К некоторому удивлению, капитан не повёл одержимого в темницу, а привёл смертников прямо к порталу. Увидев новенькую руку Стрижа, он на миг замер, затем сжал зубы и с силой толкнул вперёд пару пожилых магов, закованных в кандалы.
Пока ничего не понимающие заключённые удивлённо таращились то на клановый артефакт, то на изолированное клеткой зеркало, Белочка уже отращивала костяной клинок.
«Вот это я понимаю — доставка жратвы на дом, — радовалась она. — Поставь пять звёзд этому курьеру».
«И даже хороший отзыв напишу», — пообещал Лёха, вонзая клинок в сердце ближайшему магу.
Звякнули кандалы, жертва тихо охнула и как-то обиженно посмотрела на своего убийцу быстро леденеющими глазами. Второй приговорённый в ужасе отшатнулся, но Даран расчётливым ударом повалил того на пол и прижал сапогом к каменной плите.
В его глазах не было ни капли жалости.
— Что они сделали? — без особого любопытства, больше чтобы скоротать время, спросил Стриж.
Искреннего желания разобраться и убедиться, что пошедший на поживу демону маг действительно в чём-то виновен у него не было. Главное, что Белочка сыта и готова к работе.
— Помогали готовить покушение на меня и моих людей, чтобы их господа поставили на освободившиеся места своих сыновей, — презрительно бросил Даран. — А затем, когда правильные и уважаемые люди получили бы инициацию, планировали устроить графине несчастный случай.
— Это ложь! — едва слышно просипел старик, которому едва хватало воздуха для дыхания. — Ты, демонов бастард…
Усмехнувшись, Даран нажал сильнее и человек под его ногой неразборчиво что-то захрипел.
Глядя на это Лёха поймал себя на мысли, что ему глубоко наплевать, правда это или ложь. И он уже не мог точно вспомнить, было ли так всегда.
Вытащив клинок из заледеневшего трупа, он подошёл к хрипящему магу на полу и вонзил в него костяное острие.
Даран, сам того не осознавая, зачарованно следил за правой рукой пустотника.
— Тот артефакт, что подселил в меня Белочку, — поймав его взгляд сказал Лёха. — Если его доделать, подавить личность демона и внедрить в твоё тело — он сумеет отрастить тебе руку?
Взгляд Дарана заледенел почти как у первого покойника.
— Да, — после паузы ответил капитан.
— Никогда не думал попытаться?
От этой мысли калеку передёрнуло.
— Ты знаешь какую цену платят те, кто решает воспользоваться артефактом высшей защиты? — убрав ногу с затихшего, покрывшегося инеем пленника, спросил Даран.
— Он будет питаться тобой и медленно убивать, — припомнил Стриж безрадостное начало своего знакомства с Белочкой. — Но, как видишь, демон может тянуть силу из других.
— Твой демон, — хмуро уточнил капитан. — И мы точно не знаем в чём именно дело. В том ли, что ты — пустышка, или тебе просто повезло с подселением уникальной твари, способной на подобное.
«Слышишь, какое сокровище тебе досталось?» — тут же довольно мурлыкнула тварь в голове Стрижа.
— Остальные обречены либо сдохнуть, — продолжал Даран, — либо до конца жизни кормить поселившуюся внутри тварь кровью своих детей. И я лучше сдохну в муках, чем совершу подобную гнусность!
Нарисованная воображением мерзкая картина словно разбудила Лёху. Передёрнувшись от отвращения, он вспомнил, что уже слышал об этом от Лауры. Кем надо быть, чтобы наплодить себе бастардов только для того, чтобы поправлять здоровье их кровью по мере необходимости? И что должно было случиться с ним, Стрижом, чтобы в памяти поблёкло и почти стёрлось воспоминание о таком чудовищном явлении?
«Твоя работа?» — грозно спросил он у Белочки.
«Я тут причём? — удивилась та. — Свойство вашего, человечьего, разума — забывать незначительное и ненужное. А что ты начал считать незначительным — вопрос к тебе».
Тревожную мысль Лёха отодвинул подальше, до более подходящего времени. Он, как и все люди, делал так очень часто, не осознавая, что подходящее для осмысления время обычно так и не наступает.
— А кто-то пробовал подселить в себя демона, личность которого не уничтожена? — поинтересовался он вслух.
— Пробовали, и не раз, — с отвращением произнёс Даран. — Был когда-то клан, пытавшийся исследовать демонов. Они проделывали подобное с пленниками и смотрели что произойдёт.
— И как? — заинтересовался Лёха.
— Очень быстро демон овладевал телом одержимого и превращал того в монстра, жрущего других людей, — глядя ему в глаза сказал капитан. — Говорят, вырвавшиеся из темницы одержимые и уничтожили тот клан.
— Говорят? — повторил Стриж.
— Уже лет сорок как клан пал, замок был разрушен, а часть их земель разорили демоны. Выжившие рассказывали разное и никто точно не знает что именно произошло.
— Ты сказал часть, — не унимался Лёха. — А что с остальными землями?
— Их присоединили к себе соседние кланы, что были способны защитить территорию и население от демонов, — как о чём-то само собой разумеющемся ответил Даран.
— Все готовы сожрать друг друга, — понимающе заключил пустотник.
— В какие-то моменты мне кажется, что мы ненамного лучше демонов, — печально усмехнулся калека и взглядом указал в сторону зеркала. — А теперь возвращайся к своим. Вы мне понадобитесь в день суда. Не думаю, что всё пройдёт спокойно.
Морская база всё больше напоминала университет перед сессией. Пустотники ходили с ворохом бумаг, что-то читали, писали или зубрили. Все найденные книги-пирамиды сложили стопками и по одной передавали Ниэль для определения тематики. Сделав краткую пометку на листе бумаги, книгу переносили на отведённый под библиотеку стеллаж в арсенале.
При виде такого богатства, попавшего в руки варварам, Ниэль едва не рыдала. Каждую пирамидку она брала в руки бережно, как драгоценность, и искренне недоумевала почему вместо того, чтобы прочитать книгу целиком, ей нужно лишь начать чтение и обозначить тематику текста. Но одного взгляда Ареса обычно хватало, чтобы возражения застревали в горле.
Миа же стремилась создать каталог для оценки доступной базы данных. В первую очередь их, конечно же, интересовали Грааль Героев, упоминание особо убойных артефактов в арсенале крепости и принцип работы зеркал-порталов.
Близился день инициации Змей и пустотники жаждали явиться туда во всеоружии. И пока жители будущего впитывали в себя знание языка древних эльфов, Лёха занялся подготовкой к операции по старинке. Вспомнив основные детали башни, в которой располагался клановый артефакт Змеев, и прилегающих коридоров, начертил план и передал тот Ригану с просьбой соорудить полноразмерный деревянный макет.
Это сооружение требовалось для отработки действий группы захвата. Лишь так можно было добиться наиболее эффективного результата. Это только с виду просто — спикировать разом в окна и устроить резню. На деле необходимо добиться слаженности действий, чтобы не только одновременно выполнять манёвры, но и не мешать друг другу в рукопашной. А достичь этого можно лишь долгими и упорными тренировками. Как говаривал инструктор по тактико-специальной подготовке, лучше потеть, наматывая на ус воинскую науку, чем огрести по дурости пулю в первом же бою и остывать, лёжа на земле.
Помимо макета Стриж постарался просчитать разные варианты развития событий, вплоть до самого негативного, если придётся спешно отступать, не выполнив ничего из задуманного.
Сооружать макет решили в той же болотистой деревушке, что рубежники использовали в качестве тренировочного полигона. Строили под контролем Лёхи, следящим, чтобы не пропустили ничего из значимых деталей. На работу ушло три дня, зато результатом пустотник остался доволен. Прочная конструкция могла выдержать не одно приземление десанта в эгидах, а если благодаря переводчице удастся освоить что-то достаточно убойное — то годилась и для испытания нового артефакта в деле.
По возвращении на базу Стриж застал идиллическую картину: Ниэль надиктовывала текст, глядя в развернувшееся над пирамидкой голографического изображение, а Максимилиано старательно записывал всё сказанное, как студент на лекции.
