– Мне нужна помощь, – сказала я.
– Тебе есть что предложить Пустоте?
– Ты же говорил, что вы обещали Дайку помогать мне.
– Ты права, но мы обещали оберегать тебя, а не выполнять твои прихоти.
Я сжала кулаки, как недавно Рони, но не позволила себе вспышки ярости:
– Я заплачу сполна.
– Хорошо, Пустота тебе верит.
– Отлично. Мне нужно, чтобы ты перенёс одного из актёров завтра днём, пока весь двор будет охотиться на ведьм, в указанное им место, а потом вернул обратно. Я знаю, что об этом будет известно всем Служителям Пустоте, но остальные знать не должны.
– Это всё?
– Пока да.
– Ты с этой целью и устроила эту охоту, чтобы скрыть наше отсутствие?
– Не только. Мне действительно нужно найти Лени.
– Хорошо, я выполню твою просьбу.
– Завтра, когда охотники покинут город, вы встретитесь с Виком у фонтана в летнем дворике Дворца.
– Мне понадобится источник силы, чтобы перенести нас с Виком.
– Если я дам тебе позволение, ты сможешь забрать мою силу, не находясь рядом?
– Да.
– Тогда возьми.
Безликий кивнул и ушёл.
Я отправилась искать Вика, мне нужно было рассказать ему об уговоре с Пустым. Разговор с моим другом детства вышел более эмоциональным, но завершился так, как мне того и хотелось.
Лес Тридцати трёх ступеней удивил меня. Я ожидала увидеть засыпанный снегом бурелом, через который придётся продираться с трудом и всадникам, и собакам, а моему взору предстал едва припорошённый снегом огромный чистый парк.
– Мои маги даром хлеб не едят, – улыбнулся Рюк, – это не первая зимняя охота, в которой участвует король. Всё должно быть на лучшем уровне.
«Вот почему Неор так легко согласился. Это не испытание – это забава». – По спине прошёлся холодок.
– Почему же вы тогда не сумели поймать ведьм в городе?
– А мы и тут ещё их не поймали. Убирать сучья и ветки – это привычная работа для магов-егерей. Это не подвиг, Дная, а рутина.
– О, даже маги-егеря?!
– Ты многое не знаешь о рабочих магах, чем только нам не приходится зарабатывать себе на хлеб.
Я усмехнулась, но промолчала.
– Взгляни, Дная, какая благодать. Получай удовольствие от охоты, а заботу о том, чтобы она была удачной и приятной, оставь профессионалам.
Послышался звук охотничьего рога. Огромная процессия, большую часть которой составляли благородные, ринулась в снежный лес. Впереди, на крупном белом жеребце, ехал король. Я поискала взглядом серо-зелёные цвета своего рода и тут же увидела Рони. Он сидел на сером коне и держал в руках арбалет. Брат сделал то, что я и ожидала, – не послушался меня.
– Почему ты не рядом с королём, Дная? – спросил Рюк.
– Он просил меня держаться позади. Заботится.
– И ты подчинилась?
– Конечно.
– Значит, тебе это выгодно, почему?
– Потому что я не охочусь на зверей, я ищу ведьм. А почему ты здесь со мной, а не рядом с королём?
– Потому что я знаю: чтобы найти ведьм, надо держаться рядом с тобой.
– А как же король?
– Его охраняет десяток моих учеников. Я сам отбирал их.
– Ну, тогда я спокойна.
– Как думаешь, Дная, что сейчас будет? – Рюк проигнорировал мой сарказм.
– Сейчас они нападут на след.
– На настоящий след ведьм?
– Да. Ведьмы выберут одну из своих и пожертвуют ею.
– Это будет Лени?
– Не думаю.
– Почему?
– Потому что Лени будет одной из тех, кто будет выбирать.
– Ты так уверена?
– Более чем. Я очень хорошо знаю Лени, она не будет довольствоваться вторыми ролями.
Снова прозвучал рог. Даже не разбираясь в мелодиях и сигналах, можно было понять, что означает его пение. А я разбиралась. И очень хорошо. Так хорошо, что мне хотелось быть среди первых. Рог ликовал. Лаяли собаки, всхрапывали кони. Охота началась.
– Всё, как я говорила.
Мы с Рюком отстали.
– Как нам почувствовать их? – спросил меня главный королевский маг. – Магия ведьм отличается, я не могу ощущать их присутствие.
– У меня есть особая вещь, – усмехнулась я. Засунув руку в седельную сумку, я достала зачарованную банку, в которой сидел, перебирая ножками, ведьмин клещ.
– Какая мерзость, – воскликнул Рюк. – Выбрось эту тварь. И где ты её только взяла?
– Пришлось сходить в город. Ведьмы, знаете ли, оставляют следы. Причём некоторые из них весьма заметные. – Я рассмеялась. – Я знала, что они не удержатся от колдовства и порчи. Но клещ был по-настоящему ценным приобретением.
– Тот, к кому он присосался…
– Молодая девушка. Я спасла её, а клеща забрала с собой, сейчас я выпущу его, и он найдёт ту, что создала его, лучше любой ловчей. Нам только остаётся надеяться, что ведьмы выбрали для отвлечения охоты не ту, кто создал клеща.
– Откуда им знать?
– У них Лени, она предсказатель. Вчера, когда я определилась с её судьбой, она должна была почувствовать.
– Наверняка почуяла, – буркнул Рюк.
– Если только не попалась на мою ловушку.
– Ловушку?
– Вчера я приказала брату не участвовать в охоте, потому что он попытается убить Лени и очистить род.
– Я видел его.
– Я тоже.
– Мне приказать…
– Нет. Жажда крови и ярость Рони перебивает мои намеренья. Это как громкая и слабая мелодии. Я настолько разозлила Рони, что он ни о чём другом и думать не сможет. Он даже чуть меня не ударил. Лени почувствует намеренья брата, тогда как мои будут заглушены. Ведь я всего-навсего хочу найти её, а не убить. Лени, конечно же, поняла, что будет охота, она будет знать, что Рони пылает яростью. Это отвлечёт их. Тем более что у неё уже есть предсказание, касающееся меня.
– И что за предсказание?
– Что я приду к ведьмам. Да, так и будет, я приду, но не к ним, а за ними.
Повалил густой снег. Рюк нахмурился.
– Ведьмы, – улыбнулась я.
Где-то впереди послышались крики и яростный лай собак.
– Ведьмы устроили засаду! – выругался Рюк. – Я должен быть там.
– Стойте! Чем опаснее зверь, тем интереснее, – повторила я слова короля. – Иногда звери нападают. Это не новость. Сейчас наш черёд.
Я вытряхнула клеща на снег, и он быстро-быстро помчался совсем не туда, где слышались отчаянные крики охотников.
– И почему я не удивлён? – хмыкнул главный королевский маг.
– Ведьмы прекрасно запутывают следы, но не для своих грехов.
– Что мы будем делать, когда найдём их? – поинтересовался Рюк.
– Постараемся уговорить Лени пойти с нами. А там будем действовать по обстоятельствам. Сейчас главное – не потерять нашего проводника в таком снегопаде. Я и так его едва чувствую, как бы нам его не упустить.
– Я, кажется, знаю, куда он направился, – сказал Рюк. – В той стороне находятся развалины замка. Очень опрометчиво со стороны ведьм искать себе убежище в таком заметном месте.
– Или умно. Развалины сами по себе пропитаны силой, они скрывают магию ведьм, – возразила я. – Поспешим.
Мы не потеряли след. Как и предполагал Рюк, клещ вывел нас на берег реки к развалинам замка. Здесь было красиво. Сыпал такой густой снег, что казалось, будто лестница из тридцати трёх ступеней уходит прямо в небо. Мы остановили лошадей, и я, приподнявшись в стременах, крикнула:
– Лени!
Моя сестра откликнулась сразу, но вышла не одна. Её сопровождали две молоденькие ведьмочки и «тётушка». Клещ бросился к одной из молодых ведьм. Увидев его, колдунья завопила, постаралась убежать, но клещ прыгнул. Я видела, что он приземлился ведьме на шею и, быстро перебирая ножками, перебрался ей на лицо, девушка, истошно вереща, упала в снег. Ей никто не стал помогать. Впрочем, это было бесполезно. Вскоре она затихла. Всё это произошло так быстро, что я едва успела сделать пару вздохов.
– Поделом, – прошипела «тётушка». – Я же говорила им не оставлять следов.
– Молодые ведьмы так неуправляемы, – усмехнулась я. – Всегда найдёшь след, если знаешь, где искать.
– Всегда. – «Тётушка» уставилась на меня, не скрывая злобы. – Дная, я могла убить тебя ещё там, в городе, когда встретила впервые. Почему я это не сделала?
