— Да, отец, — коротко ответил княжич. — Я же говорил, что союз с графом — это лучшее решение.
— Ему сколько? Восемнадцать, кажется? — медленно протянул Юрий Ерофеев. — А ведь такое пламя даже грандмаг огня не удержит. Понимаешь, к чему я клоню?
— Что Костя в свои восемнадцать уделает всех князей по очереди, — так же медленно ответил Влад. — И пока он их уделывает, будет становиться только сильнее.
— А император в курсе, что за жемчужина скрывается от его взора? — пробормотал князь. — Хотя о чём это я? Шаховский же победил в испытании, наверняка его уже со всех сторон проверили и пачку шпионов подсунули в гвардию.
— Уверен, что так и есть, — согласился с ним княжич. — Его величество знает всё обо всех в своей стране. Смотри, он уже разворачивается.
— Значит, прямо здесь и побеседуем, подальше от любопытных глаз и ушей, — сказал князь и хлопнул по спинке сиденья, останавливая транспорт.
* * *
Силы я потратил немало, но, к моему удивлению, аномальный лес не пустовал. Притаившихся среди деревьев монстров с лихвой хватило на восполнение резерва. В итоге я вернул энергию и немного прокачал источник, что было весьма кстати.
Я готовился к светскому приёму так, будто это очередная битва, в которой каждая капля силы может оказаться не лишней. Поэтому я хотел после зачистки деревьев немного углубиться в очаг, чтобы подкопить силы, но это оказалось уже не нужным.
Князь Ерофеев остановил машину, не доезжая до меня. в итоге мы встретились на середине отрезка его земель за стеной.
— Удивил ты меня, граф, — присвистнул он. — Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу подобное на своём веку.
— Со стены вид не хуже, — сказал я, запрокинув голову и смерив взглядом верхушку стены.
— Не беспокойся, мои люди преданы мне и будут держать язык за зубами, — серьёзно сказал князь. — Я понимаю, что есть вещи, о которых трепаться не следует.
— Благодарю, — я улыбнулся. Меня забавляла манера Ерофеевых чередовать высокопарные слова с разговорными и вести себя так, будто они не аристократы, а обычные воины. — О чём вы хотели побеседовать со мной?
— Влад сказал, что ты не против союза между нашими родами, — прямо сказал он. — Предлагаю равные партнёрские отношения. Можешь даже скидку на проход через врата не делать, мы готовы платить полную цену.
— В равных союзных отношениях скидка предусмотрена стандартным договором, — я покачал головой. — Не вижу смысла менять этот пункт. Что-то ещё?
— Закрепить бы союз браком, — вздохнул князь. — Но я знаю, что ты по сердцу и по дару себе невесту выбрал. У тёмных всегда так, насколько я знаю. Редко договорные браки долго держатся.
— Благодарю за предложение, я не хотел оскорбить вас отказом, — я решил прояснить этот момент сразу, чтобы в дальнейшем не возникло никаких обид. — Но вы правы, тёмные тянутся к тёмным.
— У тебя сестра подрастает, думал попросить её руки для Влада, но уже вижу, что бесполезно это, — в сердцах махнул рукой Ерофеев. — Так что не будем ходить вокруг да около. Стандартный договор, обоюдная помощь в случае войны родов, прорыва монстров, ну и так далее.
— Мне подходит, — кивнул я и протянул ладонь князю.
Тот пожал мою руку и выдохнул с таким видом, будто ему было тяжело договариваться. Может быть, так и было — князь отличался от привычных аристократов. Хотя бы тем, что говорил, что думал, а не плёл словесные кружева.
Закончив на этом, мы вернулись к вратам и расстались с Ерофеевыми на дружеской ноте. Ну вот, теперь надо мной не будет висеть долг с этим лесом.
Я приехал домой и понял, что меня никто особо не ждал. Борис занимался на полигоне с гвардейцами, а Юлиана и бабушка заперлись к комнате Юлии Сергеевны и согнали туда всех служанок. Виктория присоединилась к ним, чтобы поучаствовать в сборах на приём.
Ну да, не так уж часто Шаховские выбираются на светские мероприятия. Обычно у нас только прорывы, да рейды. Хотя как по мне — так лучше бы я в недельный рейд отправился.
Через два часа Юлиана и бабушка были готовы. Я надел новый парадный костюм и вместе с Борисом дожидался их внизу. Нужно же было выразить восхищение нашим женщинам, а то им ещё покажется, что они зря старались.
Я приготовился отвесить стандартные комплименты, но, когда увидел спускающихся бабушку и Юлиану, прикусил язык. Они выглядели именно так, как и должны выглядеть благородные дамы, у которых на счетах есть деньги. Их платья кричали о хорошем вкусе и богатстве.
— Юлиана, бабушка, — сказал я, протянув им руки. — Вы потрясающе выглядите.
— Ой, правда? Спасибо, Костик, — смущённо сказала Юлия Сергеевна, немного покраснев. — Это мой первый выход свет в помолодевшем теле. Как думаешь, я не переборщила?
— Не кокетничай, бабушка, ты прекрасно знаешь, что выглядишь на все сто, — я улыбнулся и перевёл взгляд на Юлиану. — Как и ты, невеста моя.
— Спасибо, — с горделивой улыбкой ответила Юлиана, стрельнув в меня глазами.
— Вы только не забывайте, что мы едем в западню, а не на смотрины, — напомнил я им.
— Да помним мы всё, — буркнула бабушка, перестав изображать девицу на выданье. — Дай хоть немного насладиться моментом.
— Надеюсь, ты не надела под платье доспехи? — со смешком спросил я, а потом встретил прищуренный взгляд бабушки. — Серьёзно?
— Нет, доспехи спрятаны в надёжном месте, но жизненно важные места мы с Юлианой защитили, — сказала она. — Кеша настоящий мастер в том, как из обычного корсета сделать подобие бронежилета.
— Отлично, рад слышать, — честно сказал я. — А теперь по машинам.
Подмигнув Борису, которому достались только скупые улыбки, я обернулся к Виктории. Напоминать ей о том, что она остаётся за старшую, я не стал. Мы уже всё проговорили накануне.
Сестра обещала, что проследит за Борисом и за домом, но я всё же больше надеялся на Зубова, Сорокина и Ивонина, которые уже усилили патрули вокруг наших земель. С нами поедет две машины сопровождения, но основные силы гвардии сосредоточены на стене и рядом с поместьем.
Наш путь прошёл в тишине и небольшом мандраже со стороны Юлианы и бабушки. И только перед въездом в Тюменскую резиденцию графа Кожевникова по машине прокатилась волна ледяного спокойствия. Бабушка решила не рисковать и применить свои силы, чтобы помочь и себе, и Юлиане избавиться от лишних эмоций.
Я одобрительно кивнул и дождался, пока наш автомобиль затормозит на подъездной дорожке. Я помог женщинам выйти, и они подхватили меня под руки с обеих сторон. В таком виде мы и вошли в парадную дверь роскошного особняка графа.
Гостей встречала именинница — Анна Кожевникова, за спиной которой стояли её отец и старший брат. После быстрого знакомства мы присоединились к гостям, от нарядов которых у меня зарябило в глазах.
Громкая музыка, разговоры гостей и воздух, пропитанный женскими духами, утомили меня в первые же минуты. Бабушка, подмигнув мне, подхватила Юлиану, собираясь удалиться к женской части гостей. Я примерно представлял, как будет проходить приём, поэтому согласно кивнул им и уже планировал присоединиться к мужскому обществу, когда перед нами появилась весьма колоритная пара.
Значит, вот как смотрятся рядом тьма и свет. Довольно интересное зрелище, если так подумать. Две противоположные стихии сталкивались, пытаясь продавить друг друга, хотя внешне это было почти незаметно.
— Добрый вечер, Константин, — растянула губы в улыбке княжна Миронова. — Надеюсь, ты уже пожалел, что отверг меня.
— Это вряд ли, — холодно ответил я, переводя взгляд на её спутника.
— Какая грубость, — скривил он губы, не глядя на меня. Всё его внимание было приковано к Юлиане. — А ты что же застыла? Подойди, обними своего брата, Юлиана.
Мирослав Орлов изо всех сил пыжился показать, какой он важный человек. Но на этом приёме простых людей не было, так что он особо не выделялся. Разве только тем, что держал под руку княжескую дочь.
— И познакомься с моей невестой, — гадко улыбаясь, добавил он. — Мы заключили союзный договор с родом Мироновых, надеюсь, ты этому рада, сестра.
