Солидное усиление, способное отразить атаку крупного вражеского отряда, пробравшегося к самым стенам замка с помощью временного путевика. Так они с Райной, в своё время, планировали атаковать крепость Горностаев. Сложная, но осуществимая в этом мире операция.
Что-то такое и предполагал Даран, описывая пустотникам принятые в кланах меры защиты во время значимых мероприятий.
Но никто и никогда не готовился к атаке с воздуха.
Если всё сделать чисто — они успеют убить графа и всех, проходящих инициацию, меньше, чем за минуту. По словам Лауры, мероприятие это закрытое и торжественное.
В первый день собирается узкий круг, состоящий только из уже инициированных, кандидатов и самых близких и значимых членов клана, вроде Ригана. После церемонии начинается праздник «для своих». А уже на второй день прибывают остальные приглашённые, включая даже гостей из других кланов, а сам праздник длится три дня.
Именно по этой причине у Кречетов во взрыве погибло не так много людей, как могло, случись он на второй день торжеств. Целились точно в верхушку клана.
В неё же теперь целился и Лёха, с той лишь разницы, что им с товарищами нужна была голова Гарма и пустотники его приближённых. Народу во второй день прибавится, а значит прибавится и охраны. Да и ни к чему лишние жертвы — удар по Змеям и без того будет значительным.
К замку пустотники прилетели сутки назад, ночью, по пути навестив в условленном месте Райну и Робина. Последний успел связаться с одним из шпионов, работавших на Кречетов. Дальше замкового двора тот проникнуть не смог, но рассказал немало полезного, включая вести об усилении гарнизона.
Ожидаемо, с учётом всех неприятностей, что в последнее время свалились на Змей.
Не полагаясь на чужие слова, пустотники прибыли на место намного раньше, желая иметь достаточно времени на изучение обстановки. Теория теорией, а на практике всё могло оказаться совсем не так.
Ночью, с зачернёнными эгидами, они были практически незаметны, в то время как сами могли спокойно изучать обстановку благодаря ночному зрению и визорам эгид. Обосновавшись в кроне старого дерева, росшего в полутора километрах от замка, они за происходящим там и в окрестностях, время от времени взлетая высоко в ночное небо для лучшего обзора.
Изучали все мало-мальские детали, начиная от расположения постов стражи до повадок караульных. Мало ли как обернётся дело.
Службу вояки Змеев несли образцово, будто снимаясь в учебном фильме, но практически все они располагались на стенах и за их пределами, контролируя периметр. В сам замок к высоким гостям им ходу не было. Там хватало своей, пусть и немногочисленной, стражи, да и сами гости были магами с обширным боевым опытом — могли постоять за себя и сами.
Во дворе, как недавно у Кречетов, возводили шатры, расставляли столы и вовсю готовились к приёму множества гостей следующим утром.
А в самом замке уже начался первый день торжеств. Из окон второго этажа доносилась музыка, голоса и смех. Время от времени на балкон выходили люди в одеждах цветов клана с кубками в руках. Многие были уже изрядно пьяны, вызывая тихую радость пустотников.
Ничто так не радует, как подвыпивший противник.
Солнце уже коснулось горизонта и сердце забилось чуть чаще в ожидании скорого боя.
По словам Лауры, церемония инициации Змей начиналась на закате, когда облака одевались в благородный пурпур. Кандидаты сперва приносили торжественные клятвы клану, затем поднимались в башню и там поочерёдно проливали кровь. Если артефакт принимал её, признавая родство, плетение Древних на миг вспыхивало.
Это и должно было стать сигналом к нападению.
Лёха же невольно вспомнил, как сам стал свидетелем подобного ритуала. Только в тот раз Лаура окропила кровью свой клановый артефакт не в порядке инициации, а чтобы принять участие в Ритуале Истребления — смертельной битве за право стать главой Кречетов.
Ирония судьбы — сегодняшний ритуал тоже, неожиданно для Змей, превратится в Ритуал Истребления. И даже эльфы и древние артефакты в наличии, почти по канону. Разве что переноситься в другой мир не понадобится.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда сгустившиеся сумерки озарила короткая вспышка в башне.
— Начали, — скомандовал Стриж.
«Операция „Рикки-Тикки-Тави“». — хихикнула Белочка.
Лёха только хмыкнул. Подходящее название: пустотники, словно тот мангуст из детской сказки, лезли в змеиное логово, чтобы истребить опасных тварей.
— Цепляем нашего диверсанта, — сказал Лёха, берясь за петлю из ремня.
«Диверсантом» был демон-цербер, пойманный во время зарядки эгид. Небольшую стаю, не успевшую добраться до рубежей клана, пустотники пустили в расход, а одного обездвижили с помощью трофейного «птицелова».
Фиксировать «отвлекающий маневр» пришлось с помощью сложно переплетённой и надёжно закованной цепи. Она одновременно фиксировала, и позволяла переносить демона, но при этом достаточно было перерубить её эгидой в одном месте, как вся конструкция разваливалась.
Цербер требовался для отвлечения замковой охраны от происходящего на верхних этажах. Жить долго ему не требовалось — лишь навести шороху и собрать фокус внимания бойцов на происходящем вне периметра стен. Если откуда-то пришёл один демон, то кто может поручиться, что следом не явятся и другие?
В идеале, ворота замка спешно закроют, а вооружённые отряды помчатся проверять дороги и окрестные леса на предмет демонического прорыва. Ну а высоких гостей защитят прочные стены и магические таланты.
— Ну что, станешь первым местным десантником, — сказал твари Лёха, похлопав по одной из голов.
Демон ответил утробным рычанием. Издавать более громкие звуки ему мешали обмотанные цепями морды. Но и так было видно, что тварь не в восторге от выпавшей чести стоять у истоков демонических воздушно-десантных войск.
«Никто, кроме нас, братуха!» — весело проорала Белочка, появляясь рядом.
Внушительный бюст демоницы туго обтягивала бело-голубая тельняшка, а зад — камуфлированные шорты. Лихо сбив набок голубой берет, она весело козырнула трёхголовому собрату и исчезла, не выказав ни малейшего сочувствия невольному десантнику-гиретсу [67].
Подхватив связанного демона, четыре крылатых силуэта взмыли над лесом и понеслись к замку, впритирку над верхушками деревьев.
Вылетев на опушку, пустотники по сигналу обрубили крыльями цепи. Освобождённая тварь бомбой пронеслась над лагерем за внешними стенами замка Змеев и врезалась в чей-то шатёр.
Оглянувшись, Лёха увидел, как демон лапами срывает с морд цепи и оглядывается, выискивая, с кем поделиться впечатлениями.
Дальше смотреть времени не было. Пустотники взмыли над замком, слыша, как позади поднимается шум.
На цель заходили по вертикальной траектории, практически падали, чтобы как можно быстрее преодолеть открытое пространство и не попасться в поле зрения стрелков на стенах.
Распахнув крылья, Лёха затормозил падение и, чуть наклонив тело, влетел в башню в облаке осколков стекла и кусков оконной рамы. Не тратя ни мгновения, он бросил артефактную «световую гранату» и зажмурился, прикрывшись крыльями, словно коконом.
Выждав секунду, отвёл крылья в стороны, за считанные мгновения оценивая обстановку.
В зале царил хаос. Вспышка застала Змеев в момент, когда они развернулись на шум разбитого стекла, готовясь встретить угрозу.
И было их куда больше, чем рассчитывал Лёха.
У кланового артефакта стояло пятеро: три молодых мага, Гарм и малец лет пяти-шести, отчаянно вцепившийся в графский плащ. Он был перепуган насмерть. На щеке малыша алел порез — видно, зацепило осколком разбитого витража.
Вокруг, вдоль стен, находилось семеро бойцов, надёжно защищённых бронёй. Причём пять из них успели заслонить глаза руками, спасаясь от осколков, и теперь, хоть и отчаянно моргали, частично сохранили зрение.
Но хуже всего было то, что силуэты их доспехов были хорошо знакомы Стрижу. Броня Древних. Выходит, Кьель успел перетащить кое-что из оружия предков в замок союзника.
