— Пуговка, ты — одна из самых смелых девушек, которых я знаю. Ты родилась с бытовой магией, но я никогда не видел никого, кто был бы так рад тому, что имеет. Не стремился к большему и был бы счастлив. Ты не отступаешь перед трудностями, ты воспринимаешь их как часть своей жизни. Так и страх — это часть наших эмоций, без него все человечество давно бы сгинуло. И если тебе станет легче… мне тоже страшно.
Я хихикнула. Просто когда я смотрю на его спокойное и уверенное лицо, последнее, что приходит на ум, — это страх. Инвергард улыбнулся, но… улыбка быстро растворилась, а глаза привычно затянуло льдом.
— Будь осторожна. Ты помнишь, как заметить монстра?
— Да, — кивнула я и огляделась, — здесь все покрыто инеем, и где монстр будет наступать — иней будет таять.
— Умничка, — погладил меня по голове Инвергард.
— С чего ты такой милый? Думаешь, что это наш последний час, и решил напоследок побыть добреньким?
— Мне нравится твой настрой, — северянин отстранился и повторил: — Мы рядом.
«Рядом». Это означало, что они растворятся в тенях соседних коридоров, затаив дыхание и заморозив свои ауры, чтобы не спугнуть добычу. А я буду идти по этому бесконечному мраморному коридору одна.
Воздух в академии утром был ледяным и густым. Отблески солнечного света ложились на каменные полы блеклыми полосами. Я слышала только стук собственного сердца и шаги — каждый эхом отдавался под мрачными сводами.
Минуты через три что-то изменилось. Вокруг по-прежнему никого и ничего не было, но я почувствовала его. Легкое движение воздуха за спиной. Сердце заколотилось чаще. Я бросила взгляд на пол и заметила следы на инее — не мои…
— Р-р-ра-а-а!
Грозный рык пронзил пустоту. Я испугалась, но не упала, а выставила вперед скрещенные руки, активируя браслеты отца и выставляя перед собой щит. Он наверняка почувствует их прямое использование и… прибудет в ближайшее время, в этом я уверена, значит, нужно поторопиться.
Я не успела среагировать, как ледяные тени по бокам материализовалась в реальности. Все произошло за долю секунды. Воздух взорвался холодом. С потолка обрушилась кристальная сеть из инея, сплетенная заклинаниями стенфридских магов, но… монстр с ревом отскочил.
Я откатилась в сторону, прижимаясь к стене. Коридор превратился в арену для тихой, смертоносной охоты. Монстр появлялся на секунду — то на стене, то у самого потолка, мерцая, словно расходуя слишком много энергии и не оставляя ничего на невидимость. Я же ощущала, как внутри меня всё сжимается от боли, а амулеты Инвергарда на шее заледенели, пытаясь остановить по каплям утекающую магию.
— Рика!
Вейлан отбил ледяным щитом удар монстра, а затем развернулся ко мне и бегло осмотрел. Убедившись, что я в безопасности, он вновь бросился в бой. И теперь я заметила, как Эскиль и Йостен сплетают вторую сеть, пока оставшаяся пятерка заманивает и истощает монстра. Он окончательно проявился — похожий на огромного волка-оборотня, долговязый, с мощными лапами и длинными когтями. В красных глазах словно застыл сам огонь.
Жаль только, что вместе с монстром истощалась и я. Даже артефакты не спасали.
Пространство рядом замигало знакомыми красными всполохами. Я приподнялась, но ноги едва держали, и, когда пространство разразила огненная вспышка, увидела его величество короля Рамании.
Вейлан говорил, что пробить защиту Стенфрида невозможно? Для родителей нет ничего невозможного, если дело касается безопасности их ребенка.
Но как же он невовремя!
— Отец, нет! Уходи!!!
Но было уже поздно. Его величество Максимилиан Раманский шагнул в академию.
Монстр мгновенно ощутил всплеск силы. И кинулся на короля так молниеносно, что никто уже не мог его остановить.
Никто, кроме Инвергарда.
Перед отцом вспыхнул портал, только ледяной, и монстр со всей скоростью влетел в него, а в следующее мгновение вывалился прямо перед Вейланом — и тот, не раздумывая, пронзил его ледяным мечом.
— Р-р-ра-а-а! — зарычал монстр, но уже с болью, обессиленно.
Вейлан отошел, а Йостен и Эскиль накинули сеть на монстра, окончательно того обезоруживая. Я облегченно выдохнула, но рано — тут же была поймана вопросительным взором отца. Подойти к нему не было сил, более того, я вновь опустилась на пол и лишь прошептала одними губами, что в порядке.
— Ритуал, — тут же отдал приказ Инвергард и, наконец, повернулся к его величеству.
— Что здесь происходит? — Пожалуй, голосом огненного дракона сейчас можно было сковывать воду, настолько холодно он звучал.
— Если вкратце — исправление ошибок прошлого, — моментально пояснил северянин и подошел ближе. — И вы, ваше величество, своим приходом чуть все не испортили.
— Мальчишка, — теперь в глазах короля зажегся огонь, — меня не волнует, в какие игры вы здесь играете, меня волнует моя дочь. Что она здесь делает и почему подверглась опасности?
— Я сама виновата, — прошептала я. — Точнее, Эрингский Монстр… он привлек мою драконицу, и… я оживила его. Вейлан лишь пытается вернуть все обратно.
— На самом деле ваша дочь не виновата, — тут же откликнулся Инвергард. — Она у вас храбрая и смелая, а виной всему — государственные тайны. Но это долгая история. Предлагаю обсудить её не сейчас. Если вы здесь, я бы хотел попросить вас ассистировать мне в ритуале. Изначально согласилась помогать Рика, но… она не в лучшем состоянии.
— Назови причину, почему я должен тебе верить, — спокойно откликнулся король, при этом пройдясь еще одним обеспокоенным взглядом по мне.
Он не кинулся меня обнимать только по той причине, что все еще ожидал нападения извне. А в таком случае лучше держаться в стороне, чтобы предотвратить вражеский маневр.
— Уле Торин и Эринг Камая, ваше величество. Эти имена могут вам о чем-то говорить, — тут же отчитался Инвергард, и отец застыл.
Его взор стал нечитаемым, а спустя секунду он кивнул.
— Схему ритуала, — потребовал король.
Пока отец изучал схему, Инвергард подошел ко мне, опустился на корточки, взял за руку и проверил пульс.
— Ты молодец, Рика. Скоро все закончится.
— И ты перестанешь звать меня по имени? — вяло улыбнулась я.
— И это тоже, Пуговка, — не стал отрицать Вейлан и поднялся.
Ледяные маги уже успели расчертить пол, подготовить нужные плетения. Монстр рычал, рвался, но ледяная сеть прочно пригвоздила его вниз.
— Ближе не подходите, ваше величество, — предупредил Инвергард, — у монстра не должно быть шансов до вас дотянуться. Иначе нам всем придется туго.
Последнее было сказано с самым мрачным видом. Мне даже страшно представить, каким бы сильным стал Эрингский Монстр, если бы он дотянулся до моего отца, а не до меня. Боюсь, семерка пятикурсников с ним бы не справилась…
С другой стороны, они — слаженная команда, а это определенно дополнительные бонусные очки в сражении.
Инвергард встал напротив отца. И если Вейлана я видела, то его величество был спиной ко мне. Остальные ледяные маги страховали: держали нить и следили за правильным течением ритуала.
Гул нарастал, Вейлан и отец читали заклинание и вливали силы — огонь и лед соединялись, образуя купол невероятной мощности, и вскоре магия начала пульсировать. Я сжалась в комок, ощущая всю боль монстра — он взвыл, выгнулся, заскрипел ногтями по полу и… замерцал.
Неужели вырвется⁈
Сердце от страха забилось быстрее. Отец и Инвергард усилили магическое давление. На мгновение мне показалось, что на лице Вейлана проступила чешуя, и я моргнула, чтобы избавиться от наваждения. Показалось или?..
Голоса мужчин нарастали. Атмосфера в коридоре становилась все более густой и таинственной. Я обхватила себя руками, чувствуя, как дышать становится все тяжелее — монстр пытался дотянуться до меня и выпить остатки, но теперь, под куполом, ему было сложнее.
— Сейчас! — крикнул Эскиль.
Отец и Инвергард выпустили последнюю вспышку и завершили заклинание.
— Р-р-ра-а-а!!!
От крика монстра задрожали стекла. Одно разбилось прямо рядом со мной. Я прикрыла лицо руками, а когда открыла — монстра колошматило так, будто у него жар. Он пытался то прокашляться, то глотнуть воздуха. Жуткое, нереальное зрелище, заставившее меня поежиться, но одновременно вдохнуть полной грудью.
