Отгораживать одних от других Джокер не хотел. Если и будут головные боли, то у мастеров тех самых гильдий. Внутри вновь заворочался ежик, противясь мысли отдавать этих забавных во всех смыслах пробудившихся чемпионов. Если бы не обещание Лорду Севера не иметь дел с убийцами и слово, данное Ноксусу — привести их к нему, — Джокер вполне мог бы основать гильдию убийц со всей этой разношерстной компанией. C другой стороны, лишать будущих чемпионов всей радости арены он не хотел, слишком сильно его самого влекло к Лиге всю жизнь. Делать нечего, других вариантов все равно нет. Если Ноксус окончательно испугается методов маньяка арены, быть может, сам найдет мастеров для чемпионов? Знает же о ежике, вряд ли тешит себя иллюзиями, будто Джокер внезапно изменится. Даже предполагая в Атроксе будущего главу гильдии, Джокер был готов едва ли не убить несчастного, превратив его существование до прихода на арену Лиги в кромешный ад — просто из-за нежелания видеть мастеров.
Единственное условие, которое поставил Джокер убийцам: не брать никаких денег. Что угодно могут с ними делать, но кроме заплечной сумки с вещами все остальное он выбросит без размышлений. Нептун подала голос, что Джокер чего доброго разорится с ними, но быстро затихла под взглядом его темных глаз.
Конь мягко ступал по лесной дороге, изредка нарушая тишину леса всхрапыванием и пофыркиванием от назойливых слепней и мух; иногда клацала сбруя. В остальном Джокер развлекался, слушая разговоры бывших убийц позади себя, собственными мыслями и звуками леса. Опасностью в воздухе не пахло, ничего, кроме приятного аромата природы и теплого ветра.
-На развилке направо.
На коне перед Джокером сидела Уинн с надвинутым на глаза капюшоном, словно дремала. Бояться бывшего маньяка арены перестала на удивление быстро, буквально с того дня, что провела в его комнате, отсыпаясь на пару с ним. С чем это было связано, Джокер не до конца понимал, в конечном счете списал на некие особенности ее отношений с Элором. Птица оказалась на редкость умной, да еще и полезной. Вот и сейчас огромные крылья темного феникса несли его над головами процессии, а девочка по инерции сообщала то, что видела его глазами.
-Мастер?
-Что?
-Если мы не уживемся с остальными... - взгляд пурпурных глаз из-под плаща устремился на Джокера, девочка обернулась насколько это позволяло положение, - Вы от нас избавитесь?
-Сомневаюсь, что не уживетесь, - отозвался Джокер, ловя полный сомнения взгляд. Он надвинул капюшон ей на глаза, - Там отнюдь не белые овечки, чтобы позволять вам вольности. Да и практикой обделены не были, в отличие от вас.
-Мне силы не хватит тягаться с кем-то, - донеслось бормотание из-под плаща.
-Сила решает далеко не все, - задумчиво отозвался Джокер, размышляя над собственными наблюдениями за Уинн и темным фениксом, - Вполне возможно, что твоя основа — навыки дальнего боя.
-Лук в руки не возьму.
-Посмотрим, - уклончиво отозвался Джокер.
Некоторое время он обдумывал разговор с Уинн, после чего решил узнать у Джей Эсса, можно ли соорудить для этой сорвиголовы что-то, что не будет мешать и доставлять неудобств. Наверняка у того куча всевозможного вида наработок; вряд ли составит проблему.
Путешествие заняло немногим больше недели. Гнать лошадей в галоп Джокер не собирался, отчасти желая узнать о пробудившихся чемпионах как можно больше. Он слушал их разговоры, следил за повадками и манерами. Оказалось, что Тенши действительно любит готовить, но предпочитает не пирожные, как чемпионка гильдии Смерть, Марго, а всевозможные блюда из мяса и рыбы. Мог что-то рассказывать об этом или найти незнакомые приправы в том же лесу. Разве что солью приходилось пользоваться заранее запасенной.
Нептун оказалась неплохим охотником, умело вылавливая рыбу из водоема, натыкая ее на свое копье. Джокер же вспомнил свою девочку, что всем видам ловли предпочитала рыбачить методом смертных — на обычную леску и крючок. Катая любила сидеть где-нибудь у кромки воды на камне, нагретом в лучах солнца, в те моменты, когда боялась сорваться, и смотрела на водоем, стараясь ни о чем не думать. Откуда это у нее, Джокер до сих пор не понимал, ведь дядя держал ее взаперти очень долгое время. Пришлось признаться самому себе, что о той, с кем связана его жизнь, тем более о матери его ребенка, Джокер знает слишком мало. Почти ничего.
Глава 25
-Хозяин!!
Джокер очнулся от размышлений и посмотрел на подлетевшую к нему девушку. Такой радости и блеска в глазах он давно не видел, так что невольно задумался о том, что творили здесь оставленные им чемпионы в его отсутствие.
На этот раз Ари была вполне обычного облика: стройная фигурка, белоснежный пух волос на голове удлинялся к лопаткам. Судя по всему, они еще немного отросли за последние месяцы и их не состригли. Отсутствие ушек и девятихвостого облика Джокер списал на окончание лечения перевертыша. Хекка молодец, раз сумел разгадать эту загадку. Должно быть, знал, как поступить, сумев преодолеть подобное на собственной шкуре.
Джокер легко спешился и взял лошадь под уздцы. Лишь после этого позволил себе небольшую слабость и потрепал крутящуюся рядом девушку по голове. Будь Ари в своем животном облике, виляла бы хвостом от восторга, а так — только блеск в глазах и нескрываемая улыбка на радостном лице.
-Хозяин! - ластилось к нему создание, легко крутясь рядом, словно и впрямь невесомый пух.
-Разнесли дом? - поинтересовался Джокер о более насущном, - Или еще доламываете?
-А вот и нет! - Ари показала язык и спряталась по другую сторону лошади, едва не повиснув на узде, улыбаясь и смеясь, - Хекка сказал, что лишит нас всего, кроме тренировок, если вздумаем что-то сделать. Банда Колючки край дома починила, и все на этом. Аид только раз поджег угол, но это случайно вышло в момент тренировки. Мы молодцы?
-Посмотрим. Хочу видеть вас сегодня на поляне, - не обратил Джокер внимания на шалость чемпионов, - Есть чем меня удивить?
-Я до сих пор почти ничего о себе не знаю, - скисла Ари и подняла руку, в которой зажегся синим пламенем огонь, - Он почти не обжигает, не то что у Аида. Даже сумей я поймать противника в навык влечения, нанести урон не получается. А изматывать можно до бесконечности.
Джокер уловил неподдельный интерес Тенши к девушке с синим пламенем в руках. Впрочем, смотрелась Ари неплохо: короткий топ на груди, чуть более длинная жилетка и юбчонка. Босая непосредственность выглядела выше всяких похвал, тем более с синим огнем в руке, что растаял в воздухе от банального желания своей хозяйки.
-Знать один навык из пяти – это уже неплохо, - заметил Джокер, задумавшись недолго, - Со временем поймешь остальные.
Вся процессия ехала тихо, слушая разговор Джокера и неизвестной особы, гадая, кто это. Вопросы отпали сами собой, едва у той в руках загорелось синее пламя, а в лексиконе появились новые слова. На краю поляны Джокер чуть замедлил ход, осмотрелся и направился прямиком к дому.
На ступенях едва ли не поперек загорал Аид, причем умудрялся лежать на полу, закинув ноги на стену. Мешал он тут или нет, вопрос оставался открытым, но согнать его до сих пор никто не удосужился. В паре метров от ступеней Джокер узнал высокую фигуру Джей Эсса. Тот копался в каких-то механизмах, что-то раскурочивал и вымерял. В зубах притаились несколько деталей, еще одна — за ухом. За всем этим безобразием наблюдали его сестра Джинн и мальчишка, потерявший память. Зигз что-то говорил, судя по движению губ, скорее всего, интересовался деталями работы. Или Джей Эсс мастерил что-то для него? Все возможно. Остальных ребят видно не было, Джокер предположил, что те либо в доме, либо где-то в окрестностях околачиваются.
-Джокер!
С балкона второго этажа спрыгнула Колючка, напугав и без того подозрительно косящуюся в сторону Ари лошадь. От неожиданности и страха та встала на дыбы, засучив в воздухе копытами. Уинн каким-то чудом удержалась в седле, прильнув к загривку. В воздухе раздалось громкое лошадиное ржание.
