Громкий сигнал фанфар возвестил о начале церемонии. Двери медленно распахивались и взоры тысяч пар глаз сосредоточились на одной фигуре, медленно, величественно входящей в зал.
– Так это ж эну Доанна, – сквозь парадный бой барабанов прорезался чей-то голос.
Процессия во главе с Императрицей, а что именно её возвели на императорский трон, сомнений не было. На голове вдовы Императора Страниса Первого корона, в руках символы императорской власти и длинный шлейф накидки однозначно указывал, что именно она стала первой женщиной, взошедшей на Императорский трон Великой Канторийской Империи.
Послышались робкие радостные возгласы, а я стоял, замерев. Как-то сразу до меня дошло понимание, почему так тщательно скрывали имя будущего Императора, точнее Императрицы. Многие, в том числе и среди офицерского состава открыто высказывались против женщины на престоле. Ну, не готово пока общество к главенству слабого пола и тут такой поворот.
Процессия описала полукруг и остановилась возле постамента, где возвышался трон. Музыка стихла. Императрица взошла, уселась. Всё это время стояла тишина, что можно было услышать биение своего сердца.
– Императрица Доанна Первая в честь восшествия на престол своей милостью и во славу Империи награждает отличившихся в боях солдат и офицеров. Первым удостаивается чести… — вещал распорядитель. На его лице ни один мускул не дёрнулся, при виде царственной особы. Знал, наверно, но хранил молчание, а подобрался, так как следующим по протоколу следовало идти мне.
– Лейб-лейтенант его Величества Императорской гвардии — Валео Мирони, – когда я выходил к помосту, объявлял меня распорядитель, – за доблесть и героизм, проявленный при выполнении особо важного задания награждается орденом «Воинской славы» третьей степени с присвоением очередного звания: «лейб-капитан».
Я остановился у постамента, замерев. Императрица сидела в своём троне, и было видно, что она нервничает. Слишком она теребила в руках полученную из рук своего помощника коробочку с наградой. По протоколу она должна передать её распорядителю, который и вручит мне, но пауза затягивалась. По залу зашептались. Что говорят, я не слышал, но и для меня такая заминка показалась недопустимой. Но Императрица никак не могла совладать с собой, наверно сказывалось нервное напряжение, и я сделал шаг вперёд. Хотел подойти поближе, чтобы получить награду из рук вошедшей в ступор Императрицы, но меня остановили, преградив дорогу.
– Оставьте! – прозвучал холодный голос Доанны Первой, и она медленно поднялась со своего трона. Распорядитель было кинулся к ней, но она властным жестом его остановила. – Герои должны получать награды из рук монарха! С сего дня и пока я буду жива, все кто достоин вручения наград в Императорском дворце будут принимать её из моих рук! – голос её изменился, стал властным, но одновременно оставался холодным. Она пришла в себя от минутного ступора и спускалась с постамента. Охрана освободила дорогу, а боковым зрением я видел на лице распорядителя первое проявление эмоций — растерянность. Своей волей Императрица поменяла протокол мероприятия, и ему оставалось только смириться. М-да, ему сейчас не позавидуешь.
Доанна Первая подошла ко мне. Нас разделяла вытянутая рука. Она смотрела на меня холодно, но одновременно заинтересованно. Что там про неё говорили? Любит молоденьких, но я в этот разряд не подхожу, не намного младше её.
– Капитан, мы с вами вроде встречались, лицо знакомо, – заговорила Императрица, так, чтобы слышали только приближённые.
– На большом приёме, Ваше Величество. Мне вручали…
– Да, вспомнила, вы тогда произвели фурор на званом обеде. Знаете, ваша идея поминать павших, прижилась. Ещё мой благоверный супруг, да будет сон его спокоен, не раз вспоминал о лихом лейтенанте. Но мы отвлеклись. Возьмите и носите с гордостью во славу Империи, – Доанна протянула мне коробочку с орденом и капитанские знаки различия.
– Служу Империи!!! – ответил, отдав честь.
Церемония затянулась. Доанна стояла возле постамента и вручала награды лично каждому офицеру. Изредка разговаривала с каждым и вместо отведённых трёх часов церемония закончилась далеко за полдень. К счастью званого обеда не запланировали, а то б опять до утра бодрствовать. Посидев с офицерами некоторое время в гостевом доме, где накрыли столы, отпраздновал получение награды, но усталость от переезда и бессонная прошлая ночь дали знать и я, откланявшись, пошёл в свою комнату.
Ноги гудели от непривычно долгого стояния и старые раны заныли. Распорядился, чтобы мне принесли таз с тёплой водой и, не раздеваясь, лёг на кровать, только скинул сапоги.
Вновь в голову лезли всякие мысли, но не успел погрузиться в размышления, как в дверь постучали:
– Войдите! Воду поставьте подле стула и можете быть свободным.
– Извините, какую воду? – из прихожей послышался удивлённый голос.
Я подскочил с кровати и натянул сапоги, вышел. В прихожей стоял энц Роила. С последнего раза он изменился — повзрослел, улетучилась юношеская горячность и, кажется, немного пополнел.
– Энц!
– Валео!!! Друг! Я уже не думал, что тебя увижу! В прошлый раз ты так внезапно покинул нас, а я ждал тебя…
– Так получилось, не суди строго. Смотрю, ты в форме, но не пойму, что за принадлежность?
– Государственная служба, – ухмыльнулся энц, – сижу, бумаги с одного места в другое перекладываю и всё благодаря тебе.
– Не преувеличивай, давай присядем. Как сам, как дела семейные? Женился?
– Нет, не женился. А дела у меня хорошо. Видишь, остался в столице. Должность хоть и невысокая, но с перспективами…
Энц Роила рассказывал и рассказывал, а у меня не было сил остановить его и спросить, что с его спутницей, может что случилось или…
В дверь вновь постучали.
– Теперь точно воду принесли, извини, сейчас распоряжусь… — остановил монолог Роилы, – Войдите! Пойдёмте, покажу куда поставить, – не удосужившись удостовериться, кто вошёл, проследовал в малую комнату, но строгий голос меня остановил на полушаге.
– Лейб-капитан Мирони, вас требует Императрица!!!
Глава 17
Всю ночь перед церемонией Доанна провела в приготовлениях. Завтра наступит долгожданный день, когда она станет Императрицей и уже никто не сможет помешать её планам. Долгие приготовления, встречи, уговоры не прошли даром, и основные дворянские дома поддержали её восхождение на Императорский престол. Сколько потрачено сил, сколько дано обещаний, но цель достигнута, и завтра на неё возложат Императорскую корону и вручат символы императорской власти.
– Не спите, Ваше Величество?
Доанна обернулась.
– Ты льстишь мне Ингар. Только с возложения короны можно именоваться монархом.
– Отнюдь. Но рад, что хорошо изучили монархический Закон.
– На это были причины. К завтрашней церемонии всё готово?
– Готово, осталось уточнить детали. Главный распорядитель сбился с ног, когда узнал о переносе церемонии.
– Ничего, пусть побегает. Не хочу тянуть. Что за детали?
– Когда объявлять имя нового монарха.
– Ты же сам советовал, что после церемонии.
– Именно так, но я пришёл уточнить, не изменились ли планы.
– Ничего не изменилось. Всё, иди! – резко бросила Доанна. Надо ещё много сделать, чтобы завтрашняя церемония прошла согласно регламенту, и никто не смог бы её упрекнуть в нарушении законов Империи.
Рано утром с помощью служанок Доанна облачилась в церемониальный наряд, но когда главный распорядитель возвестил, что пора прибыть в коронационный зал, она замешкалась. Осталось сделать всего лишь шаг, но он самый трудный.
– Что с вами? Вам нездоровится? – спросила служанка.
– Со мной всё хорошо, – холодно, по слогам ответила Доанна, и шагнула в раскрытые двери.
Зал полон приглашённых. Все не раз проверены и заранее присягнули на верность, от чего появление бывшей супруги Императора не вызвало удивления.
