Несмотря на то, что последний вопрос предполагал некий трагизм в голосе, ничего подобного не прозвучало. Ровно, спокойно… если даже не сказать, слегка иронично.
Фархад в ответ фыркнул… удовлетворенно. Церемония прощания с Дарилом была окутана ореолом «жертвы во имя….» Красивая церемония! Вдохновляющая и мобилизующая! А, главное, весьма своевременная. Предложения помнить свои истоки звучали все настойчивее.
— И все-таки, — отвлекшись от текущих проблем, поинтересовался Фархад у брата, продолжавшего широкими шагами мерить кабинет, — почему ты уверен в том, что он жив?
— Не «почему», а «по кому», — поправил его Хандорс, проходя мимо. — Индарс.
— Да… конечно…. — задумчиво протянул Фархад, глядя брату в спину. — Я ведь сам тебя убеждал….
Чувства императора стархов к дочери генерала Орлова — капитану Таши. Душевную боль можно загнать как угодно глубоко, но демон все равно ощутит.
Дар и проклятие…. Как наследие попыток стать своими в этой галактике. Генетические эксперименты, давшие когда-то жизнь метаморфам и сделавшие из домонов — демонов.
— Только я не понимал, — не без горечи усмехнулся император, вспоминая то время, когда не знал Кэтрин. Счастливое в его неведении, несчастное — в обделенности. Развернулся, застыл, разглядывая младшенького так, словно видел в первый раз. — А ведь он не просто в курсе! — воскликнул, говоря уже о другом.
— Это ты про Индарса или Ильдара?
— А это, смотря, о чем идет речь, — хмыкнул Хандорс. Продолжил уже без иронии: — Что по комплексу «Ириш»?
— К сожалению, подтвердилось, — качнул головой Фархад. — И мне это совершенно не нравится.
— Мне высказать свое мнение? — слишком мягко, чтобы было правдой, поинтересовался Хандорс. Верхняя губа, ноздри дернулись, выдавая вспыхнувшую ярость. — В полном объеме эти коды известны лишь пятерым и двое из них находятся в этой комнате.
— Но троих ведь здесь нет, — с едва заметной улыбкой парировал Фархад. Провоцируя… наводя на нужную ему мысль.
— Но эти трое, так же, как и ты, мои братья! — на этот раз фактически взревел Хандорс. — Братья… — повторил он, но уже чуть слышно. — Мы росли вместе, играли… взрослели….
— И не все они довольны твоими последними решениями, а уж Кэтрин…..
— Что — Кэтрин?! — тут же вскинулся Хандорс.
Он ни о чем не забыл: ни о внеорбитальном комплексе «Ириш», который прикрывал главный прыжковый сектор ХоШорХош, ни о послании экслиса Ильдара, передавшего пусть и весьма завуалированное, но все-таки приглашение, ни о «Дальнире», вроде как уничтоженном в далекой Изумрудной, ни о сыне, скорее всего находящемся где-то во владениях старха.
Все это было здесь, рядом, оставаясь среди главных проблем, но… что-то могло подождать, что-то ложилось на плечи Фархада, что-то… для чего-то просто не пришло время.
А вот Кэтрин…. Он был обязан обеспечить ее безопасность. И не только ради себя.
— Шелару очень не понравилась твоя связь с человеческой женщиной, — произнес Фархад угрюмо, давая понять, что при других обстоятельствах предпочел бы промолчать.
Тишина была тяжелой, но непродолжительной. Император достаточно долго находился у власти, чтобы за самыми простыми словами слышать то, что было значительно важнее сказанного.
— Кто ее охраняет?
Мысль о том, что лучше бы Хандорс продолжал рычать, мелькнула в голове Фархада и… смылась, опасаясь последствий.
— Дарки, — тем не менее, почти равнодушно отозвался он.
— Сколько?!
— Полная дюжина.
— Ты поэтому и устроил то развлечение?
— И поэтому — тоже, — дернул плечом Фархад, отходя от стола, рядом с которым стоял, и вальяжно устраиваясь в кресле. — У девочки неплохие задатки.
— Надеюсь, — с угрозой протянул Хандорс, — у тебя не возникло идеи переманить ее к себе?
— Возникла, — довольно ухмыльнулся младшенький — когда еще удастся подразнить старшего, — но я подумал, что не стоит испытывать твою выдержку.
— Хоть что-то…. — несколько расслабился император. Ненадолго…. — Она безоружна!
— Безоружна, — с иронией согласился с ним Фархад. — Не считая шести канделябров, спиц для волос, порошка алонии, который вроде как случайно принесла горничная, и импульсника под ее руку. Этот, при необходимости, окажется у нее благодаря ротозейству командира группы.
— Значит, на живца…. — сквозь зубы прошипел Хандорс. — Ты понимаешь….
— У меня не было выбора, — тяжело вздохнул Фархад, глядя на брата хоть и без сочувствия, но с пониманием. Поднялся… медленно, словно перетек из одного положения в другое. Сытость… умиротворение…. Очень опасное сочетание — предбоевой транс. — И ты сейчас пойдешь к ней…. Один….
— И ты уверен, что он на это клюнет? — поинтересовался Хандорс, ловя себя на том, что не завидует Фархаду. Сволочная работа. Нужная, но….
— Утром ты должен подписать приказ об его аресте, — безразлично отозвался тот. — У него лишь эта ночь….
О том, есть ли у Фархада доказательства вины Шелара, Хандорс спрашивать не стал. Не будь их, он не назвал бы это имя….
* * *
Кэтрин успела все. Осмотреться, предположив варианты возможных действий на случай появления опасности — те были абстрактными, все-таки гостевые покои во дворце императора, но это лучше, чем позволить мыслям о демоне затмить собой ощущение, что еще ничего не закончилось.
Потом приняла душ, прикарманив из гигиенической комнаты небольшой флакон с мельчайшим песком из знаменитой пустыни Эскош, шлифовавшим кожу до поразительной гладкости.
Товар экспортный, но слышали о нем немногие — слишком дорог. А еще у этого песочка было одно свойство — мельчайшие кристаллы при определенной температуре легко разрушались, переходя в газообразное состояние. Его потому и держали в плотно закрытых емкостях, а открывая, сразу заливали водой. Днем пустыня парила, отравляя все живое, ночью… сияла в свете трех лун.
Переоделась в более демократичное платье — ее багаж перевезли из отеля, просмотрела каталоги тех двух магазинов, в которые так и не попала. Воспользовавшись каналом прямой связи с ними, сделала заказы. Последняя коллекция белья была словно создана для нее, она не нашла в себе сил отказаться хоть от одного комплекта. Тем более что консультант с той стороны сразу сообщил, что все ее покупки будут оплачены с императорского счета.
С оружием она тоже скромничать не стала. Любила она оружие.
Время уже давно перевалило за полночь — Кэтрин дремала в кресле, предпочтя некоторые неудобства пусть и небольшой, но вероятности оказаться застигнутой врасплох, когда дверь в ее покои открылась. Не тихо, а едва ли не с треском.
Закрылась так же… громко.
Кэтрин и хотела бы соответственно отреагировать, но не успела. Несколько быстрых шагов, резкий удар и… старинная ваза, служившая украшением гостиной, отлетела к стене.
И опять она опоздала со своими комментариями. Хандорс был краток:
— Раздевайся!
Возмущаться она не торопилась. Этот Хандорс если чем и напоминал того, которого она знала, так некоторой шумностью. Да и на страсть бешенство в его глазах было мало похоже.
Пока он скидывал с себя шоз, Кэтрин, соскочив с кресла, подошла к подставке, на которой стояла изящная статуэтка. В отличие от тех, что находились в его личных покоях, эта была весьма целомудренна.
Когда Хандорс посмотрел на нее, вопросительно приподняла бровь…. Тот, неожиданно задорно улыбнулся и… кивнул. Композиция из девушки и местного хищника — символа свободы у демонов, ластившегося к ее ногам, полетела в дверь.
Грохоту сопутствовал треск ткани и… рык.
Еще один нюанс для правильных выводов….
Приложив два пальца к уху, Кэтрин обвела комнату быстрым взглядом. Хандорс вновь рыкнул… получилось плотоядно, вызвав у нее истерический смешок, и качнул головой, так же, двумя пальцами, показав на дверь. Прослушивающая аппаратура отсутствовала, но желающие узнать, чем они занимаются, вполне могли быть.
Ситуация становилась все интереснее. Она… он….
