— Мдя, дорого-богато, надеюсь, меня сорока какая-нибудь не унесёт, — проворчал я и взял в руки шлем. — Впрочем, если она сможет меня поднять, отдам железки в обмен на её перья или даже ядро, если птичка будет плохо себя вести.
Кроме этого были всякие побрякушки, амулеты и прочее, но меня это сейчас не интересовало. Я не мог опознать вещи, а поэтому они казались не полезней камня.
Да и время — важный ресурс.
Я достиг места лёжки снайперов и пулемётчиков.
Следов было немало, группа буквально создавала собой новые тропы.
Люди имели разную обувь, поэтому по отпечаткам можно было понять, что здесь прошла группа минимум из пятнадцати человек.
Я направился следом.
Однако вскоре наткнулся на место, где оказалось разбросано оружие, было несколько крупных вмятин на земле, явно свежих, так как трава не успела их завоевать.
А вот тел людей здесь не было.
Следов дальше тоже.
Понятно, что это происки мага или монстра, но ни намёка на то, какого именно. Большие вмятины могла оставить магия земли или пространства.
Змея, которую все ищут, должна быть шире поезда, так что она просто не могла…
Или могла не оставить следов?
А вдруг она подобна дирижаблю? То есть летает под воздействием магии или сама по себе легче воздуха?
— Ха-ха-ха, да не, бред какой-то, — пробормотал я сам себе и двинулся дальше в сторону горы.
Неожиданно позади я услышал:
— Джейк, ответьте! Джейк! — тихо раздавалось из небольшого передатчика размером со спичечный коробок. Впервые вижу подобную модель.
Я не стал ничего отвечать, но прибор взял с собой, надеясь, что услышу переговоры. Однако пару часов было тихо, так что я уже подумывал выбросить.
Но внезапно радио ожило:
— Всем отрядам! Кто выжил, сбор у подножия! Повторяю, сбор у подножия! Лорд обнаружил гнездо! Точка сбора по маяку!
Под решёткой динамика загорелся один из небольших светодиодов. Стоило мне повернуть коробочку другой стороной, как прошлый источник света погас, а загорелся другой в сторону горы.
Хм, похоже, что-то типа «компаса» в сторону цели.
Я поверхностно изучил трофеи, но все пулемёты и винтовки оказались погнуты или обкусаны. Но патроны могли пригодиться, место для них в пространственном перстне нашлось сразу, как я попил воды, так что немного времени на сбор обойм я выделил.
Не знаю, что там якобы есть у подножия, ранее я прошёл практически всю территорию этого Священного Заповедного места Танзании.
Впрочем, одно дело я со своими почти невооружённым взглядом, совсем другое — сильные маги и спецы с особыми биноклями и прочей техникой, которой Салтыков меня не сумел обеспечить.
Передвигался я, не скрываясь, откровенно говоря, ожидая атаки.
Но никто из противников в меня не выстрелил при приближении.
А что ещё интереснее, людей в схожих доспехах оказались даже не десятки, а сотни.
Вместимость одного дирижабля всего до тридцати человек, так что теория с возвращением двух посудин вряд ли была состоятельной. Хотя продеть портал маги пространства могли и для большего числа людей, но куда реалистичнее, что за последние несколько суток сюда стянулись отряды из самой Танзании и соседних стран.
Клан Старскай точно не делал ставку исключительно на дирижабли.
Если вокруг собирались «только выжившие», а их было минимум триста, то сколько же народу сюда пришло изначально?
В любом случае, ко мне никто не обращался, не окликал и не стрелял.
Я же присматривал себе пулемётик или винтовку.
Люди в камуфляже и с оружием ходили за теми или иными магами.
А я же начинал потихоньку удивляться всё сильнее.
Народу становилось всё больше, и в какой-то момент здесь оказалось больше тысячи человек.
Да, примерно 75–80% были наёмниками с огнестрельным оружием, но остальные точно были магами.
200–250 магов это очень сильно и очень дорого, даже будь они всего первого уровня развития.
Здесь же явно были люди старше 25, в большинстве от 30. Второй и третий уровень достигаются тренировками, значит, примерно такая сила будет у всех собравшихся.
Недостатка артефактов я у них не заметил.
Есть редкие вкрапления людей моложе.
С оружием в основном африканцы, но встречались и представители самых разных рас.
Кроме того некоторые прибыли на машинах, мотоциклах и вездеходах, а вот беспилотников или дирижаблей в округе не было видно.
Однако я не мог понять: а зачем так плотно собирать народ, если цель предположительно огромная змея-людоед?
Мы же наживка, да? Иного варианта просто нет.
Я обустроился немного с краю. Как-то не хочется быть одной из «зебр» в этом стаде.
Я не собирался ни с кем разговаривать, так что и не думал снимать шлем.
Вот только почему-то ко мне припёрся мужчина в таком же наряде, плюхнулся около меня и буркнул:
— Тяжело в этой жестянке. Охлаждающие артефакты сбоят и маны жрут всё больше. Ты из какого отряда? — спросил собеседник.
Я не стал отвечать. Меня явно не проверяли, а просто хотели поболтать. В такой ситуации молчание нередко становится тем самым ответом, который собеседник и хочет услышать.
— Спёкся? Значит с Альбиона только. Что ж, бывает. Я — Фред Курл Старскай, принят в клан совсем недавно. Ты можешь быть не в курсе, но мы сейчас в Африке на территории русских. Так что здесь надо быть осторожным, желательно не покидать отряд, потом не найдёшь, — начал тараторить мужчина.
Затем начал болтать о жгучих нравах африканок, потом об убитых россиянах, затем об охоте на монстров.
Этот человек никаких змей здесь не встречал, но я уже мысленно не сожалел о его смерти.
Сам же я изучил его: семь артефактов только поверх доспеха. Перчатки он снял, но ни браслетов, ни колец я не увидел, а вот на ушах было по паре серёжек, напоминавших кольца Широковой.
Маг воды, если параллель верна.
За болтливостью этот Фред явно прятал страх. Он вполне мог не совершать поступков, о которых рассказал, вот только он о них сейчас поведал с радостью или даже гордостью.
Неприятно. Нет, скорее, мерзко.
Сложно понять эмоцию и сопоставить её с нужным словом.
Между тем поток людей прекратился.
По моим оценкам общее количество достигло чуть менее полутора тысяч, но последними прибыли в основном отряды без магов.
— Внимание всем, выдвигаемся к гнезду! — раздалось в радио, и снова загорелся светодиод.
Однако стоило передовой группе сделать шаг в указанном направлении, как воздух вокруг задрожал.
В следующий миг вниз обрушился удар, который проделал просеку в толпе.
Следом ещё один, а за ним другой.
Сразу три змеи буквально окружили добычу, в число которой входил и я.
Две особи были «маленькими», в ширину около метра и в длину около сорока, а вот главное чудовище было куда крупнее, но я даже не мог предположить его длину, так как оно обогнуло огромный вулкан, а хвоста так не было видно совсем.
Голова же превосходила описание в пять метров шириной, а достигала минимум двенадцати, правда затем тело становилось немного уже, где-то метра на два.
— О мой… — произнёс Фред, тронул свой доспех, чтобы тот перенёсся в медальон, после чего сбежал без этой тяжести.
Маги, собиравшиеся убивать и истреблять, бросились врассыпную.
Наёмники с огнестрельным оружием явно были куда привычнее, так что открыли огонь по врагу.
Мелким змейкам это не понравилось, они снова стали невидимы, а вот ползучая башня игнорировала даже бронебойные противотанковые ракеты. Впрочем, здесь вопрос мог быть в качестве вооружения.
Кумулятивный снаряд против твари, живущей в вулкане? Ну, молодцы, что ещё сказать. Огнём против теплолюбивой твари? Красавчики, чё.
Раз моя задача — защита этих чудовищ, давайте их ещё из огнемётов!
Словно услышав мои мысли, очнулись маги огня и начали атаку.
Их огненные снаряды ускоряли маги воздуха
— Смотри, он застыл! Надо поднажать! — крикнул кто-то недалеко от меня.
