– Всего шичэнь? – ужаснулся кто-то.
– А мы успеем?
– Успеете, если хотите есть, – довольно усмехнулся Лу Цзинъянь. – Так что советую вам не медлить и приступать!
Адепты поспешили к лестнице, мрачно взглянув на уходящие далеко вниз девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней, и принялись за дело.
– Мы до ужина не управимся, – сокрушенно произнес Ши Фэнми, стирая воду и пот с лица. – Я уже устал!
– А я словно и не спала, – зевая, призналась Мэн Юэлян.
– Согласен с обоими.
Из-за выпитой на ночь крови и воспоминаний голова до сих пор раскалывалась, а из-за мазей взгляд был мутным и рассеянным.
Вэнь Шаньяо с остальными то и дело поскальзывались на ступенях, отчего быстро передвигаться было практически невозможно. Им потребовался час, чтобы спуститься до самых первых ступеней и чудом сохранить руки и ноги. На обратный же путь сил не хватило, и, растянувшись на ступенях, троица в мрачном молчании смотрела на серое небо.
– Все кончено, – глухо произнес Ши Фэнми. – Я умру прямо здесь.
– И умру голодным, – тихо добавил Вэнь Шаньяо.
Каждая мышца его тела болела и отказывалась повиноваться, и даже мысль о передвижении вызывала едва ли не слезы. Он ошибся, очень сильно ошибся! Надо было оставаться в Доме наслаждений!
Мимо них, не сбавляя скорости и с легкостью преодолевая одну сотню ступеней за другой, пробежал смуглый юноша. Проводив его завистливым взглядом, троица одновременно вздохнула.
– Я уже терпеть не могу эти ступени, – призналась Мэн Юэлян. – Почему их так много? Наверняка же мастера не пользуются этой лестницей!
– Здесь множество троп, которые заметно сокращают путь. По крайней мере, я так слышал, – поспешил добавить Вэнь Шаньяо. – Если мы так и будем тут сидеть, то даже к обеду не успеем.
– А обед стоит наших смертей?
– Там будут баоцзы [45], разве они того не стоят? – заметила Мэн Юэлян, поднявшись на ноги. – Идемте, пока и обед не пропустили.
Со вздохами, причитаниями и стонами они поднялись на ноги. Едва ли не таща на себе умирающего Ши Фэнми и глотая пот вместе со слезами, они двинулись наверх. Если обед будет хуже ужина, Вэнь Шаньяо снова задумается о поедании людей… и начнет с повара.
– Как думаете, меня хоть какой-то мастер выберет? – с тяжелым вздохом спросил Ши Фэнми.
– Всех выберут, – через зубы произнесла Мэн Юэлян, не давая его руке соскользнуть со своей шеи. – У одного мастера может быть как один, так и несколько учеников.
– Верно, даже для самых отсталых находят, – согласился Вэнь Шаньяо, чувствуя на себе бо́льшую часть веса Ши Фэнми, – но тебе бы не помешало сбросить вес.
– Я с детства такой. Уж больно вкусно мои родители готовят.
С этим было не поспорить, но если он не сделает что-то со своим весом, то на охоте его первым же и поймают.
– Если мы сейчас отстаем, то что на первой охоте будет? – ужаснулась Мэн Юэлян.
– Мастера не допустят вас, пока не посчитают, что вы готовы, – успокоил ее Вэнь Шаньяо, стараясь подавить в голосе вселенскую усталость и раздражение. – Они же не хотят от нас избавиться: их цель – довести до конца как можно больше адептов.
– Получается, нас любой может выбрать? Даже глава клана? – не унимался Ши Фэнми.
– Сомневаюсь, он практически не бывает здесь. Его чаще всего заменяет либо жена, либо старший мастер Лу.
– Госпожа Бао? – оживился Ши Фэнми. – Я слышал, она вот как десятый год чем-то болеет. Это настолько серьезная болезнь, что госпожа Бао даже встать не может, а ведь раньше ее звали Свирепой Львицей! Гроза среди заклинателей! Ее имя было постоянно на слуху!
– Что же ее свалило?
– Никто не знает, но, может, это кровь демона ее подводит? Она ведь полукровка, а у тех порой вскипает кровь, да так, что до смерти один шаг.
В прошлых жизнях для госпожи Бао так и не смогли найти лекарство, и та умерла спустя пять лет после нового поступления адептов, а за ней ушла и дочь. Глава клана был настолько разбит, что отрекся от своего звания и ушел в пещеры для вечной медитации. Так повторялось из одного перерождения в другое, и его место вечно занимал Лу Сицин. Но если сделать так, что место главы окажется пустым? Клан под натиском школ будет вынужден либо найти достойную замену, либо распасться. И последнее больше всего нравилось Вэнь Шаньяо. Да, он ускорит смерть госпожи Бао и устранит Лу Сицина, но тихо и незаметно, чтобы все выглядело как смерть от злого духа. И надо бы что-то сделать со стариком Лу Цзинъянем – тот вполне может стать претендентом на главу клана. А когда их всех не станет… Байсу Лу самолично сведет себя в могилу. Это будет неплохим ударом как по миру заклинателей, так и по самой империи Чуньцзе.
Впереди показалась знакомая арка, и, переступив ее, троица со вздохом опустилась на землю.
– А вы не торопились, – заметил Лу Цзинъянь. – Как раз к обеду успели.
– Это все из-за меня, мастер Лу, – поспешил поклониться Ши Фэнми, буквально утыкаясь лбом в землю. – Не вините их, лучше накажите меня!
Старик, хмыкнув, задумчиво погладил подбородок и кивнул:
– Так и быть, накажу на этот раз только тебя. После ужина отправишься на кухню и поможешь прислуге.
– Да! – оживился тот. – Спасибо!
– Лучше бы вам поспешить, пока всю еду со столов не убрали.
У Вэнь Шаньяо вмиг открылось второе дыхание. Он и сам не понял, как уже оказался за столом, жадно проглатывая жидкий суп. Любая еда после нескольких часов подъема по треклятым ступенькам была прекрасна! Да, навряд ли он ею насытится, но хотя бы забьет чем-то пустой желудок и не умрет от голода до конца вечера.
Разобравшись с обедом, они уже намеревались отдохнуть оставшееся свободное время, как проходящий мимо Лу Сицин произнес:
– Через несколько минут в главном зале будет собрание, поспешите туда.
С неохотой поднявшись и отжав мокрую и липнущую к телу одежду, троица вернулась в главный зал, где собрались уже все адепты. Сейчас их было больше, и Мэн Юэлян тихо заметила:
– Видимо, отбор закончен.
Вэнь Шаньяо согласно кивнул. На ступенях они видели нескольких юношей и девушек, которые рискнули в такую погоду попытать свое счастье и пройти испытания.
Спустя пару минут стоящий в зале гомон стих, стоило Лу Сицину подняться к пустующему креслу главы клана и обратиться с приветственной речью к адептам, а потом указать на стоявших внизу заклинателей:
– …Вашим обучением займутся разные мастера: одни будут приходить в клан, делиться своим опытом, а спустя время уходить, другие же будут с вами постоянно. Сейчас я их представлю. Меня вы уже знаете – временно я замещаю главу клана, а также провожу совместные тренировки с мастером Лу Цзинъянем. Также мы вдвоем будем отвечать за ваши будущие охоты. Следует отметить и мастера Лу Даньсяо: именно она обучит вас способам нахождения и устранения демонов, а также расскажет про их сильные и слабые стороны…
Вэнь Шаньяо приподнялся на носки, но все равно не смог увидеть заклинательницу, подумав, что стоило бы сблизиться с ней. В будущем это пригодится.
– …И конечно же, мастер Лу Цао, который обучит вас секретам лечебных трав и поможет телу стать крепче и здоровее, – продолжал меж тем Лу Сицин, представляя еще некоторых мастеров, и на секунду запнулся, бросив взгляд на пустое место рядом с Лу Цзинъянем, словно там должен был быть кто-то еще.
– Он не представил только младшего мастера Лу, – тихо заметил Ши Фэнми. – Может, того нет в клане?
– Нет, он тут… – одними губами произнес Вэнь Шаньяо, так и оставшись неуслышанным.
– …Все адепты, разделенные сейчас на разные группы, в будущем попадут в первую. Все зависит от ваших успехов в обучении. К адептам, находящимся уже в первой группе, в ближайшие месяцы будут приставлены личные мастера, с которыми они проведут следующие тридцать лет. Мастер обучит вас всем тонкостям, а также будет сопровождать на первых охотах, заменив отца или мать. После того как вы закончите обучение, одни из вас могут остаться в Байсу Лу, но другие захотят пойти в наши штабы, расположенные по всей Чуньцзе, некоторые и вовсе пожелают действовать самостоятельно и стать пилигримами. Однако, как вы и сами понимаете, далеко не пятьдесят адептов дойдут до конца: отсеивается всегда половина. Многие из вас уйдут добровольно, а кто-то не вернется с охоты.
