Она снова оглядела притихших потомков.
— Мне покинуть вас и сжечь город, заваленный трупами, когда вы напьётесь крови обидчиков?
На лицах Старших было написано, что этот исход их вполне бы устроил, но сказать подобное вслух они конечно же не решились. Остальные остроухие хмуро переглядывались, захваченные разом желанием отомстить, страхом, что Древния их покинет, и осознанием того, что справедливость — обоюдоострый клинок.
— Освобождённые пленники и те, кто жаждет быть рядом с ними, пусть отправляются в портал, — правильно оценив повисшее молчание распорядилась Дану.
Плачущих, не верящих своему счастью рабов и пленников окружили ближайшие родичи, бережно проводив через зеркало. Ниэль тоже хотели унести, но она упрямо мотнула головой. С помощью Харона эльфийка встала на ноги и заняла место за плечом Древней. Напрасно по мнению Стрижа — начнись заваруха и раненая станет обузой. Но при этом он понимал, что Ниэль скорее умрёт, чем пропустит этот поистине судьбоносный момент в истории её народа.
Вскоре из портала вереницей вышли эльфы без доспехов и оружия, неся небольшие кадки с ещё совсем юными саженцами амброзии.
— Пока вы так отчаянно цепляетесь за прошлое, я собираюсь дать начало лучшему будущему. И те, кто желает смотреть вперёд, должны пойти со мной.
Повинуясь заранее оговорённому жесту, один из лесных эльфов нырнул в зеркало, передав команду заблокировать его до нового сигнала Древней. Рисковать вторжением поднебесников в лагерь с женщинами и детьми никто не собирался, как и распылять силы, оставляя часть с Дану, а часть на охране портала.
Но поднебесникам было уже не до лесных. Они завороженно смотрели на баснословные сокровища, немыслимые в их прежней жизни. Даже если выживет половина саженцев, плодов хватит на всех. Пусть не целиком и каждый день, но даже одна долька в неделю — неслыханное счастье. Роскошь, до этого дня доступная лишь избранным.
Дану улыбнулась и решительно пошла к лестнице, ведущей к выходу из города. За ней заученно выстроились эльфы с саженцами, а следом уже остальные.
В торжественной процессии участвовало всё население Поднебесного, от мала до велика. Каждому хотелось присутствовать при знаменательном событии, чтобы потом рассказывать о нём потомкам. Даже Старшие шли вместе со всеми, окружённые телохранителями и сохранившими верность приспешниками.
Толпа запрудила коридоры-улицы, стиснув пустотников и отряды лесных эльфов. Сейчас Старшим и их сторонникам предоставился очень удобный момент для нападения. А драться в такой тесноте, когда вокруг полно мирняка, очень не хотелось.
Стриж и репликанты обменялись условными жестами, распределяя позиции на случай атаки. Лёха и Арес протолкались к Дану, чтобы прикрыть её и Ниэль крыльями эгид, а Харон, наоборот, чуть отстал, чтобы оказаться позади свиты Старших. Вздумай правители города, — теперь уже однозначно бывшие, — рыпнуться, их не спасли бы никакие телохранителя. Репликанту очень хотелось сполна поквитаться за Ниэль и остановить его не смогла бы даже собственная гибель.
Но обошлось без кровопролития. Всё внимание поднебесников было приковано к саженцам — святыне, которая теперь станет общим достоянием.
Процессия вышла в поля. Патруль на саблезубах при виде этой картины подъехал ближе. Фигуры в крылатой броне насторожили воинов, но всю подозрительность как ветром сдуло, стоило им рассмотреть саженцы.
Дану выбрала место для посадки. Работа прошла в полной тишине. Лишь шуршала падающая с лопат земля да тихо порыкивали саблезубы, удивлённые поведением хозяев. Сами поднебесники, казалось, даже дышать перестали, чтобы ненароком не навредить бесценным деревьям.
— Отныне амброзия будет доступна для всех, а не только для избранных, — провозгласила Дану, с улыбкой глядя, как нежные деревца вкапывают в землю. — Все будут обучаться владению магической силой и изготовлению артефактов. Больше никаких господ и никаких рабов. Никакой продажи эльфов Паукам.
— Но… — решился подать голос один из Старших, — тогда люди придут истребить нас!
Улыбка Древней стала хищной.
— Потому мы должны как можно скорее забыть о распрях и стать сильнее. А я позабочусь о том, чтобы в этой войне у нас были могучие союзники!
Золотые глаза на миг задержались на пустотниках.
Глава 21
Вид у Старших и их ближайшего окружения был кислый. Власть утекала прямо сквозь пальцы, что не нравилось бывшим властителям города. Совершенно не нравилось.
Лёха не сомневался, что как только представится возможность они попытаются убрать Дану и прибрать к рукам все знания и технологии, которыми она поделится с потомками. Это сейчас, при всём честном народе, перечить «богоподобной Древней» смерти подобно. Но все, как бы могущественны они не были, смертны. А во сне так и вовсе очень даже уязвимы. Нужно просто дождаться подходящего момента и тихо устранить проблемы.
Дану тоже прекрасно всё это понимала.
— Теперь покажите мне всё, что вы сумели найти и сохранить со времён войны, — приказала она Старшим. — Требуется как следует экипировать и вооружить отряды охотников на демонов. Нам понадобится много удобрения для амброзии.
По толпе снова пробежал шепоток. То, с какой небрежностью Дану говорила о том, что ещё утром было сакральной тайной, поражало воображение одичавших эльфов.
А вот недавние правители мрачно переглядывались, ища предлог если не отказать в доступе к хранилищу артефактов, то по меньшей мере отсрочить этот момент.
Они прекрасно понимали, кто будет первыми кандидатами на скамью подсудимых. Первой костью, брошенной толпе.
И положиться им не на кого. Собственные простолюдины после представления с амброзией и саженцами готовы глотки рвать за чёртову Древнюю. Что простые горожане, что стража, что воины охотничьих ал — все смотрели на Дану глазами полными обожания. А вот на своих прежних правителей наоборот. Нехорошо так, будто уже примеряясь с какого боку их сподручнее рвать на куски.
Первым принял непростое решение Тирон. Он выступил вперёд и громогласно объявил:
— Следуйте за мной, моя госпожа. Я открою для вас арсенал и сокровищницу.
Бывшие собратья одарили его тяжёлыми взглядами, но вынуждены были согласно склонить головы.
Сейчас, когда предатель-Тирон продемонстрировал готовность раздать то, что они собирали сотни лет, отступать было поздно. Да и не при толпе жаждущих перемен простолюдинов препираться. Перемены обычно приходят, несомые реками крови.
— Мы, безусловно, окажем полное содействие Древней, — почти натурально улыбнулся Старший Искатель в белых одеждах.
Наверное он с коллегами планировал предпринять решительные шаги по удержанию власти там, в сокровищнице, куда допустят лишь очень узкий круг сопровождающих.
Выгадать момент, схватить что-то из особо убойных артефактов, или просто уничтожить выскочку внезапной совместной атакой…
Вариантов было много, но никто не планировал дать шанс на их реализацию.
— Одного провожатого мне достаточно, — благодарно улыбнулась Дану и, не меняя выражения лица, громогласно провозгласила:
— Я обвиняю правителей города в порабощении собственного народа, в убийствах, торговле соплеменниками и несправедливом распределении амброзии! В…
Дослушивать Старшие не стали. Слаженный магический удар влетел в выставленную заранее магическую защиту, прикрывшую Древнюю и всех, кто находился рядом с ней.
Репликанты взмыли в воздух и разлетелись в стороны по замысловатым траекториям, предоставляя противнику выбор: пытаться попасть по юрким летающим целям или сосредоточиться на Дану.
Те выбрали второе.
Прежде чем присоединиться к товарищам, Стриж жестом приказал телохранителям Древней не спускать глаз с Тирона, решительно задвинувшего себе за спину раненую Ниэль.
Несмотря на то, что экс-правитель города присоединился к атакам на своих бывших коллег, веры ему не прибавилось. Двое остроухих, повинуясь приказу, незаметно переместились за спину Тирона, готовые убить того при малейшем подозрении.
