Склон горы был изъеден норами, шахтами и провалами — как кусок хорошего сыра.
Сразу понятно, что руду здесь добывают давно.
Никакой кузницы я не увидел — в аномалии вообще не было никаких построек. Или монахи устроили кузницу в одной из нор?
— Куда увозят руду? — спросил я кобольда.
— Туда, высшие демоны, — кобольд махнул ручищей куда-то в сторону горизонта.
Он не соврал — между барханами петляла узкая полоска дороги. Она начиналась от широкой норы в горе и терялась среди песков.
— Ты бывал там? Знаешь, куда ведет эта дорога?
— Нет, — кобольд замотал ушастой головой. — Руду увозят люди с мечами. А потом привозят в деревню свежее мясо.
— И где твоя деревня?
— Вон там.
Кобольд показал влево — там склон был густо усеян узкими норами.
— Вы живете в горе?
Ушастый поглядел на меня с искренним изумлением.
— Конечно, высшие демоны! А где же еще?
— Ясно.
Я оперся рукой на камень, внимательно вглядываясь в пустыню. Что-то здесь не складывалось.
Зачем монахи увозят руду вглубь аномалии? Куда проще было поставить кузницы у подножия горы.
— Что думаешь, Умник? — спросил я своего демона-менталиста. — Зачем монахи так усложняют себе жизнь?
— Может быть, это связано с обрядом, который придает мечам магические свойства? — предположил Умник.
— Вот и я так считаю, — согласился я. — Других идей нет?
— Надо узнать больше, Никита.
— Узнаем, — пообещал я.
Дорога внизу была пуста — ни людей, ни повозок с рудой.
Ну, и замечательно! Меньше случайных встреч — меньше ненужных жертв, так я считаю. А если еще и маскировка будет работать — вообще отлично.
Сейчас проверю!
Я поднял с каменного пола свою Тень и шагнул в нее. Цвета потускнели, а очертания стали резкими. Я услышал далекий стук инструментов в глубине горы и шорох песчинок в пустыне — их перекатывал ветер.
Магия Тени работала — это была замечательная новость, которая сразу решала множество проблем.
И почему я раньше не пользовался таким удобным навыком?
Я пригляделся к склону, прикидывая, как обойти каменные осыпи, чтобы падающие камни не выдали меня.
— Высшие демоны, куда вы подевались? — испуганно спросил кобольд.
Он прижал уши и растерянно озирался по сторонам.
— Спасибо, что проводил! — ответил я, не выходя из Тени.
Кобольд присел и завертел головой.
Пусть теряется в догадках. Ему же будет проще, когда монахи начнут расспрашивать его обо мне. Расскажет, что я внезапно и таинственно исчез, они и отстанут.
Я обошел камень, который загораживал выход из пещеры, и стал спускаться по склону горы.
* * *
В этой аномалии эффект скрученного пространства тоже работал. Так что мне не пришлось шагать целый день, петляя между песчаных барханов и убивая демонов.
Кстати, демонов здесь было много — прямо край непуганой нечисти!
Больше всего меня донимали твари, похожие на раскормленных коротконогих шакалов. Они нападали стаями, неуклюже ковыляя на коротких лапах и оглушительно рыча.
Шакалы меня не видели, но каким-то образом ощущали мое присутствие.
Нюхом, что ли?
Видимо, это и был источник свежего мяса, которое монахи привозили кобольдам.
Я рзвлекался тем, что сшибал шакалов огненной плетью, которую одолжил у Циклопа.
— Никита, выпусти меня! — попросил рогатый демон Огня. — Хочу размяться.
— Не сейчас, Циклоп. Я предпочитаю оставаться незамеченным, пока есть возможность. Ты владеешь магией Тени? Можешь спрятаться от посторонних глаз?
— Мне незачем прятаться, — гордо заявил Циклоп. — Когда враг меня видит, я просто убиваю его, и все.
— Отличное решение, — согласился я, — но именно сейчас оно не подходит. Вот если начнется заварушка, я непременно приглашу тебя поучаствовать. А пока давай сыграем, чтобы скоротать время.
— Давай, — обрадовался Циклоп.
Так я и шагал — играя в шахматы с демоном и оставляя на песке обугленные шакальи трупы. Ничего необычного, нормальный путь через магическую аномалию.
И этот путь привел меня не к загадочным кузницам местных монахов, а еще к одной аномалии.
Нифига себе!
Я в изумлении смотрел на бледную оранжево-алую пленку портала, которая трепетала между песчаных холмов.
Аномалия Огня внутри аномалии Земли.
Кривоногие демоны!
* * *
Дорога вела прямо в портал. Как будто это самое обычное дело — кататься на магических повозках из одной аномалии в другую.
Я так удивился, что обошел вокруг портала и проверил — нет ли следов с другой стороны.
Следов не было.
Тогда я вышел из Тени. Небо засияло ярче, ослепительная белизна песка резала глаза. А бледная пленка портала передо мной окрасилась в густой кровавый цвет.
Старая аномалия Огня, очень старая!
В такой может водиться все, что угодно!
Даже монахи, которые куют странные мечи и запихивают в них демонов.
— Умник, ты когда-нибудь слышал, чтобы одна аномалия прорастала в другой?
— Нет, Ник, никогда.
— Вот и я никогда не слышал. Ну что, сходим и посмотрим?
И тут опять очухался демон Смерти. В последнее время он просыпался все чаще — кажется, я нашел правильный подход к нему.
Очень правильный подход — втаскивай упрямого демона в неприятности, пока он не испугается и не выложит все, что знает.
— Я чувствую опасность, — просвистел демон.
— Ага, я тоже чувствую, — согласился я. — Хочешь это обсудить?
И тут портал передо мной на мгновение открылся. Я услышал рев ярости и боли, звон стали и визг атакующих демонов.
В аномалии Огня шел бой!
Пробив мерцающую пленку, из портала вылетела человеческая голова — одна, без тела. Шея была перекушена, из нее хлестала кровь.
Портал мгновенно захлопнулся, отрезав крики и шум боя.
Голова упала на песок и подкатилась к моим ногам. Вытаращенные глаза уставились на меня. Искривленный судорогой боли рот открылся, как будто голова хотела что-то сказать.
Но не смогла.
Я нетерпеливо оскалился. Шутки закончились.
— Циклоп, запомни свой ход и приготовься! Ты мне нужен. Прихвати с собой пса!
Похоже, у меня появилась возможность получить четвертый козырь для переговоров с монахами.
Я выдернул из ножен меч и шагнул в портал.
ИНТЕРЛЮДИЯ. ВАЛААМСКИЙ МОНАСТЫРЬ
Игумен Дмитрий поднял глаза и удивленно прислушался. Толстая пачка денег, которую игумен неторопливо пересчитывал, застыла в его руках.
По коридору монастыря кто-то бежал. И шаги приближались к келье игумена.
Машинально игумен бросил быстрый взгляд на сейф. Сейф скрывался в стене за большой иконой. Сейчас снятая икона стояла на полу у стены, а сейф был открыт.
Закрыть его настоятель не успел.
Дверь кельи распахнулась без стука, и в нее ввалился монах. Бедняга повалился на колени, безумными глазами глядя на игумена и пытаясь отдышаться.
— Что? — нетерпеливо выкрикнул Дмитрий, вскочив на ноги.
Он сразу понял, что случилось что-то плохое. Что-то ужасное.
— Меч! — выдохнул монах. — Меч святого Георгия… пропал. Украли!
— Как? — в ярости взревел игумен.
— Не знаю! — пролепетал монах.
Игумен с размаху врезал кулаком по столу. И еле сдержался, чтобы не врезать монаху. Но тот, на всякий случай, прикрыл голову руками.
— Найти вора! — ревел игумен. — Сейчас же! Найти и притащить ко мне!
Глава 12
Прыгнув в портал, я мгновенно оценил обстановку.
В аномалии Огня друг с другом резались демоны, и веселье было в самом разгаре.
Рычащие, остервененелые твари, похожие на тощих медведей, атаковали огромной сворой. Они рвали своих противников зубами, бросались с разных сторон, валили врагов на землю и вспарывали животы ударами когтистых лап.
Им противостояли мохнатые демоны, похожие на безобразно скрюченных обезьян. К моему удивлению, демоны ловко орудовали мечами. Видимо, это и были хозяева атакованной аномалии.
