После битвы не осталось ни одной целой постройки. Земля внутри частокола была залита кровью, а воздухе стоял удушливый запах смерти. Муся и Бизон, конечно, стащили трупы хтонов в одну кучу… Но от этого трупы меньше трупами не стали.
А за частоколом стеной стоял туман, и уже стягивались к убежищу первые порождения. Строить новый лагерь было поздно, да и не особо нужно. Эрин почти сразу объявил, что его задание от Упорядоченного закрыто, хоть они и не стёрли последний знак Хаоса.
— Сам рассосётся через пару дней, — объяснил он. — Структуру ведь больше некому поддерживать. И силу некуда будет направлять… Носитель умер.
Нюхач кивнул на труп девушки, которая была сосудом для энергии. Её в кучу притащили последней, потому что Эрин просил ещё какое-то время к ней не прикасаться.
— Так, может, плюнем и свалим с узла? — снова прозрачно намекнула Растрёпа.
— А поспать? — возмутился Бизон.
— Поспишь на любом другом узле! — хмыкнула его жена.
— Так уж прямо на любом? — ехидно поинтересовался Муся.
— Ну ладно, не на любом… — отмахнулась Растрёпа, не став настаивать. — На каком-нибудь нормальном узле, где можно и поспать, и помыться!
— А я, кстати, соглашусь, — поддержал Игорь её предложение. — Раз здесь нас больше ничего не держит, надо уходить. У меня болтов почти не осталось, и у Веры тоже запас совсем маленький.
Впрочем, даже Бизон спорил, скорее, в шутку, чем всерьёз. Так что спустя минуту Игорь и его спутники уселись на землю у монумента, а затем прямо на глазах порождений покинули узел, даже не вступив в бой. Монстры только обиженно заверещать им вслед успели…
А вскоре отряд уже вышел на Туманные дороги, в поисках узла поприличнее.
На дикие осколки соваться не рискнули. Они вряд бы удовлетворили запрос Растрёпы на место, где можно нормально помыться. И уж тем более, там не вышло бы пополнить запас болтов. В общем, приходилось искать хоть какой-то осколок и с рынком, и с гостиницей.
Туманные дороги вились в пустоте, сливаясь в цепочки огромных островов и разветвляясь, как деревья — чтобы потом снова слиться в одну большую магистраль. Наверно, по этим путям можно было путешествовать бесконечно… Но отряд Игоря всё-таки старался не уклоняться далеко от мест, нарисованных в их заранее купленных картах.
Вот на одной из карт они и обнаружили Пустырь: с пометкой, что на этом узле есть рынок и гостиницы. На удивление, он оказался совсем недалеко, рядом с очередным крупным перекрёстком Туманных дорог.
Туда-то отряд и устремился, разом прекратив дальнейшие поиски. И вскоре Игорь уже оглядывался, стоя у монумента и пытаясь понять, что делать дальше. Потому что карта не соврала: рынок тут, на Пустыре, был… Но больше на узле ничего не было.
Даже капитальных построек не наблюдалось. И стражников, и поселения… В общем, ничего того, что Игорь привык видеть на других узлах. И это при том, что Пустырь оказался довольно обширным! Во всяком случае, туманные стены на горизонте почти не просматривались от площадки прибытия.
Пока отряд стоял и оглядывался, у монумента возникли новые гости. Небольшой торговый караван, который сразу, как появился на Пустыре, двинулся куда-то дальше, в глубину огромного торжища.
Рыночные ряды тут тоже были не совсем обычными. Улица с торговыми палатками, например, соседствовала с лагерем одного из караванов. Тут же виднелись и точки общепита, и просто незанятые места. Да и несколько построек, которые проглядывали в отдалении, своим видом лишь подтверждали: здесь, на этом узле нет ничего постоянного. Всё временное.
А ещё здесь не было никаких следов ни организации, ни власти. Даже несмотря на наличие улиц, и сам узел, и торжище на нём выглядели чисто стихийным образованием. К слову, ни одной прямой улицы здесь, в принципе, не было.
— Охренеть! — выдал Игорь, всё ещё продолжая оглядываться.
— Видал я рынки и побольше, — с не меньшим удивлением заметил Муся. — Но шоб такие…
— Как я понимаю, стражу искать бесполезно, — подытожил Эрин. — Найти бы того, кто поделится информацией, что тут и где…
— Долго искать не придётся! — успокоила его Растрёпа. — Если бы я оказывала такие услуги, то сидела бы прямо здесь, возле площадки прибытия. А может…
Договорить она не успела: к ним как раз подошёл молодой парень, лет пятнадцати на вид. И с деловым видом спросил на одном из диалектов, известных Игорю:
— Услуги гида нужны? Могу всё тут показать-рассказать. И всего за полтора грамма золота!
Увидев, что Муся уже возмущённо открывает рот, Игорь поспешно сунул парню в руку пару золотых граммов:
— Давай, показывай и рассказывай! Что вообще за узел? Где можно переночевать? Ну и всё такое.
— Да без проблем! — оживился парень. — Если ещё не знаете, вы находитесь на узле Пустырь. И многие годы тут был только пустырь. Ни деревьев, ни растений, ни полезных материалов… Впрочем, их тут никто и не искал. Узел ведь никому не был нужен, потому что на нём ничего и не было!
— Отличное начало! — кивнула внимательно слушавшая Растрёпа.
— Спасибо! — без тени иронии отозвался гид. — А потом на узел как-то занесло несколько караванов, которые спасались от сильнейшего шторма. Чтобы не терять время и сэкономить на пошлинах, торговцы решили провести обмен прямо на месте. Пока шёл торг — подтянулись ещё путешественники… В общем, торг затянулся. Участников стало больше. И хотя основатели этого славного места отсюда давно ушли, но их дело живёт. На узле даже появились постоянные жители!
— Например, ты? — подала голос Вера.
— Например, я! — гордо отозвался парень. — Оказываю услуги гида, рассказываю о правилах. Которых, кстати, и нет почти!..
На этих словах он радостно подмигнул клиентам: мол, за отдельную плату и злачные места покажу, и сам отведу. Но Игорь с Бизоном лишь отрицательно покачали головами, слегка дёрнув за рукав Мусю, снова открывшего было рот.
Рот Муси разочарованно захлопнулся. А Игорь продолжил расспрашивать гида:
— И никто не поддерживает тут порядок?
— А зачем? Упорядоченное и так оштрафует за крупные преступления. А с мелкими здесь и без него разбираются! — парень развёл руками. — У каждого каравана есть своя охрана, поэтому у них не побалуешь!
— А где здесь можно переночевать и отдохнуть? — спросила Растрёпа.
— Да где хотите! Где место не занято! — отозвался парень, махнув рукой на небольшой пятачок между лавкой с мясом и прилавком, заваленным чем-то вроде сухофруктов.
— Гостиница? — вздохнув, уточнила запрос женщина.
— А, это тоже есть! Целых пять штук! — парень указал на те самые постройки в отдалении. — Места там всегда есть! Я провожу!
Парня звали Иеон, как выяснилось по пути. И он готов был сопровождать Игоря ещё четыре дня, отвечая на все вопросы и показывая, что где купить. Судя по нескромной цене за услуги, этот многосуточный сервис и предполагался при найме. Вот только Игорь не планировал надолго задерживаться на узле.
По пути Иеон рассказал, как сам оказался на Пустыре. Он, собственно, попал сюда с одним из торговых караванов. Одним из тех, которые на приличные узлы не пускают.
— Работорговцы… — пояснил Иеон. — Они взяли в плен жителей того узла, где я жил. Узел у нас был маленький и никому не нужный, а правитель — старый. Однажды к нам прибыл караван, остановился на ночь. Я тогда жил на хуторе приёмных родителей. Ночью к нам в дом вломились несколько громил, всех повязали и утащили. Даже тумана и порождений не испугались. Утром караван ушёл с узла. А с ним узел покинуло почти сто человек, которых захватили на окрестных хуторах. Нас всех опоили чем-то и спрятали в специальные отсеки телег. Так и возили за собой… Морили голодом… Пытали… Пока люди не соглашались сменить статус на рабский. А тогда уже откармливали и продавали. А я всё терпел…
— И тут, на Пустыре, решил сбежать? — уточнил Эрин.
— Да… Место показалось мне удачным! — кивнул Иеон. — У меня был припрятан камень с острым краем. Я им перепилил путы и сбежал. Может, меня и искали, но главное, что не нашли. А потом тот караван ушёл, а я здесь остался. Теперь вот гидом работаю!
