Уняв предательскую дрожь в коленях, Макс подошел к подруге и осторожно опустился рядом с ней на траву. «Какая же она у меня красивая», — с улыбкой подумал он. Темно-зеленые штаны с узором, облегающие стройные ноги, были заправлены в коричневые сапоги. Салатовая блузка, кожаная куртка. Бежевые рога практически скрыты под кожаной повязкой, придерживающей длинные рыжие волосы, высокая грудь медленно вздымается в такт дыханию. Ему так не хотелось будить любимую, но в то же время он настолько соскучился, что…
Ситуацию спас Глюк, которому надоело изображать суслика. Зверек в три прыжка оказался около Макса и рявкнул на своего залюбовавшегося подругой хозяина. Алена вздрогнула и медленно открыла глаза.
— Макс? — неверяще произнесла она. — Ма-акс! Живой!
Уже в следующую секунду она повисла у него на шее и заплакала, уткнувшись ему в плечо. Точно так, как тогда, в Талиане, когда он впервые ее нашел.
— Ты… Ты больше не смей меня на столько оставлять, — давясь рыданиями, шептала Алена. — Этот мир… он не нужен мне без тебя, понимаешь? Мне страшно представить, что ты пережил, и больше я тебя не отпущу! Слышишь? — девушка слегка отпрянула и ткнула его кулаком. — Не смей больше меня оставлять!
— Хорошо, не буду… — Макс, так же, как тогда, гладил ее вздрагивающую спину и, точно так же, как и тогда, чувствовал себя абсолютно счастливым. — Я… ты видишь… постарел, — опустив голову, наконец произнес он.
— Эльфы не стареют, — сквозь слезы улыбнулась Алена, — просто изменил внешность, и ты такой же классный, как и был, даже лучше. — Она поцеловала его в щеку, отстранилась и заметила сидящего неподалеку Глюка. — Ой, а это что за чудо такое? Он твой? А можно его покормить?
— Да, мой, — улыбнулся Макс, — и он действительно чудо. Я не выжил бы там без него…
— Эй, Чудо, ты кушаешь жареных змей? — Алена вытащила из инвентаря завернутое в капустный лист угощение и положила его перед внимательно наблюдающим за ней зверьком.
Глюк посмотрел на Макса, казалось, оценивая степень доверия хозяина к этой двуногой, затем вильнул хвостом и, не чинясь, принялся за еду. Макс мысленно облегченно вздохнул и тронул подругу за плечо.
— Ну же… рассказывай! Где все наши? Есть ли вести от Ромки?
— Не сейчас, — жестом остановила его девушка. — Тут какие-то особенные правила. Мне сказали встретить тебя и отвести на Веранду Совета. Там тебя ждет Великий Князь Гоэрим, ты поговоришь с ним, а потом тебя отдадут мне. Я знаю: теперь тебе никто не может ничего приказать, но они просили. Тут недалеко, всего-то полкилометра.
— Я знаю, — улыбнулся Макс, — и знаю, что он уже ждет и немного нервничает. И, раз просили… Отпустишь меня еще ненадолго?
— Иди уже, а я еще немного посплю, — улыбнулась демонесса.
Макс дождался, пока его питомец доест угощение, чмокнул подругу в щеку и, обернувшись, побежал к Веранде Совета.
На Веранду Совета — прямоугольное выращенное строение — вела широкая деревянная лестница, увитая дикой цветущей лозой. Широкие скамьи вдоль стен, невысокие резные столики, темно-зеленый травяной ковер — именно здесь когда-то проводились переговоры между светлыми и темными эльфами.
Глава Великого Дома Куницы стоял в углу веранды и, скрестив руки на груди, о чем-то сосредоточенно думал. Заметив Макса, шагнул ему навстречу и, положив правую руку на левое плечо, склонил в приветствии голову:
— Lesuilanta Heb Atar Taure![1]
— Lesuilanta Cano Alta Noss![2]
Макс повторил жест и вопросительно посмотрел на Великого Князя.
— Вас, как я понял, отрядил для разговора со мной Совет? Боги заняты своими делами, мой кровный брат эти переговоры провести бы не мог, а вы единственный из правителей, с которым у меня сложились более-менее нормальные отношения?
Гоэрим покосился на скамью, где разлегся Глюк, и посмотрел Максу в глаза.
— Великий Князь Ирвайн, он…
— Он действовал по указанию Урханта, и я не держу на него зла, — пожал плечами Макс. — И давайте договоримся сразу: мы в прошлый раз прекрасно общались с вами без всех этих условностей, так давайте продолжать общение в том же духе. Да, за это время произошли некоторые изменения, но я по-прежнему тот же Серый Кот с поверхностными знаниями об эльфийской политике и мироустройстве. Например, я вижу, что эльфы послушали меня, но мне тяжело понять, как за один день можно забыть тысячелетнюю вражду. И я восхищён своим народом: у него это получилось…
— Да, понимаю… — Гоэрим сделал приглашающий жест, сел следом за Максом на скамью, сцепил в замок кисти рук и опустил голову. — На самом деле никто ничего не забыл, Макс. Но эта память не позволит нам повторить содеянное. Вам, пришедшим из другого мира, не понять… пока не понять, что такое для нас воля Великого Отца, произнесённая устами его Хранителя. Помнишь, я говорил тебе, что именно вы поможете нам остановить очередное Нашествие?
— В прошлый раз это сделал Крылатый Властитель Фалет, по вине которого Древние попали на Карн…
— Я знаю… уже знаю, — кивнул Гоэрим. — Твой друг через твоих людей и гномов передал нам информацию. О скрытом в горах Источнике, Лазурной долине и возможном рождении Нового Бога. Благодаря ему и тем, кто был с ним, люди и гномы пришлют в Великий Лес свои легионы… Кто бы мог подумать?..
— Нового Бога? — переспросил Макс.
— Несколько дней назад в Дикий Лес порталом приходил один из твоих людей, что пошли следом за Чёрным Демоном. Он оставил послание твоему кровному брату, а тот, в свою очередь, сразу передал его Ирвайну. Твой друг виделся с тенью Мердока, и тот предупредил его о нависшей над нашим миром угрозе. Древние, дойдя до скрытого в Крайтских горах Источника силы, создадут Нового Бога, который впитает в себя всю их ненависть к этому миру. Только он сможет вернуть их в Лемурию, но сам останется здесь…
— Ясно, — кивнул Макс, — а что с Тиараном?
— Лорд Тьмы повержен в катакомбах Вайдарры, но Дважды Проклятый призвал двух Неприкаянных богов из Океана Мрака и сейчас усилился многократно. Он со своей армией стоит на границе Степи, и твой друг отправился туда. — Гоэрим откинулся на спинку скамейки и задумчиво посмотрел на ярко-красные цветы обвивавшей ближайшее дерево лианы. — Атака на Степь произойдёт со дня на день, Древние боги и полчища Измененных пересекут границу Суиратской Пустоши на третий день, считая с нынешнего. Над нашим миром никогда не нависало такой угрозы…
— Но ты же не для этого ждал меня здесь? Эти новости я мог узнать от своих, — почесав за ухом подошедшего Глюка, Макс перевёл на Князя вопросительный взгляд.
— Я хотел обсудить с тобой детали предстоящего сражения, — Гоэрим достал из сумки карту и расстелил ее на стоящем около скамейки столике. — Все Властители уже со своим войском. Люди и гномы начнут прибывать завтра утром…
— Подожди! — остановил его Макс. — Давай хоть немного поговорим о хорошем. Ответь мне, кто теперь будет править в Великом Лесу?
— Сейчас это сложно сказать, — впервые за весь разговор улыбнулся Гоэрим. — Командующим объединёнными армиями Совет Князей выбрал Короля Ларентила. Ближайшие годы во главе эльфов будет стоять совет из трёх Великих Князей. Потом, когда появятся потомки от смешанных династических браков, Совет Трех выберет самых достойных. Так было раньше, и так будет и сейчас, если наш народ переживет смутные времена.
— Вам же предсказали, что нашествие помогут остановить пришлые? — Макс внимательно посмотрел ему в глаза. — Значит, так и случится.
— Это всего лишь предсказание, — покачал головой Гоэрим. — Все может сложиться не так безоблачно, но перед битвой я хотел бы узнать… — голос Великого Князя дрогнул, он кивнул на сидящего в траве Глюка и опустил голову. — Отец действительно простил нас? Это очень важно…
— Ну вот ты у него и спроси, — Макс посмотрел на питомца и вопросительно приподнял бровь.
Горностай прекрасно понял, о чем идёт речь. Он мгновение помедлил, потом подошёл к Гоэриму и снизу вверх заглянул Великому Князю в глаза. На пару секунд оба будто оцепенели, затем Глюк легонько боднул эльфа в колено, одним прыжком оказался на коленях у Макса и подлез мордочкой ему под ладонь.
