С этими словами она нервно поправила тонкими пальчиками волосы, похожие на перья, и как будто… Нахохлилась? Ну, видимо, да.
— Мы придём ночью, — кивнул Уин. — Всего нас будет около пяти десятков. И сразу отправимся на границу узла, проверять портал хтонов. Постараемся побыстрее, но если не выйдет, надо найти такие места для нашего лагеря, чтобы туда не забредали люди. Как только управимся, сразу уйдём. Так будет правильно.
— А потом вы всё равно полезете вместе воевать на узел хтонов, — заметил Игорь. — Так не лучше ли сразу договориться с людьми?
— Не думаю, что людобоги будут договариваться… — поведя заострённым ухом, промурлыкал Эрск. — Скорей, подготовятся, чтобы больнее ударить нам в спину. Боюсь, нас действительно не очень любят, Игорь… Хотя, надо сказать, в Упорядоченном есть узлы, где стоят целые огромные города зверолюдей. И мы могли бы людям во многом помочь. Но к нам никто не обращается…
— Мы и на хтонов-то с нашими армиями полезем, только если люди обосрутся!.. — мрачно пропыхтел Уин.
— Что ж, я вас понял… — кивнул Игорь.
Дальше пошло предметное обсуждение посещения зверобогами узла. И закончилось оно лишь глубокой ночью. А уже на следующий день Игорь принял последние делегации человеческих гостей. И даже пропустил на узел парочку богов, которым ранее было отказано, но которые учли свои ошибки и принесли извинения.
Эх, если бы на этом всё закончилось…
Нет-нет, всё только начиналось! В первые дни боги не особо донимали и правителя узла, и администрацию лагеря. Но чем дальше, тем большую активность они развивали. Первые отряды их разведчиков просто осмотрели брошенные лагеря хтонов. А вот затем началось детальное изучение…
По узлу мотались туда-сюда отряды вооружённых людей и колдунов. И, естественно, особо наглые сразу же пытались сунуть нос в закрытые кластеры узла. Видимо, чтобы посмотреть, что там есть и почему же их закрыли. А ополченцы и воины Эйрикса носились в мыле и пене, отлавливая целые отряды таких любопытных.
К тому же, на узел продолжали прибывать люди. В основном, вооружённые отряды, которые боги и божества привлекли к выполнению задания. К югу от Священной Пирамиды постепенно собиралась самая настоящая армия.
И в гостевом лагере ей бы просто не хватило места — если бы не прототипы, которые без сна и роздыха строили жилища. Конечно, такой дом занимал чуть больше места, чем шатёр. Зато и разместиться там могло куда больше людей.
И всё-таки на десятый день пришлось принимать меры. Ну, то есть, очищать от деревьев дополнительное место вокруг гостевого лагеря.
К этому моменту как раз вернулся торговый караван, отправленный Игорем. И почти сразу же был послан обратно — на этот раз с наказом тащить всю доступную провизию. Запасы узла Священной Пирамиды таяли с ужасающей скоростью. Конечно, у всех отрядов формирующейся армии были и свои обозы… Тем не менее, питаться они предпочитали тем, что продавалось в гостевом лагере.
Отдельно попортила Игорю нервы операция с приёмом зверобогов. Ему и Тиону пришлось сильно потрудиться, чтобы те не столкнулись с людьми. Зато именно зверобоги сумели обнаружить места, где хтоны открывали порталы. А сопровождающие передали эти данные Игорю, который, в свою очередь, указал на них людям. Понятное дело, с согласия самих зверобогов.
В общем, дело постепенно двигалось вперёд. А Игорю добавилось головной боли. Потому что на узел стали ещё активнее прибывать подкрепления, и их тоже надо было где-то разместить.
Мало того, в это же время стали приходить первые караваны с рабами, обещанные Игорю в счёт оплаты услуг. И этих рабов тоже надо было принять, официально сделать жителями узла, провести среди них разъяснительную работу… Ну и где-то расселить.
А потом боги всё же сумели открыть первый портал на узел хтонов, и вся орава вооружённых людей потянулась туда… Чтобы снабжать их всем необходимым, что подвозилось из-за пределов узла, пришлось даже прокладывать дорогу. А рабочих рук, даже с учётом рабов, и без того уже не хватало.
Но всё рано или поздно заканчивается. Так и суета, устроенная гостями, начала сходить на нет. Дорогу проложили. Подвоз провизии обеспечили. Да и механизмы сотрудничества удалось обкатать и наладить. Правда, пришлось ещё и второй лагерь строить — теперь уже военный. На самом юго-востоке узла, прямо рядом с туманной стеной. Ну то есть вокруг места, где открыли портал к хтонам.
Тем временем первые отряды ушли в мир хтонов — зачищать плацдарм для армий вторжения. А жители узла Священной Пирамиды смогли, наконец, вздохнуть свободнее. Однако же и это было только началом. Возможно, знай Игорь, к чему всё идёт — подготовился бы заранее.
Но гости не отчитывались перед ним о ходе войны на узле хтонов. А сам Игорь в их дела не лез, сосредоточившись на проблемах своего узла. Поэтому для него стало полной неожиданностью, когда в сторону гостевого лагеря потянулся обратный поток. Телеги, на которых везли раненых.
И девать этих раненых было просто некуда. Пришлось на скорую руку сооружать из дерева длинное двухэтажное здание, которое стало госпиталем. А Игорь был вынужден отправить ещё одну экспедицию за пределы узла, чтобы организовать поставки лечебных эликсиров.
А всё потому, что боги, как оказалось, не слишком готовились к потерям. Они пришли сюда быстренько повоевать и победить. И как-то не рассчитывали, что хтоны начнут огрызаться, да ещё и так, что раненых не удавалось поставить на ноги в полевых условиях.
Однако же тут Игорь, наконец, осознал суть поговорки про «кому война, а кому — мать родна». Толпы военных, идущих заранее распланированным маршрутом, оставляли в гостевом лагере просто фантастические суммы золота. А такой же поток, но идущий в обратном направлении, тащил с собой трофеи, часть которых здесь и оседала.
Узел Священной Пирамиды стремительно богател. И всё, что смущало Игоря в происходящем — так это то, что если боги упустят момент, война может перекинуться обратно. На земли его узла, с таким трудом отбитые у хтонов.
И хотя все уверяли Игоря, что этого не произойдёт, он всё равно начал готовиться. На всякий случай. И первым делом собрал совещание всех командиров в Цитадели, чтобы не в одиночку думать, что и как делать при самом неприятном варианте.
Глава 13
Тревожные звоночки
— Давайте я начну… — проговорил Игорь, когда все приглашённые расселись в зале.
Алиса, Эрин, Страж, Тион, Маа-Тар, стрелок Анатолий, глава строителей Александр, врач Виктор и его тёзка колдун… А, кроме того, знахарь Дмитрий, глава оружейников Павел, глава бронников Семён, техник Андрей, главный интендант узла Феликс, чья карьера взлетела вверх во время отсутствия Игоря на узле…
Все они смотрели на правителя и ждали, что он скажет.
— Как я уже говорил, обсуждать будем безопасность узла. И нет, речь не о наших гостях, с ними вроде как процессы отлажены… Речь о том, что они делают, с кем воюют и чем нам это грозит, — начал Игорь. — Знаю, всем вам говорят, и вы особо не сомневаетесь в этих словах, что всё будет хорошо и враг будет разбит. Но давайте вспомним, что мы сами пережили, когда шла война с хтонами. Вспомним и попытаемся честно себе ответить: а достаточно ли сил пригнали боги и божества, чтобы победить?
— Я добавлю от себя! — пробасил Страж, когда Игорь закончил. — Хтоны не могли слишком часто отправлять подкрепления, потому что была разница во времени. Когда у нас на узле проходило больше месяца, на их узле пролетал всего один день. И всё же их подкрепления приходили регулярно, и я не сказал бы, чтобы хтоны сильно напрягались, посылая их. На той стороне портала, который боги открыли, а потом зафиксировали аркой — немаленький узел, где веками копились хтоны и порождения. А теперь их поддерживает настоящий бог Хаоса. И орды, которые раньше приходили в течение тридцати дней, сейчас могут шастать к нам каждый день.
— Если мы так опасаемся нового вторжения, то зачем вообще ввязались в эту историю? — спросил Тион. — Надо было отказать всем и спокойно жить на своём узле… Разве нет?
