестраховаться…
– И тётушку Рози приглашаю в гости, – со вздохом согласился гном.
– И обязуюсь не причинять им вред, разделить с ними пищу и воду, тепло очага, отпустить на поверхность по первому же требованию. В чём клянусь священным пламенем горна‑алтаря и матерью‑горой! – еле слышно донеслось из шалаша.
– Тётушка, ты очнулась! – обернулся и метнулся в шалаш, потянулся напоить Рози.
– Стребуй с него полную клятву, – еле слышно прошептала тётушка, захлебнулась и закашлялась. Откинулась на своё импровизированное ложе и обессиленно закрыла глаза. – И только тогда соглашайся…
Понятно. Развернулся к выходу, требовательно посмотрел на гнома. Пусть пока я и не знаю, для чего мы ему нужны, но раз нужны, то он точно сделает так, как сказала тётушка!
Глава 3
Сколько видел фильмов, где вход в подгорное царство открывался с помощью огромных врат, поэтому и сейчас ожидал чего‑то похожего.
Действительность разочаровала. Маг небрежным движением руки отодвинул в сторону огромный кусок скалы, и вход в подземелье открылся. И всё… Просто и буднично… Даже испытал на секунду огромное чувство разочарования и обиды, что ли? Как будто любимую игрушку сломали…
Из тёмного зева пещеры дохнуло теплом, маг шагнул вперёд и остановился на пороге высокого полукруглого прохода. Пропустил вперёд воинов с ношей на руках – тётушка сама идти не могла, поэтому пришлось её нести. Ну и мне помогли с вещами.
