Воины Пустошей Хаоса (сборник) - Вернер К. Л.

Аста поднялась по низким земляным ступеням и вышла из мрака своего длинного дома во мрак раннего утра. Вздохнула, увидев, как носятся по небольшому соседскому двору дети Эмлы. С легкой завистью глянула на мужа Эмлы, Торвальда, присматривавшего за парой рабов, что приводили в порядок соломенную крышу дома. Она гордилась, что шла замуж за такого могучего воина, как Эйнар, не раз ходившего в походы к южным землям и убившего многих врагов во славу богов берсонлингов. Они с Эйнаром хотели завести детей, родить сыновей, которые станут даже лучше отца…

Но Эйнар ушел, пропал вместе с остальными, отправившимися мстить эслингам за набеги на пастбища и фермы. Два воина, которым удалось вырваться из западни эслингов, утверждали, что все остальные члены отряда погибли. Ярл Тулкир поверил негодяям, но его оскорбили и привели в ярость их хвастливые рассказы о собственном мастерстве в разгромном сражении. Он приказал раздеть их, а когда на их телах не нашли ни единой раны и ни малейшей царапины, которые могли бы свидетельствовать о правдивости рассказов, привязал их обнаженными к виселице и облил водой. Оказавшись мокрыми и голыми на морозе, на следующий день они замерзли настолько, что даже воронам оказалось не под силу их склевать. Это случилось пару недель назад, и Аста чувствовала, как с каждым днем растет тяжесть ее утраты. Возможно, ей стоило удовольствоваться таким мужчиной, как Торвальд, — таким, кто не ищет богатства и славы, а заботится только о себе и своей семье.

Отвлекшись от мыслей о семье Эмлы, Аста разгладила на груди шерстяной хангерок и поправила переброшенные через плечо бурдюки для воды. Эйнар пропал, и ей придется с этим смириться. Придется заставить себя жить без него, как-то изменить остаток своей жизни. Она по-прежнему оставалась привлекательной женщиной, ее стройная фигура и длинные светлые волосы все так же привлекали внимание многих мужчин Виннскора. Нужно подумать о том, чтобы найти себе нового мужа, воина, который позаботится о ней и подарит здоровых детей. Да, ей нужно об этом подумать, но не сегодня.

Выбравшись из узких деревенских переулков в заснеженное поле, она увидела облаченного в броню Рафна, охраняющего женщин, пришедших к ручью за водой. При виде ее он улыбнулся, глаза возбужденно вспыхнули. Рафн всегда восхищался ею, и теперь, когда Эйнар исчез, принялся всячески демонстрировать ей свою симпатию. Не успела Аста приблизиться, как светловолосый стражник шагнул ей навстречу. Аста попыталась избежать нетерпеливого взгляда и двинулась мимо него к ручью. Возможно, ей и нужно найти нового мужа, но она не собиралась делать это так скоро после смерти Эйнара.

Увы, умение читать мысли, равно как и хорошие манеры, не входило в перечень достоинств Рафна. Крупный воин не отставал от нее и лениво помахивал на ходу топором — юношеская привычка, которая Асте казалась раздражающей.

— Я спрашивал богов, не пошлют ли они тебя сегодня за водой, — произнес Рафн. Робость тона резко контрастировала с изборожденным шрамами бородатым лицом. — Должно быть, они довольны мной, потому что ты здесь.

— Не стоит беспокоить богов по таким пустякам, — предупредила Аста, не сбавляя шага и не отводя глаз от ручья. — Они могут и разгневаться.

Произнося эти слова, она вздрогнула, потому что нельзя легкомысленно говорить о божественном гневе. Легенды берсонлингов были полны ужасающих историй о тех, кто навлекал на себя гнев Темных Богов.

Рафн схватил ее за руку, заставив развернуться и посмотреть на него.

— Я никогда не беспокою богов незначительными просьбами, — сказал он, сжимая ее плечо. — Но ты права, Аста. Мужчина не должен просить богов о том, что может взять сам.

Бородатое лицо склонилось к Асте. Она попыталась вырваться, но воин держал слишком крепко.

Внезапно темноту утреннего неба за их спинами прорезал крик. Вскоре к первому голосу присоединились и другие. Женщины с криками бежали от ручья. Держа топор наготове, Рафн оттолкнул Асту себе за спину. Женщины Виннскора мчались мимо них, направляясь назад в деревню. Некоторые на бегу показывали себе за спину. Рафн посмотрел в указанном направлении и увидел вышедшего из-за деревьев крупного мужчину в меховых одеждах. Нетвердым усталым шагом он двигался в сторону обезлюдевшего ручья.

— Возвращайся и поднимай бондов! — рявкнул Рафн. — Скажи им, что эслинги пришли!

Рафн покрепче ухватил топор и побежал было навстречу странной фигуре, но Аста вцепилась в него, удерживая не месте. Воин вырвался и недоуменно уставился на нее.

— Пусти, женщина, или этот мерзавец-эслинг получит наши черепа!

Аста, казалось, даже не расслышала его слова, наблюдая за одетым в шкуры шатающимся человеком. Добравшись до ручья, он рухнул. Аста вскрикнула и метнулась мимо Рафна к упавшему. Выругавшись, воин попытался ее перехватить, но обнаружил, что не может тягаться с ней в скорости.

На берегу ручья Аста остановилась, глядя через ледяную поверхность на незнакомца. Он с трудом приподнял голову, и сердце Асты дрогнуло, когда она увидела знакомое лицо. Она мгновенно ринулась через замерзший ручей, не обращая внимания на крики Рафна. Опустившись рядом с мужчиной на колени, Аста перевернула его на спину и уложила косматую голову себе на колени.

— Драконья кровь, женщина! — взревел Рафн, поднимая топор. — Убирайся оттуда и дай мне прикончить этого эслинга!

Аста вызывающе посмотрела на Рафна и властно приказала:

— Сам убирайся, Рафн, сын Офлати! Приведи витки и расскажи жителям Виннскора! — Она снова посмотрела в лицо измученному человеку, чья голова лежала у нее на коленях. Когда она снова заговорила, голос ее был полон гордости, порожденной верностью и любовью, которые связывали ее с этим человеком: — Скажи им, Рафн! Скажи, что Эйнар Сигданссон вернулся домой!

— Слишком упрям, чтобы умереть, — заметил Спьялл, седобородый витки Виннскора, прикладывая едкие припарки к ранам Эйнара.

Воин улыбнулся знахарю, лежа на устланной мехами постели.

— Во всяком случае, чтобы умереть прежде, чем увижу горящий Скревольд, — уточнил Эйнар и окинул взглядом маленькую внутреннюю комнату своего длинного дома, чтобы убедиться, что все присутствующие поняли, что он имеет в виду.

Спьялл с усмешкой похлопал воина по плечу.

— Пока подумав об отдыхе и сне. Тебе изрядно досталось, и было бы обидно пережить все, что тебе выпало, чтобы сейчас умереть в собственной постели. Отдыхай. Месть и трофеи подождут еще день.

— Верно, — согласился Эйнар, но его слова предназначались не для Спьялла. — Месть подождет еще денек. Но слишком долго она не будет ждать.

Услышав явный вызов в словах Эйнара, мужчины в комнате разозлились. Такие речи из уст простого воина и разбойника заставили бы бондов потянуться к мечам, но в комнате присутствовал ярл. Впрочем, несмотря на это, два старейших бонда — Дренг и Офлати — казалось, уже готовы были схватиться за оружие, и лишь суровый взгляд Тулкира остановил их.

— Мы слышали твои слова о подходах к Скревольду, — сказал Тулкир. — Узнали, как расположена их деревня…

— Особенно псарни, — усмехнулся Офлати, поглаживая бороду с вплетенным кольцом.

— Мы слышали, где живут и работают их люди, сильные стороны деревни и слабые. — Тулкир кивнул и строго посмотрел на Эйнара. — Сказанное тобой заставляет мой меч желать крови эслингов, потому что сразить собак легко. Но другие твои слова наполняют меня страхом. Я, совершивший двадцать и еще десять походов в южные земли, прошедший земли варгов и грелингов, видевший джунгли драконьего народа, боюсь того, что от тебя услышал.

Эйнар сердито смотрел на ярла, его лицо побагровело. После всего, что он пережил, после того, как эслинги у него на глазах убивали его товарищей, после чудесного бегства из-под носа у похитителей — все закончится ничем, потому что его ярл боится?

— Так позволь одному из своих бондов вести свой народ к триумфу и славе. Пусть титул ярла носит тот, кто больше достоин этого звания!