Так оно и оказалось. Вернее я ошибся в количестве. В отдалении у небольшого костра сидели шесть женщин разного возраста, но они точно были потомками Салтыкова. Вот только артефакты на них принадлежали родам Императорской Фамилии.
Это было легко понять по наличию дракона на геральдических узорах.
— Как там Шкипер? — спросила одна из молоденьких барышень.
— Если он твой предок, ты его так и должна называть, — произнесла сидевшая рядом с ней пожилая дама, подошла и отвесила подзатыльник.
— Ну, мам! «Шкипер» же куда круче, чем пра-прадед. Я постоянно путаюсь в этих пра-пра-пра! — продолжила возмущаться девушка.
— Да пусть называет, как хочет. Молодое поколение, дикое. Сами такими были, — заявила другая возрастная особа.
Я осмотрел всех, так что теперь точно знал, что здесь представительницы Царских-Игнатьевых и Царских-Александровых, двух родов императорской крови, в которые династия отправляет сильных младших потомков действующего императора и детей самых могущественных магов страны.
Этот временный лагерь был в полукилометре от осьминога. Над людьми висела паутинка магической защиты, поставленная при помощи шести магических генераторов.
Однако это был не купол, а скорее навес. Так что въехать и выехать из него было не так уж сложно.
Ставка явно сделана на то, что генераторы волшебства не заинтересуют осьминога. Иначе бы из машин никто не вышел, чтобы быстро скрыться на транспорте в случае угрозы.
Не скрою, я ходил и обыскивал останки монстров, вот только навыков получить не удалось.
Возможных причин этому было сразу три:
— останки могли быть слишком старыми (хотя, вроде бы, свежак)
— моя система отвергает падаль
— осьминог выжрал всё волшебство так, что мне просто нечего получить (откусывал гигантский монстр в основном часть с ядром и всё, что несло волшебный след, так что эта версия приоритетная)
Кроме того я осмотрел практически каждого человека, транспорт и оружие.
Никого из аристократических кланов, не имеющих отношения к императорской семье.
Учитывая, что технология магических электростанций была выкрадена и воспроизведена именно Грачёвыми, очень странно.
Получается, что старейшины и Император решили заняться этим делом силами Семьи и допустили только доверенных магов без императорского титула?
Хм. А вот это интересно и необычно, ведь гораздо чаще Семья считает остальных аристократов расходным материалом.
Получается, что этот осьминог не только угроза, но и какая-то возможность?
К сожалению, никто не вёл разговоров на эту тему, так что подтвердить или опровергнуть мои слова не мог.
Насколько я понял из выбора навыков, эта тварь имеет хаотичную природу и склонность к тьме, воздуху и энергии.
Среди всего этого именно «Хаос», как вид Гресса, был мне наименее известен, но наверняка такая стихия ценилась больше простых.
Маг, побеждающий чудовище или иного врага, или его клан по традиции получали трофей или привилегии равной значимости.
Без понятия, что там ценилось бы также достойно, как ядро такого монстра, но только в жадности вижу причину текущей расстановки сил. Иначе Императорская Семья послала бы того, кого жалко в меньшей степени, а не людей из побочных ветвей и, возможно, бастардов.
Даже самые сильные маги Грачёвых не могут уйти в уединение, ведь могут понадобиться Империи в любой момент.
Вряд ли у аристократических кланов иначе.
Получается, тот водитель упомянул старейшин.
Я закончил осмотр сводных сил реагирования. Здесь, если судить по форме, было минимум три разных отряда. При этом ещё имелись люди в гражданке.
Геральдика указывала на четыре побочных рода с императорской кровью.
Сумма услышанного мной за два часа изучения ситуации дала неполную картину событий.
Варвара со Шкипером, насколько я понял, зачем-то последовали к электростанции, где и вступили в бой.
Похоже, что Салтыков для защиты Великой Княжны попробовал подчинить осьминога, но в итоге сам после неудачи получил ранение. При этом его подопечная применила «Саркофаг», который пришлось вскрывать принудительно.
Старику ничего не угрожало, девушка успела дать ему зелье, но возраст, нервотрёпка и провал подчинения чужого разума теперь требовали отдыха для пожилого мага.
При этом какой-то новомодной штукой удалось провести анализ строения осьминога, после чего его признали «Чрезвычайно Ценным Объектом» и сразу засекретили. Далее вступил в дело план «Б».
Мне казалось, что весь шифр мне известен, но о «Мягком Знаке» без болтливости местных так и не узнал.
А сводился он не просто к затягиванию времени всеми силами быстрого реагирования, но и к кормлению чудовищами для повышения уровня цели.
Похоже, Семья в курсе, как побеждать подобных врагов. Либо считает, что знает. Вот только знали явно не те, кто находился сейчас недалеко от монстра, они все ожидали приказов и подкрепления.
К сожалению, кормление к моему прибытию закончилось, так как оно было совмещено с проверкой реакции на различные стихии.
И вот после этого был отдан приказ на сдерживание при помощи големов.
Я попробовал часть созданной махины, оторвав кусок, но навыков мне это не дало. Камень как камень, даже без соли.
Также на одной из машин был установлен аналитический прибор, который раз в 12–15 минут показывал изменений в структуре осьминога. Меня же заинтересовали не изменения, а собственно его строения.
Волшебное ядро находилось на уровне глаз ровно по центру.
С учётом регенерации, прочности и количества щупалец, пробиться туда будет сложно.
Хотя удивляет, что некоторые щупальца чудище бережёт от любого урона, подобно тому, как оно уворачивалось от моих укусов. А вот другие конечности у него весьма смелые, в том числе всё человекоподобное тело.
Судя по некоторым останкам, откармливали осьминожку и обезьянами.
Ну, главное, что не напрямую людьми…
Грачёвы бы не парились, смертных ГРАЧ-ей и наёмников послали бы даже без особой потребности вместо того же мамонта стихии света. Этих пушистых слонов в целом мой брат ценил куда больше, чем людей.
Ближе к рассвету на вертолёте прибыл отряд старых магов. Их было трое, со всеми я пересекался.
К этому моменту осьминог поглотил ещё две магические электростанции и был на пути к уничтожению купола пятой из шести.
— Я слишком стар для подобных танцев, — выдохнул высокий старик, опирающийся на посох. Это был бывший глава Царских-Игнатьевых по имени Аввакум Спиридонович. Ему точно было больше века ещё лет пятьдесят назад.
— Ты стар вообще для всего, по слухам тебя ещё динозавры видели, от твоего уродства и сдохли, — с усмешкой выдохнул черноволосый толстяк из клана Царских-Михайловых по имени Як Якыч. Он был моим ровесником, то есть под девяносто лет.
— Да было это только раз при призыве. И не от уродливости, а от сглаза, — хохотнул Аввакум и выставил руку вперёд. — Вон какой браслет из клыков тогда сделал!
Следом за ними вышла единственная женщина в отряде, внешность которой была свидетельством чудес алхимии.
Она молча прошла в лагерь и направилась к фургону с аналитическим оборудованием.
Это была Аркадия Царская, старшая сестра Алексея Пятого. В свои сто с хвостиком неизвестной мне величины она выглядела на тридцать или самую малость старше.
Каждый из этих волшебников уже давно вышел на пятом уровне, был увешан артефактами, а вот стихия каждого мне неизвестна. Ни разу не видел, чтобы при мне им пришлось вступать в бой собственным волшебством. Хотя по слухам Аркадия повелевала пространством, но по другим слухам была мастером контроля живых существ, а по третьим так вообще владела просто огнём.
Сейчас я понимаю, что это практически прямо указывает на её владение «Грессом», единой стихией. Однако при мне она только красила ногти или делала макияж. Разве что активировала артефакты, но и то редко.
Пока передо мной разворачивались воспоминания об этой троице, осьминог навострил щупальца к ядру пятой электростанции, пробив защитный барьер.
