— … Отпускать тебя нельзя, — не обращая внимания на паясничание продолжил Стриж. — Ты достаточно долго пробыла в моей голове, чтобы осознавать это.
Демоница скривилась, но спорить не стала.
— Когда-то ты хотела найти нечто в этом мире. Нечто, что тебя влечёт. Теперь ты знаешь, что дело в Навигаторе и вполне способна противиться его повелению. Ещё ты жаждала вернуться в родной мир, но…
Лёха посмотрел в глаза существа, ещё недавно делившего с ним одно тело на двоих.
— Многое изменилось. Ты изменилась. Потому я хочу узнать, а чего хочешь ты? Ну, кроме «жрать и убивать». Это само собой.
— Свободы! — не раздумывая выпалила Белочка.
— Вот ты её получила. И что дальше? Помимо «жрать и убивать»?
Вопрос поставил демоницу в тупик. Похоже, мысль о свободе казалась столь несбыточной, что стала главной и единственной целью.
— Хочешь вернуться в родной мир? — предложил вариант Лёха.
— Да… Наверное… Не знаю…
Видеть и ощущать Белочку растерянной было по меньшей мере странно. Всегда готовый к драке хищник привык мыслить простыми категориями. Выжить, убить, насытиться. О сложном обычно думал Стриж. Но теперь это приходилось делать самой демонице. Она изменилась, стала сложней. Чуть больше человеком, чуть меньше демоном. И простые решения перестали работать.
— Лично мне кажется, что ты заскучаешь в родном мире, — продолжил рассуждать Лёха. — Ты теперь мыслишь иначе. И лично я вижу единственное применение твоим талантам в этих обстоятельствах: ты, став хитрее и умнее, либо подчинишь себе крупную стаю, либо погибнешь пытаясь. А потом будешь устраивать лихие набеги уже на наш мир, многое зная о его устройстве и тактике борьбы с вами.
Судя по голодному азарту мысль Белочке понравилась.
— Ты знаешь меня, наверное, лучше всех, а потому должна понимать: я не позволю тебе сделать это, — предельно честно сказал Стриж.
Скорее всего бывший симбионт чувствовал его так же хорошо, а потому лгать смысла не было. Да и не хотелось.
— Убьёшь меня? — прищурилась Белочка и теперь от неё исходила реальная угроза.
— Нет, — посмотрел ей в глаза Лёха. — Я дал тебе слово. Но сейчас, с учётом изменившихся обстоятельств, предлагаю нам с тобой обдумать и перезаключить договор на условиях, устраивающих все стороны. Я очень хочу дать тебе свободу, но не ценой жизней всех остальных. Потому спрашиваю ещё раз: чего ты хочешь?
Замешательство демоницы было красноречивей любых слов.
— Дам тебе время подумать, — поднялся на ноги Стриж. — Займусь пока вопросами нашего общего выживания, а ты размышляй что хочешь получить в итоге. И вместе подумаем какой компромисс возможен.
— Я тебе говорила, что ты — дурак и вечно выдумываешь проблемы на свою голову? — уже в спину бросила ему Белочка.
— Говорила и не раз, — обернулся через плечо Лёха. — А что?
Помолчав немного, демоница ответила:
— Сейчас я этому рада.
Стриж рассмеялся, но вспомнил о неприятной обязанности и от веселья не осталось и следа.
— Совсем забыл… Мне нужна твоя помощь.
— Чутьё подсказывает, что ни о чём хорошем ты сейчас не попросишь, — подозрительно прищурилась Белочка.
— Оно тебя не подвело, — развёл руками Стриж. — Нам требуется найти способ воздействия на Аримана. Такой, чтобы заставил против воли проявить нечеловеческую сущность.
Оскал демоницы ясно продемонстрировал отношение к этой просьбе.
— И вам нужна подопытная крыса?
— Мне, — подчеркнул это слово Лёха, — нужна твоя помощь. Не думаю, что Ариман будет рад тебя видеть и разделить с тобой свои охотничьи угодья. И, как я помню, мы с тобой были не в состоянии ему противостоять. Ты не меньше нашего заинтересована в его устранении.
— Тут у меня маловато шансов встретиться с ним, — язвительно похлопала по стене Белочка, но Стриж чувствовал, что она практически готова согласиться.
— Надеюсь, что ты права. Но если мы налажаем — он явится и сюда.
Демоница недовольно скривилась и скаредно поинтересовалась:
— А что я получу взамен?
Лёха широко улыбнулся.
— Как всегда, пищу.
Следующие дни оказались богаты на события.
Пока Кречеты подыскивали кандидатов для «ритуала истребления», имитировали возвращение разведывательного отряда во главе с Райной. Та с прискорбием сообщила, что в неравной схватке с демонами погибли полуухие телохранители её сиятельства. Но эти мрачные известия меркли перед чудесным открытием: замок в землях «Стальных Грифонов» вполне сохранился и подлежит восстановлению.
Гибель телохранителей не особо впечатлила замковую челядь. В этом мире смерть в бою с демонами давно стала обыденностью, особенно для тех, кто выбрал путь воина.
А вот цель таинственной поездки, в которую убывала Райна, стала темой для пересудов. Большинство слуг даже слыхом не слыхивали про Стальных Грифонов и теперь гадали, какого демона понадобилось отправлять воительницу в такую даль.
Долго строить предположения им не пришлось. Громом среди ясного неба прозвучало известие, что Даран претендует на роль главы погибшего клана и снаряжает экспедицию. С полного одобрения юной графини, взявшей на себя все расходы, и благоволения его императорского величества.
Замок превратился в растревоженный улей. Закупались так, словно Даран не сомневался в успешном окончании задуманного предприятия и уже заранее готовился всерьёз обосноваться в диких землях.
Стрижу предстояло ехать вместе с новоиспечённым графом и от мысли, что несколько недель пустотники будут обходиться без его руководства, нервировала. Пойти не так могло всё, что угодно, а его не будет рядом, чтобы помочь.
— Алекс, — голос Мии выдернул Лёху из пучин мрачных мыслей.
Девушка протягивала ему кожаный тубус для бумаг.
— Гюнтер доделал чертёж замка, отнеси, пожалуйста, Дарану.
Лёха кивнул, сунул тубус подмышку и пошёл к порталу.
У Кречетов его теперь знали как Алистера, нового дознавателя при Даране. Легенду новой личине придумали простенькую — мелкий дворянчик из захудалого клана, каких в империи было полно.
Должность дознавателя позволяла пустотнику исчезать из замка и возвращаться, не вызывая лишних вопросов. Такая работа — выискивать шпионов, заговорщиков и просто воров, запускающих лапу в клановую казну.
За это дознавателей недолюбливали, опасались и, самое главное, не лезли к ним с вопросами.
С именем пришлось помучиться. Всё же пользоваться им предстояло всю оставшуюся жизнь. Выдумывать что-то совсем уж не похожее на родное Лёха не хотел, так что взял имя персонажа из любимой старой компьютерной игры — Алистер. Не Алексей, конечно, но ухо не режет.
Осталось только не повторять судьбу персонажа, оказавшись в ситуации, где требуется героически сдохнуть, убивая дракона.
Лёха вручил чертёж Дарану и с некоторой тревогой наблюдал как тот рассматривает лист бумаги с равнодушием человека, которому уже плевать на всё. После отказа Райны он несколько дней ходил мрачный, как грозовая туча, пугая слуг своим видом. Челядь гадала о причинах плохого настроения капитана и старалась лишний раз не попадать ему на глаза.
Но их опасения были беспочвенны. Даран всё держал в себе, не позволяя срывать злость на других. Лишь вечерами уходил в тренировочный зал и спускал пар, рубя манекены
Райна внешне не переменилась, дисциплинированно выполняя свои обязанности. Разве что Лёха, знавший в чём дело, заметил что она избегает прямо смотреть в глаза Дарана.
А злость того, спустя время, сменилась апатией. Капитан превратился в механизм, действующий по заложенной программе и равнодушный ко всему постороннему. Вот и сейчас он занимался изучением чертежа лишь потому, что это требовалось сделать.
Ремонт замку нужен был не такой уж и значительный — умелые рабочие справятся с задачей за пару месяцев. По крайней мере, так утверждал Гюнтер.
Единственной загвоздкой стал тайный ход от господских покоев до подземелья с артефактом. Он нужен был для незаметного перемещения пустотников и самого графа к зеркалу-порталу. Не хватало ещё, чтобы слуги сплетничали о непонятных полуухих, неизвестно откуда приходящих и куда уходящих. А хуже того будет, если в странных полукровках признают погибших телохранителей графини Лауры.
