"Фантастика 2025-77". Компиляция. Книги 1- 33 (СИ) - Сухоруков Андрей

Решение пришло мгновенно, четкое и ясное. Я достал из пространственного кольца особую пилюлю с серебристым отливом, которую сделал еще в северном регионе. Пилюля Теневого Проникновения. Она не сделает меня невидимым, но на короткое время превратит тело в нечто неосязаемое, способное проходить сквозь твердые предметы.

— Держись крепче, — шепнул я Чешуйке, проглатывая пилюлю и дав ей небольшой кусочек.

Холодок разлился по телу, и я почувствовал, как плоть становится легче воздуха. Моя рука беспрепятственно прошла сквозь деревянную дверь, не встретив сопротивления. Сделав глубокий вдох, я шагнул вперед.

Мы просочились сквозь массивные двери, словно призраки, и оказались в огромном зале, освещенном зловещим красным светом. Древние колонны, вырезанные в форме извивающихся демонических существ, поддерживали высокий потолок с фресками. В центре зала возвышался каменный алтарь, окруженный двенадцатью высшими жрецами в багровых одеяниях с золотыми узорами. Их лица скрывали маски в форме демонических черепов, из прорезей для глаз сочился алый дым.

Вокруг алтаря в воздухе парил удивительный артефакт — «Сердце Пустыни». Пульсирующий кристалл размером с человеческую голову, внутри которого, словно в ловушке, бушевала миниатюрная песчаная буря. С каждым ударом кристалл испускал волну алой энергии, распространявшуюся по всему залу.

А над алтарем, скрестив ноги в медитативной позе, парил он — Азир, глава «Алых Барханов». Его фигура источала подавляющую мощь Тиранической сферы. Его обнаженный торс покрывали замысловатые татуировки, складывающиеся в карту пустыни, которая, казалось, постоянно меняла очертания. Длинные волосы цвета запекшейся крови развевались, словно жили собственной жизнью.

Эффект пилюли еще действовал, и нас никто не заметил. Я быстро оценил ситуацию. Двенадцать высших жрецов, все — не ниже Императорской сферы. Один Азир с силой Тиранической сферы.

Превосходят числом и силой. Прямое столкновение — верная смерть.

Я бесшумно скользнул в тень за ближайшей колонной, дожидаясь, когда эффект пилюли исчезнет полностью. Необходимо разделить противников, заставить Азира сражаться одного.

Жрецы вокруг алтаря монотонно распевали странные заклинания, их голоса сливались в жуткий хор, усиливающий пульсацию «Сердца Пустыни». Азир открыл глаза и заговорил голосом, от которого дрожал воздух.

— Скоро полночь. Когда луна достигнет зенита, начнется ритуал. Силы, сдерживавшие пустыню тысячелетиями, окончательно падут, и нашему господину откроется путь в этот мир.

— Великий Азир, — обратился один из жрецов голосом, полным благоговейного страха, — демоническая Ци достигла пика. Ритуал можно начинать раньше.

— Нет, — отрезал Азир. — Мы будем ждать назначенного часа. Великий Владыка ценит точность. Приведите первую группу жертв.

Эффект пилюли закончился, и я почувствовал, как тело вновь обрело вес и плотность. Пора действовать, пока не привели пленников. Я шагнул из-за колонны прямо в центр зала, активировав технику «Звездная Вспышка» — мое тело на мгновение засияло ослепительным серебряным светом, привлекая все взгляды.

— Какая трогательная церемония, — произнес я с насмешкой. — Не помешаю?

Жрецы мгновенно развернулись в мою сторону, их руки сложились в различные печати. Азир медленно опустился на алтарь и внимательно посмотрел на меня.

— Чужак, — произнес он с интересом, его голос напоминал шорох песка по камню. — Ты либо невероятно храбр, либо катастрофически глуп, раз явился сюда в одиночку.

Я улыбнулся, небрежно опираясь на Звездный Горн, словно пришел на дружескую встречу.

— Разве гость должен приходить с толпой сопровождающих? Это было бы невежливо.

Краем глаза я заметил, как жрецы окружают меня полукругом, готовясь атаковать. Азир поднял руку, останавливая их.

— Я чувствую в тебе странную энергию, чужак. Ты не похож на практиков этого континента. Кто ты?

Я выпрямился, направив поток Звездной Ци по всему телу. Меридианы наполнились серебристым светом, который просвечивал сквозь кожу, создавая вокруг меня слабое сияние.

— Меня зовут Джин Ри. Я пришел, чтобы положить конец вашим забавам с песком.

По залу прокатился возмущенный гул. Один из жрецов выступил вперед, его демоническая Ци закрутилась вокруг него кроваво-красным вихрем.

— Великий Азир, позвольте мне уничтожить этого наглеца! Он осмелился прервать священный ритуал!

Азир не обратил на него внимания, продолжая изучать меня своими странными глазами.

— Джин Ри… — медленно произнес он, словно пробуя имя на вкус. — Эта фамилия давно стерта с истории континента. Неужели ты один из уничтоженного клана Ри?

— С чего такой интерес к моей родословной? — усмехнулся я, делая шаг к алтарю. — Может, представишься в ответ? Или в вашей секте это не принято?

Уголки губ Азира дрогнули в подобии улыбки.

— Я Азир, Владыка Пустынного Моря, Верховный Жрец «Алых Барханов» и наместник Великого Кетцаля в Западном регионе.

— Впечатляюще, — кивнул я. — Столько титулов для одного человека. И все же ты всего лишь прислужник, марионетка Ацтлана.

На этот раз жрецы отреагировали яростными возгласами. Демоническая Ци в зале сгустилась так, что казалось, будто воздух превратился в вязкую жидкость.

Азир поднял руку, и жрецы мгновенно замолчали.

— Забавно, — произнес он, поднимаясь на ноги. — Человек, вторгшийся в мой храм, называет меня марионеткой. Однако я вижу в тебе искру… силы, которую давно не встречал. Возможно, ты действительно потомок клана Ри.

— Мне кажется, или великий Азир боится сразиться со мной лично? — произнес я с ленивой усмешкой. — Прячется за спинами своих жрецов? Может, все разговоры о твоей силе — пустые слухи?

Жрецы словно окаменели от моих слов. В зале повисла абсолютная тишина. Глаза-вихри Азира закрутились с новой силой, поднимая в воздух песчинки.

— Ты смеешь бросать мне вызов, Джин Ри? — его голос стал низким и рокочущим, как подземный гром. — Нас больше, мы сильнее, мы растопчем тебя как жалкое насекомое.

— Еще как смею. Мне просто интересно, какого мнения о тебе будет твой Великий Владыка, если узнает, что ты убил последнего из клана Ри лично. Еще и бесчестно, целой толпой лучших практиков твоей секты.

Азир медленно спустился с алтаря, с каждым его шагом пол под ногами дрожал, а песчинки в воздухе собирались вокруг него, формируя подобие доспеха.

— Как интересно. Ты буквально пришел сюда и предлагаешь мне преподнести тебя в дар великому владыке?

— Только если я не сломаю твои руки до того, как ты попытаешься меня схватить, — пожал плечами я.

— Не вмешивайтесь. Я лично расправлюсь с этим недоразумением. Но оставлю его в живых. Думаю, Владыка оценит, что я подарю ему возможность лично убить отпрыска клана Ри.

— Но Великий Азир… — начал один из жрецов.

— Я сказал, не вмешивайтесь! — прогремел мужчина, и от его гнева задрожали стены храма. — Этот юнец осмелился усомниться в моей силе. Я превращу его в пример для всех, кто посмеет противостоять «Алым Барханам».

Жрецы склонились в поклоне и отступили к стенам зала, освобождая пространство для поединка. Четверо из них приблизились к алтарю и аккуратно подняли парящий кристалл «Сердца Пустыни», перенося его в нишу у дальней стены.

Как я и думал. Гордость — самое уязвимое место для практиков высокой ступени. Удивительным образом многие ведутся на такие подначки, хотя, казалось бы, должны были стать мудрее, преодолев столько трудностей на своем пути.

Я обнажил Звездный Горн и клинок отозвался тихим мелодичным звоном, наполняясь Звездной Ци. Сплошное темно-фиолетовое лезвие поглощало алое сияние факелов.

— Интересный клинок, — заметил Азир, вытягивая руку. Песок вокруг него сгустился, формируя массивный изогнутый меч с зазубринами на лезвии. — Но он не спасет тебя от гнева пустыни.

Чешуйка скользнула с моего плеча, прячась за одну из колонн. Мы заранее договорились: во время поединка она будет ждать момента, чтобы дать сигнал Хранителям Пустыни.