А посмотреть тут было на что. Верхушки колоссальных деревьев, казалось, касались самого неба, создавая плотную зелёную крышу над головой всех жителей леса. Стволы деревьев отличались крепостью и мощью, с грубой корой, покрытые мхом и лишайниками. Листва на них была густой и пышной, переливаясь всеми оттенками зелёного. Среди деревьев виднелось множество птиц, щебечущих на разные голоса, и зверей, тут и там прыгающих с ветки на ветку, метущихся в кустах и ревущих где-то вдалеке.
Вдыхая приятный лесной воздух и идя по мягкому ковру из травы, мха и опавших листьев, Луций, в конце концов, вышел на поляну, где слышался звук журчащей воды. У ручья он увидел разумного – мужчину, одетого в белый хитон, который стоял спиной к нему, взирая вдаль. Луций рассмеялся, когда приметил цвет волос этого мужчины – они были алыми.
– Я тебя ищу, ищу, а ты тут отдыхаешь, природу созерцая, юнец, – улыбнулся он, подходя ближе.
– Я ждал тебя, Убийца Троллей, – человек повернулся и слегка улыбнулся, окидывая взором Луция. Его высокомерный взгляд и улыбка были, как у Александра из рода Гелиоса, теперь император не сомневался.
– Ждал? – насмешливо усмехнулся Луций.
– Да, я хотел сразиться с тобой и показать тебе твою ничтожность, – спокойно молвил Александр.
– Ха-ха, да ты видно с ума сошел! – раскатисто рассмеялся Луций, его действительно позабавили слова Александра. – Тебе и тысячи лет не хватит, чтобы сравняться со мной, юнец.
– На самой деле, – улыбнулся Александр, – мне и тридцати лет не понадобиться.
– Занятный вздор, но ты, в самом деле, обезумел, – покачал головой Луций, – ты ведь простой Святой, только-только прорвавшийся.
– Сразись со мной, – бесстрастно молвил Александр и медленно пошел на сближение.
«Он так самоуверен», – нахмурился Луций, – «это Асура? Но почему он не использует Рассекатель? Да и не похож он на Демона».
Луций бросился вперед, желая раздавить юношу одним ударом. Александр остановился, и когда Луций замахнулся, намереваясь размозжить ему голову, резко пригнулся и нанес ответный удар. Его кулак встретился с прочным торсом Луция, но не сломался, как кулак простого смертного, ударившего скалу. Кулак заставил Луция измениться в лице и выпучить глаза. Удар оказался такой силы, что великого героя затошнило.
Затем был удар в челюсть, вызвавший громкий хруст. Луций пошатнулся, но устоял на ногах. Его ответный удар последовал незамедлительно, он попытался достать Александра, но тот оказался быстрее Луция и ушел от его убийственных кулаков.
– Ты не он! Точно не он! – воскликнул потрясенный Луций.
– Тысячи лет мне не хватит, да? – издевательским тоном спросил Александр и нанес еще один удар, да такой силы, что Луция отбросило назад. Своим телом тот снес несколько деревьев и приземлился в чаще леса.
«Что происходит?» – Луций был изумлен. Это не походило на стиль боя Асуры, насколько он его знал. Но кто еще это мог быть? Какой-то практик жизни или иллюзий, принявший облик Александра? – «Ну конечно! Это единственный вариант».
К такому выводу пришел Луций, пока лежал на земле. Паники не было, первоначально удивление резко сменилось пониманием. Оставалось только победить незнакомца.
Но не успел Луций подняться, как сверху на него обрушился Александр, нанося удар коленом. Луция вмяло в землю, он взревел и наотмашь ударил, желая откинуть противника, однако Александр сам отпрыгнул в сторону и позволил врагу подняться.
– К сожалению, я не могу убить тебя сейчас, – разочарованно произнес Александр.
– К чему это представление? Зачем ты прячешься под личиной этого юнца? – раздраженно спросил Луций, стирая кровь с подбородка.
– Прячусь? – усмехнулся Александр, – ты, конечно, ничего не знаешь… Позволь тебе кое-что показать.
Луций замер, удивленно вытаращив глаза. Он увидел, что в руке его противника возник длинный клинок, от которого исходило слабое зеленое сияние. Этот меч нельзя было не узнать, и лицо Луция перекосило от гнева.
– Жалкая подделка! – презрительно воскликнул он, скрежета зубами. – Ты думаешь, я поверю, что это настоящий Рассекатель?!
Александр в ответ улыбнулся, улыбнулся так снисходительно, будто сочувствовал интеллектуальным способностям Луция.
– Червяк! – взревел Убийца Троллей. В его руке появился огромный черный клинок, с которым он бросился вперед.
«Эту копию я разломаю за один удар», – подумал Луций.
Александр тоже пошел в атаку, и их мечи соприкоснулись. Ожидаемого разрушения поддельного меча не последовало. Вместо этого Луций ощутил колоссальную силу в руке своего противника. Они обменялись парой ударов, и Луций осознал – теснил не он, а его!
– Немыслимо! – вырвалось у героя.
Они продолжили обмен ударами, двигаясь по кругу. И если Луций пытался найти слабое место в обороне противника, то Александр, казалось, просто развлекается. С его лица не сходила легкая улыбка, а во взгляде читалась насмешка. Создавалось впечатление, что он не воспринимает своего противника всерьез. Луций яростно взревел и нанес удар, в который была вложена большая часть его силы, но черный клинок лишь рассек воздух, так как Александр ловко уклонился. Но ответный удар наглеца не достиг цели – Луцию тоже удалось уйти в сторону.
Сменив тактику, герой начал серию молниеносных атак, пытаясь заставить Александра ошибиться, его меч становился все быстрее и быстрее, с каждым ударом Луций ускорялся. Наконец на лице Александра впервые за бой появилась некоторая озабоченность. Луций усилил напор, и вот уже Александр стал полностью серьезен. Теперь их схватка походила на бой двух мастеров, каждый из которых не намеревался уступать врагу.
Луций жаждал победить именно в фехтовании, поскольку со смерти Серафима Рассекателя не кто иной, как Луций Убийца Троллей считался сильнейшим мечником континента. Но сейчас какой-то незнакомец сражался с ним наравне.
– Проклятье! – Луций заскрежетал зубами и отскочил назад. Противник смог задеть его плечо, дважды! Но и он в свою очередь оставил рану на груди врага.
– А ты и вправду умелый фехтовальщик, – с искренней похвалой в голосе молвил Александр. Однако для Луция это прозвучало как самое отвратительное насмехательство.
– Теперь я просто обязан убить тебя! – из кольца Луция начали вылетать мечи, десятки, сотни мечей. – Я проявлю уважение и сражу тебя своей Святой способностью! Лишь достойные противники заставляют меня использовать «Психею».
Клинков оказалось так много, что места в тесном лесу не хватило. Луций начал сносить деревья, мешающие ему. Одного удара хватало, чтобы рассечь сразу несколько деревьев. Освободив пространство, он приготовился к атаке.
– Вот оно! – глаза Александра заблестели.
– Умри! – сотни мечей понеслись в Александра, спереди, сзади, по бокам и сверху, увернуться было попросту невозможно.
Но Александр не паниковал. Меч его исчез, и он сделал шаг вперед, нанося перед собой удар кулаком. Внезапно из кулака вырвалось жгучее яркое пламя и поглотило клинки Луция. Мечи оказались попросту расплавлены столь высокой температурой. Александра закружился, и огненный вихрь поглотил все клинки, летевшие в него. Ни один из них не достиг своей цели.
Луций стоял, словно громом пораженный, его широко распахнутые глаза с неверием взирали на врага. Огонь обычных Святых не мог так легко расплавить его клинки, ведь все они были артефактами, а не обычными мечами. Да, пиковый Святой силы Солнца, например, Филипп из рода Гелиоса или Вейж из клана Хань были на это способны, но кем тогда являлся этот самозванец?
В этот момент Луций ощутил, пусть и на миг, оттенок страха в сердце своем. Он понял, что проиграл. Александр взирал на него с нескрываемым высокомерием и чувством полного превосходства.
– Сегодня ты познал чувство поражения от моей руки, в следующую нашу встречу – ты познаешь смерть, Луций Убийца Троллей, – торжественно молвил он и, развернувшись, не спеша направился в гущу леса.
– Познаю смерть? Пока вокруг нас никого, разве это не лучшая возможность?
