— Ну тут как раз Хан сам виноват, что мне его щит удалось сломать… — улыбнулся Игорь, не вдаваясь в подробности. — А вот натиск порождений и хтонов мы сдерживали с большим трудом. У меня не было против них такого, скажем, бонуса, как против Хана.
— Жаль, что ему удалось бежать, — по-птичьи наклонив голову, вздохнула Фурмила. — Всем нам было бы выгоднее убить его прямо тут…
— Боюсь, так просто его не убить, — сразу помрачнел Джокер.
— Да, он силён, — покивал ещё один зверобог. — К нему на узел я даже соваться бы не стал. Не с нашей армией.
— Ну так у людобогов те же проблемы! — сердито запыхтев, заметил Уин. — Ни наша, ни их армия ничего на хтоническом узле сделать не может. Я вообще удивлён, что люди на такое решились!
— Возможно, дело в их самонадеянности! — с очень серьёзным видом, склонив голову уже на другую сторону, заметила Фурмила.
— Люди вообще отличаются самонадеянностью в вопросах безопасности… — пробурчал один из незнакомых Игорю зверобогов.
— Кхм-кхм… Вообще-то с нами тоже людь стоит! — с добродушной усмешкой напомнил Джокер.
— Тогда пусть знает правду! — сурово запыхтев, заявил Уин. — Ты ведь уяснил правду, людь Игорь?
— Сомневаюсь, что это правда, — улыбнулся тот.
— Почему это? — возмутился похожий на крота низкорослый зверобожок. — Мы звери, мы не умеем обманывать! Мы всегда говорим правду!
— Все умеют обманывать, — не согласился Игорь, игнорируя сообщения «предчувствия мерзости» о том, что его, кажется, перестают любить в этой компании. — У моего друга в детстве был кот… Это такое животное в нашем мире Порядка… Ну так вот, он отлично умел врать!
— В самом деле? — удивился всё тот же зверобожок. — А эти коты давно жили с вами, с людьми?
— Наверное, давно… — Игорь пожал плечами. — Дольше разве что собаки.
— Тогда эти ваши коты просто понахватались от людей! Вы их испортили! — безапелляционно заявил крот, от полноты чувств даже победно приосанившись.
— Вообще-то я был собакой и тоже жил с людьми! — широко ухмыльнулся Джокер. — Это, значит, ты и меня вруном считаешь?
— Э-э-э… Нет, что ты! — крот сразу сдал назад. — Может, ты просто не успел понахвататься?
— То есть, ты всё-таки держишь в голове, что я могу оказаться подлым вруном? — с подозрением прищурился Джокер.
Другие зверобоги в конфликт не вмешивались. Только белозубо скалились, поглядывая за его развитием.
— Нет! Ты, Джокер — нет! Ни за что! — решительно замахал короткими лапками крот.
— Ну вот видите: вы уже сказали неправду! — опередив Джокера с ответом, вмешался Игорь.
— Я⁈ — страшно возмутился крот, и в воздухе резко запахло чем-то мускусным. — Будьте добры, объяснитесь!..
— Либо звери не врут, но, понахватавшись от человека, врут. И тогда Джокер может соврать. Или Джокер соврать не может, но тогда и звери не должны врать, — Игорь посмотрел на крота. — Одно из этих утверждений противоречит другому, не находите? Но вы уверенно утверждали и то, и то.
— Возможно, одни звери врут, а другие не врут! — насупившись, отрезал крот.
— Ну так и с людьми то же самое. Одни врут, а другие — нет! — пожал плечами Игорь.
— Ни разу не встречал людей, которые не врут! — не желал сдаваться крот.
— А если бы встретили, тогда бы изменили своё мнение? — уточнил Игорь.
— Определённо нет! — покачал головой крот. — Звери могут врать или не врать. А вот люди… Люди врут все, всегда и всем!..
— То есть даже встретив человека, который ни разу в жизни не соврал, вы останетесь при своём мнении? — Игорь весело прищурился, глядя на крота, а тот заёрзал под его взглядом.
— Да, — наконец, рискнул ответить зверобожок.
— Ну вот, поздравляю вас! Вы только что соврали во второй раз! — добродушно улыбнувшись, покивал Игорь. — Потому что, встретив человека, который не соврал ни разу в жизни, вы должны были бы изменить своё мнение. Ведь если где-то есть один никогда не вравший человек, то наверняка должны быть и другие. Получается, что люди тоже могут врать, а могут — не врать. Но вы готовы проигнорировать этот факт ради своих убеждений! Надеюсь, не оскорблю вас слишком сильно, сказав, что такой поступок — вполне в духе людей. Мы тоже любим игнорировать реальность во имя своих убеждений. И, к слову, со стороны это иногда может выглядеть как самонадеянность…
— Уел! — хохотнул Уин, хлопнув в ладоши. — Думаю, пора прекращать этот спор!
— Я готов ещё поспорить! — встопорщив шёрстку на затылке, вскинулся крот.
— Я не готов слушать, как ты продолжаешь игнорировать реальность, Хрстото! — покачал тяжёлой головой Уин. — К тому же, у нас, зверей, не принято с порога обвинять хозяина дома, в который ты вошёл как гость. Даже во вранье.
— У людей, в принципе, тоже… — мягко заметила Алиса. — Хотя у нас это правило периодически нарушают…
— Какие у вас планы? — уточнил Игорь, решив побыстрее сменить тему разговора.
Конечно, маленький спор с кротом прибавил ему симпатий среди зверобогов… Но разве что чуть-чуть. Игорь по-прежнему ощущал стену отчуждения между людьми и зверями. И даже без всяких навыков Ордена.
— Мы сами не знаем, Игорь… — признался Уин. — Надо бы ловить Хана. Его войска атаковали несколько узлов и часть из них уничтожили. Но как его ловить? Лучший способ — выбить его с его же узла. Вот только на это, боюсь, нет ни сил, ни средств. Мы и в самом деле не ожидали, что он настолько силён.
— Как думаете, он сможет снова открыть портал сюда, на этот узел? — кивнул Игорь в сторону обломков арки.
— Он точно сможет это сделать… — с сочувствием, будто говорила с обречённым на смерть, ответила Фурмила. — Мы понимаем, что вам нужна защита. Но мы не те, кто может её обеспечить. Увы… Если мы будем сидеть и охранять ваш узел — рискуем потерять собственные узлы.
— Понимаю, — кивнул Игорь. — Я другого ответа и не ожидал. Но есть один вопрос, который меня очень интересует… Портал можно открыть только тут?
Он ещё раз указал на груду камней, которая осталась от портальной арки.
— Интересный вопрос-с-с… — почти шёпотом заговорил покрытый чешуёй зверобог. — Я бы с-сказал, что да… Но только в том с-случае, если хтоны не ос-с-заботятся новым порталом. Они, понимаете ли, не очень контролируют точку и ус-с-зел открытия. Вот по с-существующим ходам они легко повторяют проход. А с-с-заново пробить — это с-с-сложно.
— И долго ли придётся пробивать новый проход на наш узел? — спросил Игорь.
— Вс-с-сё с-с-зависит от того, насколько им повес-с-зёт… — с задумчивым видом изогнул шею чешуйчатый. — Если пробьют с-с-с первой попытки, то с-с-за месяц ус-с-спеют. А если им вес-с-зти не будет… Ну, придёт-с-с-ся на каждую попытку ещё примерно день тратить. И уж там как с-с-сложится… Бывает, и за тыс-с-сячу попыток не с-с-справляютс-с-ся…
— Спасибо! — поблагодарил шипучего зверобога Игорь.
— Ес-с-сли помогло… — тот развёл длинными руками.
— Помогло. Мы хотя бы знаем, когда ждать их появления, если где-то ещё решат пробиться, — кивнул Игорь.
— Но они всегда могут открыть старый портал! — с глубоким сожалением в голосе, больше уместным на похоронах, заметил Уин.
— Ну тогда им крупно повезёт, если это произойдёт в ближайшие пару дней! — Игорь кровожадно улыбнулся. — Потому что через пару дней их тут будет ждать столько сюрпризов… Короче, в следующий раз они вряд ли рискнут в том же месте лезть.
— Ну тогда удачи вам! — наклонив голову, вежливо кивнул Уин. — Надеюсь, у вас всё получится.
— Спасибо! И ещё раз спасибо за вашу помощь! Без вас нам бы пришлось очень туго. Вероятно, пришлось бы отступать. А тогда эта война стала бы уже совсем другой…
И вот что удивительно. После этих слов искренней благодарности Игорь почувствовал, как стена отчуждения между зверями и людьми — во всяком случае, в его лице — стала чуточку тоньше.
Впрочем, сейчас его гораздо больше заботило другое. То, что портал может быть вскоре опять открыт. А значит, нужно было успеть очень и очень многое сделать, чтобы сегодняшняя победа не пропала впустую.
