Стреножив лошадь, повесил ей на морду торбу с овсом и пошёл в лес, сказав оставшемуся с Харольдом воину:
— Пошли, хвороста для костра наберём.
Тот вопросительно посмотрел на командира и, получив его разрешающий кивок, направился вслед за пустотником.
Как и ожидал Стриж, весь сушняк вокруг поляны уже выбрали, потому пришлось зайти поглубже в лес, скрывшись от глаз Харольда за деревьями.
«Белочка, обедать», — позвал Лёха.
Демон радостно замурлыкал и запястье пронзила знакомая боль.
Обернувшись к наклонившемуся за веткой наёмнику, Стриж выждал, когда тот сделает вдох, чтобы не смог крикнуть, и ударил. Надо отдать должное, воин попался опытный. Даже с пробитым горлом он не собирался сдаваться и попытался выхватить кинжал. Перехватив его руку, Лёха повалил наёмника на землю и придавил коленом.
Скоро всё было кончено.
Встав с заледеневшего трупа, Стриж собрал охапку хвороста и вернулся на поляну.
— А Джюс где? — спросил Харольд.
— Хворост же собирает, — невозмутимо ответил пустотник, сваливая ветки у кострища. — Тут вокруг всё выбрали, пришлось дальше в лес идти.
— А, — наёмник взял бурдюк с вином и налил в кружку.
Отведать последнюю в своей жизни выпивку он не успел: репликант, до этого безучастно сидящий рядом с наёмником, по жесту Стрижа ловко ударил Харольда заранее припасённым мешочком с песком.
Потерявший сознание воин молча уткнулся лицом в песок. Ухватив его за воротник, Стриж утащил бессознательное тело в лес. Незачем оставлять трупы на поляне вблизи города. Чем позднее найдут тела, тем лучше. Меньше будет вопросов. Тем более, что лесное зверьё постарается, чтобы опознать мертвецов было максимально трудно. Пусть лучше в «Головешке» как можно дольше считают, что команда Харольда Рубаки торчит возле Великого озера.
Вернувшиеся с едой наёмники застали идиллическую картину. Весело потрескивал костерок, вокруг которого расселись нанимательница, её охранник и пустышка.
— О, жратва! — обрадованно воскликнул Стриж, вскакивая на ноги. — Не остыло?
— Не должно, — буркнул Сай, передавая ему замотанный в тряпки горшок с супом. — А где командир?
— Да с Джюсом в лес за хворостом пошли, — Лёха поставил еду перед Райной. — Тут вокруг нахрен всё выбрано, видно вглубь зашли.
Наёмники спешились и Сай подошёл к опушке. Приставив ладонь козырьком ко лбу, он попытался рассмотреть что-нибудь в чаще, но, поняв бессмысленность этого действа, оглушительно свистнул. Прислушался, свистнул ещё раз.
За создаваемым им шумом воин и не услышал, как Лёха ударом в заушную впадину вырубил его напарника. А вот шорох волокущегося по траве тела услышал и резко обернулся.
— Эй! — увидев исчезающие в кустах ноги товарища, он схватился за топор, но выхватить его не успел.
Подскочивший Арес перехватил его руку и изо всех сил ударил лбом ему в переносицу. Хрустнуло, брызнула кровь и дезориентированный наёмник присел на подгибающихся коленях. Репликант тут же воспользовался моментом и ударом кулака в челюсть отправил Сая в нокаут, после чего потащил к Стрижу.
— Чисто сработали, — одобрил тот, втыкая костяной нож в жертву. — Ни один магией не воспользовался.
Арес кивнул, принимая слова как должное. Для него «чистая работа» считалась нормой. А вот Лёха до последнего сомневался, что всё так удачно сложится. И то, что план не сорвался, невольно вызывало внутреннее напряжение и ожидание подвоха.
По мере того, как тело жертвы покрывалось изморозью, где-то внутри разливалось приятное тепло, как от выпитого коньяка.
Райна наблюдала за ним со смесью брезгливости и болезненного любопытства, а вот репликант изучал происходящее с академическим интересом. В какой-то момент он даже снял маску, наклонился и обнюхал обледеневшее тело. Что он планировал обнаружить и удалась ли задумка не сказал.
Наконец Стриж смог вытащить костяной стилет из трупа и вонзить тот в последнего живого наёмника. Жалости он не испытывал — в «Головешке» нормальных людей быть просто не могло. Отвращения тоже не осталось: сознание причудливо уравняло убийство с дозаправкой техники, придав происходящему чисто утилитарный характер.
Взвалив на себя негнущееся окоченевшее тело, репликант деловито понёс то подальше в лес — порадовать зверьё замороженными полуфабрикатами. Райна же отошла к костру и налила себе привезённого наёмниками супа. Как бы она не относилась к кормлению демона, аппетит ей это не перебило.
Вернувшийся из леса Арес тут же сел к костру и с интересом принюхался к позднему ужину.
«А я отлично вписываюсь в вашу долбанутую компанию!» — заявила Белочка, показавшись в облике сумасшедшего Шляпника из книги Льюиса Кэррола.
Пристроившись у костерка, она с аппетитом рвала острыми зубами ногу Сая, из которого всё ещё пила жизненную силу через костяной нож.
«Даже спорить не буду», — вынужден был признать Лёха, отводя руку от обледенелого куска мяса, бывшего недавно живым человеком.
— Надеюсь, этого достаточно? — прихлёбывая суп прямо из миски поинтересовалась Райна.
Белочка оторвалась от пожирания ноги, подняла вверх большой палец и сыто рыгнула: «Полный бак!»
— Да, — коротко ответил Стриж. — Можем возвращаться.
— Не спеши, — взгляд магички не выражал особой радости. — Нужно завершить одно дело в городе.
— Личные дела? — тут же напрягся Лёха.
Райна отрицательно покачала головой.
— Небольшое поручение от Лауры, дела клана. Отоспимся, заедем в Драконий Холм, остановимся на постоялом дворе и я отбуду в центральную часть города. Вернусь поздно, так что в обратную дорогу двинемся на рассвете. Вы можете отдыхать. Главное — не привлекайте лишнего внимания.
Репликант кивнул, взял свою порцию и красноречиво указал взглядом на покойника, намекая, что сейчас не его очередь заметать следы.
Стриж вздохнул, поднял холодное, обжигающее пальцы тело, и зашагал в лес размышляя, на что потратит неожиданный выходной.
«Пахнет вкусно», — вдруг заявила Белочка.
«Даже не думай, — предупредил Лёха с отвращением покосившись на окоченевший труп. — Я лучше сдохну, чем буду жрать человечину».
«Я не про мёртвое мясо! — в голосе демона слышался азарт. — Я чую мага. И это не Райна».
Первым порывом было бросить тело и осмотреться в поисках чужака, но Лёха сдержался. Если покойные ныне наёмники задумали дурное и где-то рядом беспечную нанимательницу ждёт засада — не стоит выдавать осведомлённости. Но и возвращаться к костру за помощью — неоправданный риск. Вдруг неизвестный свидетель расправы скроется?
«В какой он стороне?» — спросил Стриж у демона.
Ответом была появившаяся метрах в десяти подсветка, словно обозначение зоны поиска в компьютерной игре. Размытое крупное пятно не добавило конкретики, но задало направление, по которому Лёха и зашагал, беспечно насвистывая. Костяной клинок, медленно втягивавшийся после завершения кормёжки, снова выдвигался из запястья.
Благодаря эльфийскому зрению пустотник хорошо видел даже в неровном свете луны, но как ни старался — не замечал чужого присутствия. Впрочем, это ничего не значило: умельцы могут замаскироваться так, что не заметишь, пройдя в паре сантиметров.
Внезапная яркая вспышка на миг ослепила. Моргнув, Лёха буквально вслепую рванул в взвихрившееся сияние перемещения, стремясь дотянуться демоническим клинком до уходящего мага.
Не успел.
Костяной кинжал пропорол куст, за которым уже никого не было.
— Вот ведь!.. — зло выругался Стриж.
Дождавшись, когда зрение вернётся в норму, он внимательно осмотрелся в поисках следов. К счастью, неизвестный больше полагался на свой камуфляж, не уделяя внимания остальному. Или неизвестная? Стриж присел, изучая след маленькой ноги, длиной чуть больше его ладони. Женщина, или подросток. Судя по глубине отпечатка, шпион был налегке, без дополнительного груза, или нёс самый необходимый минимум вроде разового перекуса.
— Алекс? — услышал Стриж встревоженный голос Райны.
