— Как пожелаете, Золотой Коготь, — кивнула Лаура, прекрасно понявшая природу интереса Иветты.
Той не терпелось поближе изучить удивительный артефакт, который каким-то чудом сумели создать Кречеты.
Спустившись с помоста, представительница императорского рода тщательно изучила искусственные глаз и руку Дарана.
— Действительно, — несколько минут спустя констатировала она, — протезы срослись с телом и снять их не представляется возможным.
Среди «оппозиции» поднялся было ропот, но Лаура обвела присутствующих холодным взглядом и чётко произнесла:
— Золотой Коготь Иветта признала, что протезы капитана не нарушают ни правил, ни традиций проведения поединка. Если барон Анри боится вступать в бой с противником, у которого две руки, он может отказаться от дуэли, принеся капитану Дарану публичные извинения.
Даран, презрительно посмотрев на соперника, громко сказал:
— Дабы наши с господином бароном шансы были равны, я буду драться одной рукой и закрыв глаз-артефакт повязкой.
Анри побагровел и зарычал:
— Да я тебя, ублюдка, убью в любом случае! Будь ты хоть с двумя руками, хоть с четырьмя!
В ответ Даран демонстративно прикрыл глазной имплант повязкой и заложил искусственную руку за спину.
Секунданты поднесли поединщикам оружие.
Даран взял клинок и взмахнул им пару раз, приноравливаясь.
— К барьеру, господа, — скомандовала Золотой Коготь.
Поединщики сошлись в центре площадки и, отсалютовав друг другу, скрестили шпаги. Анри сразу перешёл в атаку, пытаясь загнать ненавистного бастарда в угол ристалища, чтобы лишить манёвра. Даран без особого труда отражал его натиск, что заметно злило барона. Его удары сыпались всё чаще и чаще и в какой-то момент Стрижу показалось, что эта прямолинейная тактика начала приносить Анри успех. По крайней мере Даран отступил на полшага, потом ещё и ещё.
Обрадованно взревев, барон удвоил усилия, обрушив на капитана стальной шквал. А потом Даран просто качнулся в сторону, пропуская чрезмерно увлёкшегося атакой врага мимо себя. Не успевший остановиться барон на миг потерял равновесие, сбившись с ритма и это стоило ему жизни. Колено капитана впечаталось в солнечное сплетение Анри и тот, хрипя, согнулся вдвое. Даран вскинул руку и со всей силы опустил локоть на шею противника, прямо в основание черепа. Хрустнули раздробленные позвонки и труп барона упал на песок.
В мертвой тишине капитан снял с импланта повязку и сунул в карман. Под искусственным глазом быстро набухала кровью глубокая царапина — барон всё же сумел хоть немного, но дотянуться до ненавистного бастарда. Смахнув с лица алые капли, Даран вложил шпагу в ножны и поклонился Иветте.
— В честном поединке победил капитан Даран! — объявила Золотой Коготь.
Капитан поклонился вновь и, перешагнув через поверженного врага, покинул ристалище.
Уже в замке, приняв поздравления друзей, он мрачно посмотрел на Лауру и произнёс:
— Ваше сиятельство, вы же осознаёте, что даже если я убью их всех — всё равно останусь камнем преткновения между вами и старой знатью клана? В их глазах я навсегда останусь ублюдком, занимающим не своё место.
— К чему ты это ведёшь? — нахмурилась графиня.
Даран тяжело вздохнул. Было видно, что принятое решение далось ему нелегко.
— Я прошу вашего позволения, — взглянув Лауре в глаза, твердо произнёс он, — после всех поединков оставить пост капитана вашей охраны и вернуться в Императорскую Гвардию.
Услышав это Райна нахмурилась и закусила губу. Очевидно, всё, что она думает по этому поводу воительница планировала высказать без лишних свидетелей.
— Есть предложение получше, — Лаура и Миа обменялись хитрыми взглядами. — Ты покинешь службу во дворце, но не ради возвращения в гвардию.
Даран едва заметно вскинул бровь, ожидая продолжения.
— Как раз сейчас мы с Мией изучаем записи о Граале Героев, — широко улыбнулась юная графиня. — Ты станешь главой собственного клана!
Александр Гедеон
Симбиоз
Глава 1
— Я, Элиот из рода Кречетов, признаю себя побеждённым и приношу извинения капитану Дарану, вверяя ему свою жизнь, — торопливо протараторил молодой дворянин, не отводя глаз от замершего перед лицом острия шпаги.
Презрительно глядя на валяющегося в пыли противника, Даран миг помедлил, бросил вопросительный взгляд на Лауру, а затем опустил клинок, завершая дуэль. Вторую, за это утро.
Предыдущих четверых противников, начиная с барона Анри, он прикончил. Почему пощадил этого — Стриж не знал, но полагал что в дело вступили какие-то договорённости с графиней и внутриклановые политические расклады.
Соперник капитана, казалось, до конца не верил своему счастью. Осознав, что смерть прошла мимо, он вскочил на ноги и поклонился графине с таким рвением, что сложился вдвое, мазнув по песку волосами.
— Элиот! — с ехидной ухмылочкой окликнул его Робин.
Тот обернулся и, увидев пройдоху, недовольно нахмурился.
— Чего тебе? — грубо спросил Элиот.
— Надеюсь, Райна тоже тебя пощадит, — с елейной улыбкой пожелал рыжий.
Элиот побледнел, став похожим на привидение и, сглотнув, посмотрел на воительницу. Та, перехватив его взгляд, молча погладила эфес шпаги. От этого Элиот побледнел ещё больше.
— Я принесу ей свои извинения! — едва не выкрикнул он и быстрым шагом пересёк ристалище.
— Ага, верно, бегом давай, — тихо, так, что слышал лишь Стриж, хмыкнул Робин.
Облокотившись на перила ристалища, они смотрели, как Элиот, согнувшись вдвое, унижено вымаливает прощение. По глазам Райны было видно, что извинения ей нужны, как рыбе зонтик, и больше всего она хочет выбить дух из этого труса. Но упрямая воительница сумела поставить интересы клана выше своих обид и, самую малость поиздевавшись над Элиотом, она всё же сочла извинения достаточными.
Едва заметный удовлетворённый кивок Лауры предназначался даже не самой Райне, а публике. Пусть клан видит, что графиня держит под контролем даже упрямую и своенравную каторжанку.
Немалое достижение, если вдуматься.
Даран, всё это время напряжённо следил за церемонией публичного извинения. Очевидно, он до конца не верил в то, что Райна сделает всё как оговорено и не соблазнится шансом прикончить очередного обидчика.
Убедившись, что всё прошло гладко, капитан дождался, пока лекарь закончит штопать рану на бедре и захромал в замок. Элиот достал его лишь раз, нанеся хоть и не опасный, но глубокий порез. Практически без повреждений Даран вышел лишь в двух дуэлях из пяти. В остальных он получил ранения, пусть и не опасные для жизни напрямую, но способные ослабить настолько, что в следующем же бою соотношение сил оказалось бы не в пользу капитана.
Не будь у них рабочего медицинского артефакта — шансы пережить следующую дуэль упали бы до критических значений.
На это, очевидно, и рассчитывали заговорщики, решившие избавиться разом и от бастарда, и от его подруги-каторжанки. Интересно, первые вызвавшиеся на дуэль были такими отчаянными храбрецами, или все тянули жребий, определяя очерёдность? Для первой пятёрки, а то и десятки, то был реальный риск, а вот для остальных — скорее публичное выражение недовольства правлением графини.
Как бы то ни было, теперь одинаково рисковали все. Если ни одному из дуэлянтов не хватит умения сразить Дарана в бою — он способен прикончить всех до единого. Благодаря медицинской капсуле свежие раны затягивались за пару часов. С кровопотерей она, судя по симптоматике, тоже как-то справлялась, хотя пил капитан теперь безостановочно. В основном способствующие кроветворению фруктовые соки, к вящей радости лекаря, считавшего, что Даран бравирует, демонстративно не обращая внимания на раны.
— Я пошёл, — предупредил Стриж Робина.
— Угу, — вздохнув, отозвался рыжий.
Он тоже очень хотел быть рядом с братом, но будучи при исполнении, вынужден был остаться во дворе, контролируя толпу.
