Два клинка с неистовым звоном вгрызлись друг в друга, осыпая пол искрами. Ураган бешеных ударов сливался в оглушительную дробь, сотрясавшую здание. Два пылающих ореолом магии силуэта метались по всему залу, едва касаясь пола.
Рикка не ощущала ни боли, ни страха, ни сомнений. Разум затопило одно неистовое желание — уничтожить! Изрубить в куски, испепелить магией, вгрызться зубами и разорвать, пока он не захлебнется кровью.
Наконец-то у нее хватало силы и скорости для боя! Овада начинал двигать рукой для удара, а она уже ставила блок. Он отступал — и девушка тут же переходила в атаку. Разогнанное до предела сознание читало даже не движения — само дыхание маны, колебания пространства, намерения врага.
Это был уже не поединок эсперов. Беспощадная бойня двух чудовищ, осыпающих друг друга зарядами магии и смертоносными ударами.
— Давай, ну же! — звенел голос Овады сквозь рев магии. — Наконец-то бой на равных, во всю силу!
Краем разума, еще теплившимся в бушующем море эмоций, она понимала — ублюдок провоцирует её. Мастерством она и раньше не уступала, а теперь сравнялась и силой. Но удержать под контролем свою энергию Рикка уже не могла.
За мгновение преодолев весь зал, она оттеснила Оваду и, поймав кончиком Каминари его омни-меч, с разворота вонзила голень в грудь наследника. Тот улетел в стену с ревом танкового снаряда — и, пробив две стены и подняв тучу пыли, врезался в третью.
Тяжело дыша, она подошла к пролому. В глубине мигнула вспышка — атака!
Метнувшись влево, она уклонилась — целый рой молний ударил в стену позади. Мощный взрыв сотряс здание, разряды пробили громадный пролом в крыше, сквозь который виднелось небо.
Едва Рикка развернулась, из пролома вылетел Овада — и рубанул по ней сверкающим мечом. Блок, ответная атака, — тот отлетел назад и замер, тяжело дыша. Оба на мгновение остановились, глядя друг на друга.
Одежда обоих была изорвана и залита кровью. Рикка ощутила жжение в боку, по руке струилась кровь из рассеченного плеча. Она избежала смертельных ударов, но заблокировать все не могла физически. От нагрузки рвались мышцы, кожа пестрела кровавыми синяками.
И её соперник выглядел ничуть не лучше.
— Так и знал, что ты тоже — нуэ, — усмехнулся Овада, морщась от боли. — Довольно игр. Где Юи?
Вместо ответа она оскалилась, как разъяренная пантера, и рванулась в новую атаку. Мечи снова столкнулись, но в этот раз все вышло иначе.
Заблокировав меч, Овада вцепился в ее запястье и воткнул колено в ее бок. Рикка отшатнулась, взвыв от боли, и открылась для атаки. Овада воспользовался шансом — и ударил прямо, влив в руки всю свою неистовую силу. Смертельный удар!
Все чувства моментально обострились. Время замедлило ход, Рикка развернулась ему навстречу, вскидывая меч. Мана огненными реками хлынула в ее руки, наполняя их силой. Две грозные ауры, накачанные до предела, столкнулись с той же точке, где соприкоснулись их мечи.
Блок!.. Ослепительные искры брызнули в стороны, сверкающий Каминари принял удар омни-меча… и с жалобным звоном обломился.
В тот же миг перед глазами сверкнуло — и клинок Овады полоснул ее поперек груди. Неудержимая сила швырнула её назад, выбивая землю из-под ног.
От боли и обиды из глаз брызнули слёзы. Меч её матери!.. Как он мог подвести?!
Падая назад, она увидела, как крутящийся обломок взмыл вверх — и, блеснув напоследок, исчез в пыли.
Рикка рухнула на спину и, судорожно дыша, сквозь слезы посмотрела на подошедшего Оваду. С торжествующей улыбкой он склонился над ней.
— Это конец, Ширасаги, — эспер с улыбкой занес меч, готовый одним взмахом срубить ей голову.
Она стиснула рукоять с обломком Каминари. Сердце ещё продолжало биться — если она и умрет, то заберет его с собой!..
— Передай своим родичам, что Император завершил своё…
Вложив последние силы, она рубанула по его руке, сжимающей омни-меч.
В лицо брызнула кровь, Овада с криком прянул, едва не роняя оружие. Пошатываясь, он отошел назад и зажал рану. Из-под пальцев обильно текла кровь.
Не веря своим глазам, Рикка приподнялась на локте и сунула руку в разрез на груди. Рана должна была убить её, но на коже был лишь неглубокий порез. Дрожащие пальцы нащупали что-то твердое — она сжала предмет и вытащила наружу.
В свете луны блеснул окровавленный медальон в виде журавля, почти разрезанный надвое. Тот, что Рэйджи помог забрать ей из дома её клана! Она приколола его изнутри на одежду перед боем, но и предположить не могла, что он примет энергию удара на себя и спасёт ей жизнь.
— Грязная сука… — клокочущее злобой шипение Овады разнеслось по залу. — Как ты посмела!
Он налетел как шквал. Пинком выбил из рук обломок меча и, схватив за грудки, швырнул ее в стену. В глазах померкло, она закричала от боли, но не услышала своего голоса.
Охваченный яростью, наследник обрушился на нее градом тяжелейших джебов. Защищаться она уже не могла.
Выбив из нее сознание, он с криком занес руку для последнего удара.
— Мой господин, нас отбросили! — ожил наушник тревожным голосом оператора. — Отряды отступают из топей! Могами будто знали, где мы ударим, наши люди там гибнут сотнями!
Он заскрежетал зубами от ярости. Его идеально выверенная операция пошла к чертям, и у этого провала должна быть причина.
Поднявшись с поверженной соперницы, он подхватил меч и оглядел поле боя.
Его шпионы видели, что девушка вошла сюда, но вместо Юи это была Рикка. Его обманули, зная, что он придет. А теперь еще и ловушка в топях… Это наступление прикрыла их атака в горах, как они поняли? Кто среди Могами обладал такой хитростью, опытом и долей безумия, что смог просчитать его шаги?
На ум шел только один человек. Вернее, не человек.
— Откуда они поняли наш план?..
— Ямада… — скрипнув зубами, процедил он. — Этот грёбаный божок! Найдите мне отряд Ямады, немедленно! Я иду к вам. И лично его на куски разорву.
Он обернулся к Рикке. Она была без сознания, в закрытых глазах застыли слёзы.
Отбросив ногой обломки Каминари, он быстро пошел к выходу.
* * *
Такеми прильнул к тактической панораме: операторы вывели на экран карту с мириадами синих и алых точек. Алые точки его резервов начали окружать бойцов Овады у топей. Еще немного — и эсперов прижмут к озеру, после чего расстреляют в упор.
Ямада оказался прав насчет хода армии противника. Не пойми они этого раньше, сейчас сотни эсперов штурмовали бы их слабые укрепы. Но все вышло иначе: ударный отряд Овады отступал из ловушки, теряя людей.
В ухе раздался встревоженный голос Юмэми.
— Беспилотник засек подкрепления врага!
— Где?
— Вывожу на экран!
Карта обновилась. Отметки сотен эсперов, слившись в одно пятно, начали огибать озерко. Одного взгляда хватило понять — гады перегруппируются и пойдут в обход, чтобы ударить по деревне с незащищенного тыла.
Вся тактика обороны Могами строилась на естественных преградах: бойцы заняли вершины холмов на расстоянии от деревни. И озеро было идеальным прикрытием фланга — вытянутое и с изрезанным берегом, максимально неудобное для наступления. Но с другой его стороны береговая линия была короткой и подходила к деревне очень близко.
Это был их тыл. Здесь почти не было их бойцов, кроме двух отрядов на дальнем берегу: там стояли двести молодых эсперов и отряд Ямады.
— Такеми, они ведь идут на высоту 413…
Он до ломоты стиснул челюсти, буравя взглядом карту. Пока он перебрасывает основные силы, чтобы закрыть брешь, вся эта толпа дойдет до деревни. Хоть им и удалось вывезти многих людей, больше половины жителей остались. Женщины с детьми, старики…
Если армию наследника не остановить, там будет бойня.
— Свяжи меня с Ямадой, немедленно. Закрытый канал, только мы двое.
Посмотрев через весь зал на нахмуренного Такеми, она переключила канал. А затем, покосившись на операторов по соседству, незаметно вывела эту линию на свой наушник и прислушалась.
