— Они всегда такие? Больше ничего не могут?
— Тебе явно башку напекло, парень, — вздохнул Хамальд. — Пора возвращаться.
— Они больше ничего не могут?
— Макс, ты ранен. Не делай глупостей.
Здравый смысл в конце концов все же взял верх — я оценил полученные повреждения, количество снующих вдалеке противников, ползущее по небу солнце и согласился с доводами товарищей. Судя по результатам недавней схватки, вараков вполне можно было убивать, зрение у них явно не отличалось чрезмерной остротой, но лезть на целую толпу змей при свете дня мне почему-то не хотелось. Вот ночью, во время метели…
— Они в темноте хорошо видят?
— Плохо они в темноте видят. Идем отсюда.
Наше возвращение в лагерь сложно было назвать триумфальным. Алвару стало заметно хуже, из-за этого нам пришлось бросить остатки снаряжения и каждые четверть часа останавливаться на отдых, погода начала портиться, а перспективы благополучного возвращения в лоно цивилизации стали окутываться туманом.
— Могли просто никуда не идти, — буркнул Тараш, промывая в небольшом ручейке оставленные копьем царапины. — Но кому-то захотелось много денег.
— Хватит уже. Друг, ты там как?
— Жить буду, — скорчил болезненную гримасу расположившийся около воды Алвар. — Просто ходить тяжело. Этот урод мышцу какую-то перебил.
— Вот так они и убивают, — обернулся ко мне Хамальд. — Выскакивают из-за какого-нибудь камня, а затем просто режут весь отряд. Заметить их можно только чудом, отбиться, если у тебя на спине пара мешков, тоже. Да и воюют они знатно.
— Это я уже понял.
— Ты, кстати, молодец, хорошо держался.
— Спасибо.
Когда мы наконец-то дошли до стоянки, солнце уже скрылось за горным хребтом, на небе сгустились тучи, а вокруг начал многообещающе посвистывать ветер. Алвар за это время окончательно выдохся, продолжать движение в таких обстоятельствах было невозможно, так что нам оставалось лишь развести костер и устроиться на ночлег.
— Надеюсь, сюда ни одна тварь не дойдет, — проворчал Тараш, доставая из мешка баночку с целебной мазью. — Иначе нам задница.
— Макс, нарежешь мясо?
Пока готовились остатки хобота, я внимательно следил за погодой и думал о том, как лучше поступить.
Табличка с личными достижениями отображала достаточно серьезный прогресс — богиня явно по достоинству оценила души змеелюдей. Прошедшие сквозь меня воспоминания также внушали оптимизм — учитывая их ледяную сдержанность, нетрудно было поверить, что два-три десятка убитых вараков действительно способны дать хоть какую-то защиту разума. Оставался открытым вопрос, не пропадет ли она спустя какое-то время, но здесь я полагался на знания мастера Кирча — раз уж он рекомендовал этот путь, развития, все должно было получиться в лучшем виде.
Да и вообще, прямо сейчас меня заботили совсем другие вещи.
— Идти или не идти, вот в чем вопрос…
— Куда собрался? — тут же спросил Хамальд. — Опять какую-нибудь глупость задумал?
— Мне нужны вараки, — медленно протянул я, пробуя на вкус каждое слово. — Если они ничего не видят ночью, то это будет совсем просто. Ночь, темнота, метель…
— Хватит бредить. Ты ранен, забыл?
— Раны пустяковые. На мне все заживает, как на собаке.
— Об Алваре подумай, — вмешался в разговор Тараш. — Мы без тебя ни его не дотащим, ни добычу.
— Я вернусь утром.
— Или не вернешься.
— Да-да…
Авантюрный план с каждой минутой нравился мне все больше. Ночное зрение уже доказало свою эффективность, какого-то особенного страха перед вараками я не испытывал, ситуация действительно складывалась в мою пользу, а второго такого шанса могло никогда не представиться. По большому счету, именно сейчас решалось, получу я защиту от новых сеансов божественной психокоррекции, или же нет.
— Мы на охоту еще пойдем? Из крепости?
— Скоро настоящая зима начнется, — рассудительно произнес Хамальд, переворачивая палочку с нанизанной на нее слонятиной. — К зимней охоте мы не готовы.
— Понятно.
Слова товарища стали последней соломинкой, переломившей хребет терзавшим меня сомнениям. Я молча дождался своей порции шашлыка с кашей, как следует наелся, после чего отодвинулся от костра и начал проверять снаряжение.
— Дурак, — вздохнул наблюдавший за мной Хамальд. — Молодой дурак.
— Расслабься, Хами. Все будет хорошо.
— Мы уйдем утром. Ждать не станем.
— Без проблем.
Стоило только мне покинуть уютный загончик, как в лицо прилетела щедрая порция жестких снежинок, продырявленная куртка наполнилась холодным воздухом, а нога предательски соскользнула с обледеневшего камня, чуть не отправив меня на землю. В ответ на это я глухо выругался, подтянул все возможные застежки и упрямо двинулся во тьму.
Идти сквозь метель было сложно и неприятно, однако минут через двадцать я испытал странный душевный подъем — вокруг отсутствовали какие-либо признаки разумной жизни, местные обитатели давно попрятались по своим норам, а навязчивый посвист ветра лишь подчеркивал мое одиночество, рождая иллюзию полной оторванности от мира. Я как будто шел по абсолютно чужой планете — пустой, суровой, но принадлежавшей исключительно мне одному. Бесконечная свобода, безграничная власть над временем и пространством…
Чувствуя, что мысли уходят куда-то не туда, я встряхнулся, еще раз поправил куртку, а затем продолжил путь, зорко поглядывая по сторонам. Различать неровности ландшафта удавалось без особых проблем, выдерживать нужный курс — тоже, но летавшие в воздухе снежинки все-таки серьезно ограничивали зону видимости, а это грозило неожиданными встречами. Волей-неволей приходилось соблюдать осторожность.
— Тьфу… блин…
Час спустя метель вышла на задуманную природой мощность и я начал испытывать серьезный дискомфорт — взятые с собой варежки оказались слишком тонкими и ни капли не спасали от мороза, дырки в куртке никуда не делись, а теплые и удобные сапоги откровенно спасовали перед непогодой. В итоге холод упрямо пробирался к телу, ноги мерзли все сильнее, а руки приходилось то и дело отогревать за пазухой — создавалось впечатление, что к нам действительно пришла та самая зима, о которой говорил Хамальд.
— Очень вовремя, твою мать.
Спустя еще какое-то время впереди показалось место недавней схватки. Я на всякий случай обошел его стороной, потом скорректировал курс и начал смещаться туда, где валялись туши мамонтов. Одолел еще метров двести, рассмотрел два характерных темных пятна… а потом увидел вдалеке тусклые оранжевые искорки.
Кто-то, абсолютно ничего не боясь, жег в окруженной скалами долине костры.
Одну бесконечно долгую секунду я колебался, борясь с навязчивым желанием отказаться от рискованной затеи, вернуться к товарищам и спокойно уйти в безопасную крепость, но вовремя проснувшееся упрямство все-таки одержало победу. Высокие темные скалы медленно проступили из снежной круговерти, я остановился, попытался услышать что-нибудь сквозь завывания ветра, снова двинулся вперед — и буквально наткнулся на притаившуюся в небольшой расщелине фигуру.
Варак показался мне высеченной из камня статуей — безмолвной и пугающей. Длинное змеиное тело полностью сливалось со скалой, сжимавшие копье руки терялись на фоне многочисленных выступов, однако для верхней части туловища в углублении попросту не нашлось места — лишь благодаря этому обстоятельству я смог вовремя распознать опасность.
Секунды одна за другой ползли мимо нас, враг оставался полностью неподвижным и до меня наконец-то дошло, что он пребывает в неком подобии спячки. Для земных пресмыкающихся это было вполне типичным явлением, но я отдавал себе отчет в том, что подходить к магическим существам с привычными мерками крайне опасно — варак мог банально отдыхать от дневных трудов или выжидать удобного момента для атаки. Хотя его товарищи такими хитростями пренебрегали.
Простояв около минуты, я все же собрался с духом, спрятал в ножны наполовину вытащенный меч, после чего активировал призрачный клинок и шагнул вперед. Едва заметное лезвие прошло сквозь шею противника, тот вздрогнул и обмяк, а на меня обрушилась привычная слабость.
