— Хорошо, — медленно выдохнул Шторм, поднимаясь с кресла. Резким жестом остановил Кэтрин, собиравшуюся последовать его примеру. Хоть и вдвоем, но… она четко разделяла службу и личное. Все, что касалось горизонтальных координат, имело место только за стенами дома, который она уже мысленно считала своим, и в чем он не торопился ее разубеждать, — попробую подробнее.
Далеко он не ушел — некуда было уходить далеко, слишком мал кабинет, чтобы сбежать. От нее, от аромата ее кожи, волос….
Шторма заносило!
Несмотря на зашкаливающий гнев — от одной мысли, что прикрывать во время встречи с Индарсом его будет вынырнувший из мира мертвых отец, потребность разнести что-нибудь на атомы становилась навязчивой идеей. Несмотря на дикую усталость — поддержка еще не давала тонизаторам добраться до собственных резервов, но уже сдавалась под их натиском. Несмотря на кураж, довлевший над всем остальным — этот уровень игры еще не так давно казался совершенно недосягаемым.
Жедание послать все… лесом и разложить Кэтрин на столе, наплевав на то, что оперативка могла запылать в любое мгновение, было острым и сокрушающим. Она была его женщиной…. ЕГО!
Она была его офицером! Единственным, кто способен справиться с этим поручением!
— Информация Хандорсу должна быть доставлена любой ценой! — Он отвлекся от пейзажа за окном, знакомого до мельчайших подробностей, но сейчас неузнаваемого. Привычный порядок снесло покушением. — Любой! — повторил он, уже обернувшись к Кэтрин. — Идешь без сопровождения, легенду проработаешь сама. На разработку — сутки.
Он сделал паузу, скривился, задумавшись на мгновение о сволочизме собственной службы. Не сожалея — та была одной из немногих женщин, которой ему не хотелось изменять, если только придушить… собственными руками.
В данном случае вряд ли могло помочь.
— Я совершенно уверен, что каждый наш шаг сейчас под особым контролем. И дело не только в стархах….
— Я — сосунок?! — невинно поинтересовалась Кэтрин.
Наглость, но не говорить же об очевидном, когда каждая минута на счету. И не только у него… сутки на разработку…. Сказала бы, что невозможно, но не Шторму же!
Полковник ее вопроса словно и не заметил:
— Любой неверный шаг — приказ на ликвидацию. — Усмехнулся — внутреннее напряжение все-таки нашло лазейку. — И не только на тебя.
— Сроки? Дополнительные требования? — поднялась она, но не сделала ни шага, оставшись у кресла в котором до этого сидела. Спокойная, собранная….
Как Шторм сказал тогда… выбросить из головы всю эту сентиментальную дурь….
— Я тебя вытащу в любом случае….
Кэтрин приподняла бровь, насмешливо улыбнулась — а то она этого не знала.
— Даже если ты сама этого не захочешь, — продолжил он, все так же… ровно.
Улыбка с лица Кэтрин не только не исчезла, но и стала более откровенной — такие угрозы дорогого стоили.
— И где бы он тебя не спрятал, — закончил Шторм, сбрасывая входящий на комм. И ведь вряд ли что-то безобидное. Не в нынешней ситуации.
— Разрешите исполнять? — вытянулась она, беря на себя то, что не получилось у него — поставить точку в этом разговоре.
— Разрешаю! — резко выдохнул он, вновь отворачиваясь к окну.
Щадил… и себя, и ее…..
* * *
Тарканские сутки…. Двадцать пять часов…. Как всегда, на все их не хватило.
Имя на идентификаторе — Кэтрин Горевски. Дочь Люсии Горевски, оперной примы, засветившейся и у демонов. Говорят, там ее до сих пор помнили.
До ее личного импресарио Кэтрин не дотягивала — тех у Люсии было четверо и все личности достаточно известные, но в качестве помощника…. Так сказать, для изучения конъюнктуры рынка, что объясняло и ее присутствие на Таркане, и будущий визит на Ярлтон.
На этот раз Шторм выглядел еще хреновей, но… это если его хорошо знать. Кэтрин — знала, потому и не пропустила едва заметную рассеянность — полковник выложился полностью, что не мешало ему продолжать держаться.
— Запрос на аудиенцию? — вместо того, чтобы похвалить, уточнил полковник.
Последний инструктаж не получался…. Надо бы думать о будущем, а мысли продолжали возвращаться к разговору с Индарсом, пропуская обещание, которое он дал императору — восемь часов сна. Нарушать не собирался — иначе и, правда, сдохнет, но сначала — Кэтрин. Хотя бы просто… посмотреть. Не в последний раз, такой вариант он даже не допускал, но запомнить… такой.
— Отправила, — кивнула она, с легкой снисходительностью глядя на полковника. Элегантное деловое платье, легкий макияж, убранные в прическу волосы…. Не офицер контрразведки — дочь известнейшей в галактике актрисы, пусть и не унаследовавшей талант матери, но кое-чему у нее научившейся. — Подтверждение получила. Император меня примет. Привет от Люсии сделал свое дело.
— Когда ты появишься на Ярлтоне….
— … император Хандорс будет знать, кто я такая, — сдержанно улыбнулась Кэтрин. — Господин полковник, мы теряем время.
Шторм окинул ее оценивающим взглядом…. Да… вырастил….
Впрочем, задатки были. Все, что ему требовалось — отшлифовать.
— А как насчет крепости Шехир? — равнодушно уточнил он, возвращаясь к столу.
Слот, который ей передал, исчез в пазе комма, больше ему нечего было делать рядом с ней. Если только впиться поцелуем в идеально очерченные помадой губы, прижать к себе, сминая в складки платье, забраться ладонями под ткань, сдвинуть тонкую ткань изысканного белья…. Он даже знал его цвет — золото… в тон волосам. На ее смуглой от загара коже смотрелось великолепно.
Она вздохнула, на мгновение сбросив маску…. О крепости Шехир, где содержались не просто самые опасные преступники — те, кто пошел против императора и империи, она думала. Вскользь…. С одной стороны, верила Шторму, который обещал вытащить при любом раскладе, с другой…. За те двадцать с лишним дней, когда она «болела» демоном, если и смогла его узнать, то только, как мужчину….
Как мужчину…. Этого было достаточно, чтобы понять одну вещь — в крепость Шехир она могла попасть лишь в одном случае. Если ей будет грозить опасность.
Шторм не мог об этом не знать….
— Утечка? — Не дождавшись ответа, качнула головой…. — Хотите сказать, что в ХоШорХош есть кому поставить под сомнение непогрешимость императора?
— И постарайся об этом не забывать. — Шторм потер виски.
Усталость накатывала толчками, билась, отдаваясь в голове тяжелым, гулким звоном. Восемь часов сна…. Ему нужно было лишь восемь часов сна, которые он заслужил, пусть и не выиграв у Индарса игру в хатч, так хотя бы сведя все к ничьей.
Для его случая — больше, чем победа. Но какой ценой….
Эта была из тех, которыми он был готов пожертвовать. Всего лишь нервы…. С Кэтрин все выглядело иначе.
— Тебе надо отдохнуть, — участливо произнесла Кэтрин, нарушив собственные принципы и подойдя ближе. Не вплотную, но достаточно, чтобы не услышать — почувствовать, как бьется его сердце. Не тревожно, ритм все еще был четким, но словно отмеряя последние секунды….
Странное ощущение… страшное.
— Тебя ждет Лисневский. Его парни проконтролируют посадку….
— Нет! — жестко произнесла она, качнув головой. Продолжила чуть мягче, но не менее категорично: — Визит Кэтрин Горевски сюда можно объяснить, а вот сопровождение, даже негласное — нет. — Чуть заметно улыбнулась Шторму: — Я справлюсь….
— Не сомневаюсь, — буркнул он недовольно. Она была права, но…. Ему бы хоть немного спокойствия…. — Иди!
— Слушаюсь, — отозвалась Кэтрин, продолжая смотреть на Шторма. Просто смотреть… не запоминая — ни к чему, когда знала каждую родинку, каждую морщинку, не пытаясь увидеть то, что могла пропустить за ту половину стандарта, что они были вместе. Просто смотреть….
— Иди, — повторил он, так же, не сводя с нее взгляда. — Иди… — буквально выдохнул, позволив на миг вырваться тому, что творилось в душе. Не для себя — для нее. Как жертвоприношение на алтарь ее будущих свершений….
Развернулась она молча. Сказать больше, чем они уже произнесли, было невозможно.
