— Вот так просто? — не поверил Стриж.
— Нет, конечно, — улыбнулась графиня. — Нас оштрафовали. Теперь мы ставим бесплатно артефактные протезы тем, кто заслужил императорскую награду.
— И книги-пирамиды Проклятых он конфисковал, — недовольно уточнил капитан.
— А потом мы ему рассказали о том, что Дар, вполне вероятно, может возродить погибший клан Стальных Грифонов, — продолжила Лаура. — Императора это заинтересовало. Настолько, что он одобрил экспедицию и даже пообещал прислать кого-нибудь из Тигров — помочь с демонами и разломами.
— Проще говоря, своего соглядатая, — назвал всё своими именами капитан.
Пустотники облегчённо вздохнули. Шпион под боком — не предел мечтаний, но всё же Кречетам удалось выкрутиться почти без потерь. Утрата эльфийских записей и штрафные работы — цена небольшая.
— Кстати о клане, — Миа задумчиво потерла подбородок. — Надо провести испытания, проверить, привяжет ли к тебе Грааль клановый артефакт. Теория теорией, но всегда что-то может пойти не так.
Она серьёзно посмотрела на капитана:
— Фатально не так.
— Я готов рискнуть, — без колебаний ответил Даран.
Лаура посмотрела на пустотников, затем перевела взгляд на брата. Было видно, что она переживает за него. В какой-то момент показалось, что графиня вообще запретит рисковать, чтобы не потерять одного из немногих оставшихся дорогих ей людей.
Повисла напряжённая тишина.
— Хорошо, — наконец вздохнула Лаура. — Действуйте.
— Есть ещё кое-что, что требуется обсудить, — тяжело вздохнув, сказал Стриж. — Арес так и не пришёл в себя после срыва.
Даран подобрался, его взгляд стал жёстким.
— Одержимость?
— Близко к тому, — не стал приукрашивать действительность Лёха. — Он ещё говорит, но его понимаю только я.
— И что говорит? — хмуро уточнила Лаура.
— Ничего хорошего, — коротко отозвался Стриж.
— Но мы хотим попробовать отделить его от демона, — тут же, не давая времени на вынесение приговора репликанту, сообщила Миа. — В медицинских капсулах делали кого-то вроде Алекса и Ареса. И, как мы поняли из документации, возможно провести обратный процесс.
— Здесь, надо думать, должно прозвучать «но»? — догадалась графиня.
— … но мы не уверены, что правильно понимаем процесс, — подтвердила Миа. — И хотим попросить помощи у того, кто должен больше нашего разбираться в артефактах Древних.
— Поднебесники? — судя по лицу, Дарану идея не понравилась.
Можно было не сомневаться, что, узнав реальные намерения пустотников, он пожалеет, что речь не об эльфийском городе.
— Спящая эльфийка под руинами крепости, — призналась Миа.
Повисла тишина. Даран, кажется, не мог поверить, что пустотники всерьёз собрались совершить подобное безрассудство.
— Вы с ума сошли⁈ — после продолжительного молчания тихим угрожающим тоном спросил он. — Никто не знает, на что она способна. Никто не знает, почему она вообще там лежит. Может, она была заточена в артефакте, и на то были веские причины.
— Мы осознаём риск, — даже не пытался спорить Стриж, — но должны попытаться ради спасения Ареса.
— Одержимого, который не справился с демоном, — напомнил капитан.
— Не он это выбрал, — возразил Лёха. — Подселить в него демона было моим решением, и теперь я за него в ответе.
— Но не ценой безопасности всех нас! — на лице Дарана заиграли желваки.
Стриж вздохнул. Паранойю капитана он понимал и в целом разделял. Никто не мог предсказать, к чему приведёт пробуждение эльфийки. Но и отказываться от этого шанса не собирался.
— Она спрятана в подземелье человеческой крепости, — напомнил он. — Насколько я могу судить, и эльфы, и люди защищали её ценой своих жизней. И кто-то, желая её уничтожить, превратил земли вокруг в безжизненную пустошь на сотни, а может и тысячи лет. Думаю, она способна рассказать много интересного. Возможно, бесценного.
— Или она пленит вас и выпытает все тайны, коих вы знаете немало, — капитан упрямо скрестил руки на груди.
— Так может, мы позаботимся о том, чтобы этого не произошло? — положив ладонь на его плечо, мягко спросила Лаура. — Будь Древние действительно непобедимы и неуязвимы, они до сих пор правили бы нами.
Даран чуть подумал и кивнул, соглашаясь с доводом.
— Эта Древняя, — графиня посмотрела в глаза брату, — может быть источником бесценных знаний. Я хочу присутствовать при её пробуждении.
— Ни за что! — взвился капитан. — Я…
— Сделаешь всё для моей безопасности, уверена, — мягко перебила его Лаура. — Но кто лучше меня разберётся с плетениями и артефактом? Ты же знаешь, сколько времени я потратила на изучение записей, которые удалось раздобыть нашим друзьям. И какую пользу они принесли клану и лично тебе.
Она ненавязчиво постучала ноготком по артефактному протезу, и капитан мрачно дёрнул щекой. Еще месяц назад он бы наотрез отказался потакать подобной просьбе, но сейчас, видя, сколько выгоды принесли древние знания, колебался.
— Мне нужно поговорить с ней, Дар, — почувствовав слабину, продолжила гнуть свою линию графиня.
Пустотники молчали, не влезая в спор.
Пальцы капитана сжали рукоять шпаги. Даран взвешивал все «за» и «против». Наконец он неохотно кивнул:
— Я буду лично охранять ваше сиятельство. И хочу, чтобы там были пустотники в эгидах.
— Разумеется, — серьёзно отозвалась графиня, после чего бросила вопросительный взгляд на Лёху.
— Репликанты в эгидах проследят, чтобы с графини не упал ни единый волос, — заверил он.
— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — мрачно произнёс Даран.
Глава 5
Репликанты в компании Райны с самого утра обследовали руины крепости, где долгие годы спала эльфийка. Миа и Лаура под присмотром Дарана и Лёхи занимались изучением плетений и капсулы. Поскольку пирамиду с инструкцией пришлось отдать императору, опирались на бумажные копии, которые разложили прямо на полу в одном им понятном порядке.
Работали пока налегке, в кольчугах из эльфийского сплава. Эгиды, как и более тяжёлая броня, ждали своего часа по ту сторону зеркала.
На руке Лауры Стриж заметил памятный наруч — трофей, взятый в бою за лидерство в клане. Один из сохранившихся с древних времён артефактов, позволяющих владельцу несколько минут держать противомагический щит. Бесценная вещица, учитывая то, что он, в отличие от пустотников, мог сдерживать и эльфийскую магию.
Проверку устроили с помощью Ниэль, у горла которой Харон держал нож всё то время, что она провела без «хладного железа». Ниэль, как и остальные, не сомневалась, что репликант сделает своё дело даже умирая, а потому не дёргалась.
Лёха вполглаза наблюдал за работой и размышлял, как ещё можно помочь Аресу, перебирая в памяти все случаи, когда демон в его собственном разуме затихал.
В первый раз это случилось в замке Змеев, когда Белочка приняла искусственную голову за настоящего дракона. Тогда она ещё плохо ориентировалась в этом мире, сейчас такой фокус вряд ли прокатит. Да и та драконья голова вне досягаемости.
Был ещё клановый артефакт Кречетов, но Белочка его просто опасалась, а не спешила прятаться в глубине сознания носителя.
Зато второй раз она пропала надолго когда её чуть не убил огонь эгиды. Демонов вокруг он попросту спалил, а Белочку изрядно ослабил, не причинив вреда самому Лёхе. Но он тогда был человеком, точнее эльфом, а репликант сейчас больше походит на демона. Что сделает магическое пламя с ним? И, главное, как это самое пламя вызвать? Сунуть Ареса в эгиду, а потом отправить в демоническое кубло, чтобы в броне сработал неизвестный механизм защиты? Слабо осуществимо, да и риск даже выше, чем при попытке разделить репликанта с демоном с помощью артефакта.
Пожалуй, сперва стоит попытаться вытащить информацию из спящей эльфийки, а уже после заниматься сомнительной самодеятельностью.
Хотя…
«Белочка, есть мысли как помочь Аресу?» — без особой надежды спросил Стриж.
