Выходит, теперь он — единственный жилец в этом теле. Но вместо ожидаемой радости в душе царила растерянность.
В дверь постучали.
— Блин, — огорчённо вздохнул Стриж. — Похоже, наши два часа отдыха истекли.
— Командир, тебя ждут в штабе, — подтвердил его догадку голос Харона.
Миа со вздохом открыла глаза и села на кровати.
— Иди. Тебя ждут целых два графа и представитель древней цивилизации.
Лёха удивлённо приподнял бровь.
— А ты?
— А я — не командир нашей небольшой колонии, — улыбнулась девушка. — Мне там не место. Захочешь — потом расскажешь то, что посчитаешь нужным.
Стриж молча потянулся за сапогами. Обуваясь, он обдумывал услышанное. До сих пор, несмотря на формальный статус командира, он не скрывал ничего от ближнего круга. Та же Миа обычно на равных участвовала во всех важных разговорах.
Теперь что-то изменилось. Выстраивалась более жёсткая и формальная иерархия, более подходящая маленькому государству, чем небольшому отряду единомышленников.
Рано или поздно их станет больше. Понадобятся законы, властная вертикаль и многое из того, без чего Лёха предпочёл бы обойтись. Но система, работающая для пары десятков, не справится даже с парой тысяч. Когда-нибудь этот вопрос придётся решать.
Утешало только то, что до этого времени он запросто успеет сдохнуть в какой-нибудь дикой авантюре.
Ободрив себя таким образом, Стриж направился на штабной этаж.
Встреча и впрямь предстояла «на высшем уровне». В штабной комнате вокруг стола сидели графиня Лаура, граф Даран и Дану, пока ещё без титула. Что-то подсказывало, что очень скоро она исправит это досадное упущение.
Ни Райны, ни Робина, ни даже Ригана.
— Ваши сиятельства, — формально поприветствовал лидеров кланов Стриж и замешкался, не зная, как правильно обратиться к Дану.
— Древняя — вполне годится, — угадала причину паузы эльфийка. — Я успела понять, что у большинства этот титул вызывает сакральный трепет. Будет глупо этим не воспользоваться.
Прямоту и циничность ответа Лёха оценил и вежливо склонил голову.
— А вот как величать вас — загадка, — продолжала Дану, задумчиво склонив голову.
— «Командир» меня вполне устраивает, — пожал плечами Стриж, занимая пустующее место за столом.
— Вас может и устраивает, а для остальных звучит не слишком… весомо, — деликатно обозначила проблему эльфийка.
— А кого мне впечатлять? — удивился Лёха. — О нашем существовании знает так мало людей, что для подсчётов хватит пальцев на руках.
— Это пока, — загадочно улыбнулась Дану и перевела взгляд на Лауру.
Та сложила руки перед собой и ответила твёрдым взглядом.
— Мы хотим изменить текущее положение дел в империи. Свергнуть Аримана и Тигров, остановить вражду между людьми и эльфами, дать права пустотникам. И нам нужен тот, на кого мы сможем положиться в этой войне.
Все трое выжидательно уставились на Стрижа. Можно было не сомневаться, что для себя они всё уже решили. Вопрос только в том, что зависит от него. И зависит ли вообще хоть что-то?
— Каким же вы видите прекрасный мир будущего? — не смог сдержать усмешки Лёха.
— Сперва кровавым, — без прикрас заявил Даран. — Тигры не отдадут власть тихо. Тем более её не отдаст одержимый. Будет война.
Лаура закусила губу и кивнула.
Стриж удержался от усмешки. В том, что война неизбежна, он и не сомневался. Против бунтарей пойдут не только Тигры, но и те кланы, кому существующие власть и порядок вещей выгодны. Никто не отдаст тёплое место без боя. Разве что в обмен на большие возможности, чем имеет сейчас.
— Для войны нужна армия, — вслух сказал он, оставив эти рассуждения при себе. — Гораздо большая, чем силы, которыми мы сейчас располагаем.
— И да, и нет, — загадочно ответил Даран. — Если мы открыто выступим против императора, объявив его демоном, никто не поверит. Нас сметут и уничтожат. Даже если мы сумеем отыскать и использовать мощные артефакты Древних, то зальём землю реками крови. И эту кровь нам никогда не простят.
Стриж бросил быстрый взгляд на Дану. Та не выглядела шокированной известием, так что несложно было догадаться, что тему происхождения Аримана уже успели обсудить. Что, в свою очередь, наводило на мысли о новой информации, способной изменить ход событий.
— Вы что-то придумали?
— Мы собираемся публично продемонстрировать всем истинную природу Аримана, — хищно оскалился Даран. — А затем использовать всеобщее замешательство чтобы прикончить мерзавца. Одно дело предстать мятежниками, решившими взять власть в свои руки, а совсем другое — героями, разоблачившими и уничтожившими одержимого, обманом взявшего власть в стране.
В теории звучало неплохо, но на практике Лёха слабо представлял себе как можно осуществить подобное.
— И как вы думаете это провернуть? Не вломитесь же на торжественный обед.
— Нет, — несмотря на спокойный тон было видно, что Лаура нервничает. — Каждый год во дворце проходят пышные празднования в честь дня рождения императора. Главы всех кланов во главе своих лучших рот проходят парадом перед дворцом. Полюбоваться на это зрелище собирается вся столичная знать. Ну и все императорские гвардейцы столичного гарнизона.
— Достойные зрители для фокуса с перевоплощением, — оценил Стриж. — Осталось понять как вы уговорите Аримана показать всем истинную сущность.
По лицу Дану пробежала тень.
— Готового решения у нас пока нет. Если дракон ещё жив и мы сумеем его заполучить — это сработает. Демоны не могут оставаться равнодушными при его появлении: или бегут, или бросаются в атаку. Но всех наших одержимых буквально корёжило.
— А если нет? — мрачно поинтересовался Стриж.
— В этом случае нам пригодится твоя чешуйчатая подружка, — холодно ответил Даран. — Посмотрим как она реагирует на «птицелов» и некоторые другие артефакты. Возможно что-то заставит её изменить облик.
Идея ставить опыты на Белочке Лёхе не понравилась. Может она и демон, но не раз спасала ему жизнь, пусть и из шкурного интереса. Да и прикипел он к ней за проведённое вместе время.
— Я против, — мрачно произнёс Стриж.
Дану уставилась на него с искренним интересом:
— Почему?
Найти ответ, который поняли бы остальные, оказалось сложно.
— Считайте это сентиментальной привязанностью, — наконец выбрал формулировку Лёха. — Как к коню, который верно прослужил до старости и забить которого не поднимается рука. Отдать на живодёрню — тоже.
— Этот конь совсем недавно пытался меня сожрать, — с деликатной улыбкой напомнила эльфийка.
— И теперь он заперт и в наморднике, — вернул улыбку Стриж.
А вот Дарану весело не было. Он встал, тяжёло опёрся руками на стол и буквально навис над пустотником.
— На кону очень много жизней и судеб, одер… — он осёкся и исправился, — Алекс. — Твои собратья, что сотнями превращаются в бездумных марионеток. Эльфы, которых на этих марионеток и пускают. Наш клан, который падёт едва Ариман решит, что мы знаем слишком много и представляем опасность для него. И всё это ты готов поставить на кон ради комфорта своей зверюшки?
Сапфировый глаз капитана холодно сверкнул.
— Реши уже на чьей ты стороне. И кем готов жертвовать, а кем — нет.
Слова были справедливы, а оттого били особенно больно. Жизнь редко предлагает щедрый выбор между добром и злом. Чаще в ассортименте только зло и подлость разных калибров.
— Я сам этим займусь, — внезапно охрипшим голосом сказал Стриж. — Так будет честнее.
— Если тебе угодно, — процедил Даран, возвращаясь на своё место.
Повисшее тягостное молчание поспешно прервала Лаура.
— Как только сущность императора станет очевидна всем, в дело вступим мы с Дараном. Пока все будут в растерянности, наши люди начнут охоту на демона и увлекут всех за собой.
— Гвардия, — напомнил Стриж.
О том, что императорская гвардия — серьёзные бойцы, преданные Ариману, уточнять необходимости не было. И неизвестно, насколько высока их преданность.
