Делаю шаг вперед, к исполинскому пауку, почти вдвое превосходящему меня ростом и подставляю щит под выпад его жвал. В следующий миг меня настигает ощущение пресса, обрушившегося сверху, но щит выдерживает натиск, справляюсь и я. Давление ослабевает, и паук, поднявшись на четыре конечности, отводит передние лапы для удара, на миг раскрываясь. Бросаюсь вперед, в открывшуюся брешь и со всей силы бью молотом в головогрудь. Громкий треск разрывает уши, удар отбрасывается паука назад, на спину, подставляя брюхо. Слышится мерзкий скрежет придавленных им сородичей, но добить врага я не успеваю, меня атакуют сбоку.
Юркий, быстрый паук жвалами вцепляется в руку, держащую молот. Онемение распространяется по конечности, и одновременно с этим «чувство земли» сигнализирует о появлении новых существ поблизости. Раскручиваюсь вокруг оси и щитом отбрасываю еще одного паука. А затем делаю шаг к стене, таща за собой вцепившуюся в конечность особь. Со всей силы бью паука о камень, раз, затем еще раз, слыша, как ломаются его хитиновый панцирь. На четвертом ударе враг сваливается на покрытый мертвыми телами пол, а я оборачиваюсь к новым противникам.
Три мелких паука и новый гигант, превосходящий встреченных мной ранее. Они атакуют совместно. Малые особи бросаются в ноги, исполин обрушивается сверху. Но я не остаюсь на месте, отпрыгиваю вбок, к рядам кхазад, а затем одариваю ближайшего из противников ударом молота. Еще несколько шагов и надежный строй гномов оказывается за спиной, гарантируя, что хотя бы мой тыл будет прикрыт. Мелкие пауки вновь атакуют, но встречаются с копьями гномов, я же беру на себя исполина.
Громадный, многотонный паук, бросается в прорыв всей своей массой, желая сбить с ног, ворваться в строй гномов. Отходить с его пути нельзя, а потому я выставляю навстречу щит, сжимаюсь за ним, желая прирасти к камню под ногами. Однако даже этого оказывается мало, когда монстр обрушивается на преграду. Мощь удара отбрасывает меня на шаг и только поддержка строя позволяет устоять на ногах, сознание становится мутным, рука отсыхает, и радует только одно — мой враг также пострадал от столкновения. Он замер, потрясенный, всего на миг, но замер. А в следующее мгновение из-за моей спины выпрыгнула тень, проскользнула между жвалами, оказавшись под брюхом монстра. «Да что ж этой лисе все неймется!» — со злостью подумал я и рванулся следом.
Однако стоило признать, моя помощница знала, что делала. Не промедлив и секунды, она ударила кинжалами в незащищенную плоть врага, одновременно раня и отвлекая противника на себя. Паук разверз пасть, заклекотал от боли и попытался развернуться к лисе, тем самым оставив без внимания меня. Опасная, смертельно опасная ошибка. Которой я не замедлил воспользоваться, ударив точно в россыпь глаз на мерзкой морде.
Этот удар, сопровождаемый использованием рун взрыва, оказался особенно хорош. Ибо тварь, лишенная половины глаз, резко утратила желание сражаться и попыталась сбежать, неуклюже развернувшись в проеме туннеля. Но сделать этого не смогла. В ее лапы и брюхо ударили копья. Стрелы испещрили волосатое тело, и спустя несколько секунд исполин рухнул замертво, едва не придавив под собой лису.
Испачканная в слизи, в прорванной в нескольких местах одежде, она подошла ко мне гордо, словно бы невзначай встав на фоне павшего гиганта. Для полноты картины ей недоставало только опустить изящную ножку на тело поверженного зверя.
— Тебе вырезать клыки на память? — решил уточнить я.
На миг кицунэ растерялась, но только на миг.
— Я приму этот дар с благодарностью, господин, особенно, если вы добудете их сами, — скромно потупив глазки, проговорила лисица. Взглянув на морду павшего монстра, я проклял свой слишком длинный язык. Но слова уже были сказаны, и под ехидным взглядом кицунэ я взялся за дело.
…
Как оказалось, тот паук был последним не только в атаковавшей нас своре, но и во всем переплетении пещер. Более ни одной особи нам не встретилось. Благодаря этому гномы смогли без всяких происшествий очистить логово монстров от ценного содержимого, в том числе найти нужную мне часть ключа от Забытых земель. Содержался он в сундучке, в котором также была изложена информация о том, где найти последний фрагмент. Сведенья были изложены на измятом кусочке карты со схематично изображенными болотами и невысокими холмы. Довольно слабыми ориентиры, по которым только и было понятно, что в ранее посещаемых местах артефакта не было.
Помимо карты в сундучке обнаружилась короткая записка, с соответствующим жанру загадочным содержанием. Полный текст ее звучал так: «Только знающий цену жизни и смерти, только чтящий свой долг, достоин открыть врата в Забытые земли». Что сие было — ничего не значащая деталь, нагоняющая антураж или какая-то подсказка, я не знал, но надеялся разобраться в ходе дальнейших поисков. Не знаю, как насчет похода в Забытые земли, а вот найти недостающий фрагмент стоило хотя бы ради сопутствующего опыта.
Ведь благодаря паукам я получил новый уровень, о чем меня уже известила Система:
«Получен новый уровень!
Текущий уровень: 21
Ловкость: +1
Выберите навык, который хотите получить: “Мастер магии жизни II ” или “Мастер осадных машин”»
Пусть артиллерии у меня пока не было, я искренне надеялся на ее появление, и потому выбор пал именно на второе умение. После чего осталось лишь поторопить гномов и выступить к дому, стараясь более ни на что не отвлекаться.
...
Отступление. Телисс, младшая жрица дроу.
Мрак и тишина. Нет ничего слаще этого. Они окутывают тебя, направляют к цели, дарят врагам смерть, а своим детям победу. Они — поступь Ллос, всевидящей, жестокой, мстительной, той, что сильнее всех иных Богов и играет их судьбами. Мрак и тишина. Они наполняют ужасом слабых, лишают их воли, стремлений. Но для дроу нет ничего родней и ближе этих двух начал. Ибо кромешная тьма не является для них преградой, а каждый звук — непозволительная роскошь в Подземье.
Телисс, как и прочие дети дроу, с самого рождения впитывала эти истины, она приняла их всей душой, воплотила в бесконечных тренировках, благодаря чему могла часами сохранять неподвижность, не выдавая себя ни звуком, ни проблеском света. Также это умели делать ее братья и сестры, даже массивные драуки, полумужчины-полупауки, могли застыть на месте, терпеливо ожидая сигнала. Назначенного часа, оптимального для осуществления их плана. Дроу были неподвижны, и находили в этом отдых перед будущим походом, и только Телисс не давала себе полностью расслабиться, отсчитывая секунды. Но вот нужный момент настал, и жрица жестом подала сигнал своим сестрам. После чего они совместно стали творить чары. Недолговечные, легким саваном окутывающие группу, но иные им и не были нужны. Все, что требовалось дроу — незаметно преодолеть короткий участок Подземья.
Едва заклинания были наложены, Телисс подала новый сигнал, и группа сорвалась с места. Два драука, шесть малых жриц, шестнадцать диверсантов — многочисленный и сильный отряд, но двигавшийся совершенно бесшумно и притом быстро. За десяток секунд они преодолели более сотни метров, незаметно проскользнув мимо вражеского дозорного, духа камня. Незаметно, благодаря магии, скрывшей дроу от «чувства земли» наблюдателя. Разведчик гномов не смог их не увидеть, не почувствовать и так и остался в неведенье того, что враг проскользнул на земли, где жил его народ.
Найти спрятавшегося духа камня было непросто. Ни драуки, ни сама Телисс не смогли бы этого сделать, но разведчику гномов не повезло натолкнуться на Нерисс — исповедавшую волю Лосс. А предводительнице дроу, великолепному магу, было под силу многое, в том числе обнаружить сокрытое. А еще использовать живого врага в своих целях. Дроу не стали убивать стража, они обманули его и теперь могли быть уверенными в том, что враг не будет готов к нападению.
