Бортинженер нажал кнопку пуска:
- Есть, сэр!
Баллоны с глухими хлопками стартовали, и ушли к Земле широким веером. Исламисты даже не пытались их сбивать, настолько это были малоразмерные цели.
- Горит! Вот что значит нормальный луч лазера! - закричал Дыбаль из соседнего отсека.
В двух милях от "Independence", беззвучно, словно галлюцинация, пылал корабль "Слово Пророка". Иногда пламя затихало, иногда распускалось страшным огненным цветком, выстреливая искры и сгустки огня, словно под откос летел горящий грузовик с бенгальскими огнями.
По "Слово Пророка" продолжал бить излучатель с "Der Rhein". Было понятно, что немцы не желали давать ему никаких шансов отделаться повреждениями и уйти. Они его добивали. Видно было, как исламисты пытаются запустить двигатели, как направляют под лазерный луч спутники, жертвуя ими как пешками. Ничего путного из этого не получается; только один из боковых маневровых двигателей "Слова Пророка" выпускает тоненькую струйку, медленно закручивая пылающий корабль вокруг оси. Уверенный голос Саади, бубнящего про жизнь, достоинство, медицинскую помощь и горячую пищу, теперь заткнулся, и музыка тоже.
- Не уйдёт теперь! - по-детски радовался штурман, - вперёд, давай, только бы у немцев не кончилась энергия!
- Всем закрепиться, к нам от арабов идут ракеты! - крикнул Уайтгауз, увидав в иллюминаторе две быстро приближающиеся серебряные точки.
"Independence" тряхнуло так, словно он врезался в скалу. Всё вокруг наполнилось грохотом, звоном, шипением, скрежетом и визгом. Затем последовала ещё серия толчков и взрывов. В двигательном отсеке начало что-то лопаться, запахло гарью и горячим металлом. Люк в переборке, отделяющий обитаемые отсеки от двигательного отсека выгнулся вместе с переборкой. Через иллюминаторы было видно, как от шаттла во все стороны отлетают куски обшивки, оборудования и пылающих обломков. Арабы применили по "Der Rhein" и "Independence" кинетические ракеты, вроде тех, что используются для выведения из строя спутников за счёт сильного удара без взрыва, когда не хотят уничтожать повреждать оборудование.
Глава 4
МЕТЕОРЫ
Выбравшись из-под обломков, Уайтгауз вслушался в наступившую тишину. Излучатель немцев молчал, связь молчала, люди молчали.
Рядом стонал Маклифф, ощупывая ладонями кровью испачканное лицо:
- Давно я по морде не получал, - сказал он, пуская в невесомость струйки крови.
- Эл, посмотри, как себя чувствует Айдем! - крикнул Уайтгауз.
- Есть, - отозвался Дыбаль, едва видимый из-за облака жидкостей и мусора.
Неожиданно зашелестел динамик связи:
- "Der Rhein" вызывает "Independence"! Внимание, говорит полковник Раумваффе Манфред фон Конрад! В результате попадания вражеских ракет произошла разгерметизация... Дыхательная смесь потеряна, регенератор разрушен. Автономности скафандров хватит на два часа... Прошу разрешения перебраться на шаттл... Мы подойдём к шлюзу у грузовика!
- Они легко так все подключаются к нашей связи, а почему мы не можем организовать радиопередачу SOS? - проворчал Уайтгауз.
- Вас не слышу, - снова заговорил немец, - начинаю переход, откройте наружный люк!
- Хорошо! У нас нет пятизвездочного сервиса, но есть чем дышать, электричество и запас высоты часов на шесть... - ответил Уайтгауз.
Он поплыл к шлюзу грузового модуля, двигая руками как пловец. Добравшись до него, он сразу начал вращать колесо механического открывания наружного люка.
- Вместе с немцами у нас дыхательной смеси останется часа на три, - сказал Маклифф.
- Зато "Слово Пророка" ремонту не подлежит и упадёт! - ответил Дыбаль, - а что касается кислорода, так зачем он нам? Мы тоже падаем...
Германские астронавты появились у люка через десять минут. Потом ещё тридцать минут они входили в шлюз, а Уайтгауз без остановки крутил запоры то внутреннего, то наружного люка, принимая их. Немцы имели жалкий вид. Покрытия их скафандров были разодраны, стёкла гермошлемов и осветительных устройств закопчены, металлические детали и опознавательные знаки будто выцвели. Лица были такие, словно астронавты вернулись с того света; глаза пустые, глядящие в одну точку, рты перекошены и оскалены. Немцев было четверо: полковник Манфред фон Конрад, штурман Отто Франц Эйхбергер и борт-стрелок Вольф Лойер Гофман. Четвёртый член их экипажа, Матиас Лейзехельд, лежал внутри чёрного пластикового пакета. Он умер от травм, полученных при столкновении с "Independence" Эйхбергер был ранен при попадании ракет исламистов в башенку боевого излучателя - переломы рёбер, руки, рваная рана на шее.
- Спасибо! - хрипло сказал фон Конрад, принимая от Дыбаля пакет с кофе.
- Эл, пошли делать летающие гробы из контейнеров возвратных материалов... - сказал Маклифф, открывая ящик со слесарными инструментами. Он вынул оттуда криптоновый резак и гидравлические ножницы.
- А нам что делать? - спросил бледный Эйхбергер.
- Аллах Акбар! - фон Конрад поднял на своего штурмана глаза, покрасневшие от кровоизлияния, - узнают секреты, а потом... - он провёл ребром ладони поперёк горла.
- Мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним, - Дыбаль сделал рукой движение, будто закрывал казенник старинного корабельного орудия и пропел:
Все вымпелы вьются и цепи гремят,
Наверх якоря поднимая,
Врагу не сдаётся наш гордый "Варяг",
Пощады никто не желает!
- "Варяг"? - не понял полковник.
- Проехали... - махнул рукой Дыбаль.
- Эл, снимай с немцев скафандры, нужна их помощь! - Маклифф скрылся среди обломков, и взялся за дело - послышались удары металла о металл, зажужжал криптоновый резак, душный воздух наполнился запахом сварочного флюса.
Эйхбергер рванулся было следом, но Уайтгауз удержал его, и принялся осматривать рану. Дыбаль и Гофман получили от Маклиффа задание отдирать внутреннюю теплоизолирующую обшивку с компрессора охлаждения, баков маршевого двигателя, отовсюду, откуда возможно.
Перевязывая Эйхбергера, Уайтгауз поинтересовался у Дыбаля, летающего с куском теплоизоляции:
- Что у вас, ремонт повреждения корпуса?
- Маклифф наплавляет на контейнеры изнутри теплоизол.
Полковник фон Конрад самостоятельно освободился от скафандра и рассеянно поймал парящий рядом бытовой коротковолновой приёмник.
- Откуда архаика? - он стал рассматривать наклейку в виде Эйфелевой башни и надписью "Жак Дюнуа", и включил приёмник. Сквозь помехи возник голос комментатора:
- Это вынудило Организацию Объединенных Развитых Народов выделить дополнительно семнадцать миллиардов евродолларов для межгосударственной компании "Транс-Сельва", образованной конгрессом Южноамериканского Союза для проведения работ по восстановлению лесополосы вдоль левого берега Амазонки, а так же вдоль её притоков: Тефе, Журуа, Укаяли, Мариньон, Патумайа. По заявлению комиссии Организации Объединённых Развитых Наций по контролю за распространением Экваториальной пустыни, пески наступают со скоростью до трех миль в год на север и на юг, вот уже пятьдесят лет. Это создаёт безжизненный пояс вдоль всего экватора нашей планеты и меняет весь климат в глобальном масштабе! Амазонка, лишившись северной части своего водного бассейна, стремительно мелеет... Уровень воды местами упал на два фута за последние шесть недель. Эта просто катастрофа для Амазонии, а ведь это лёгкие нашей планеты! Если наступление Экваториальной пустыни продолжится такими же темпами, то Амазония может погибнуть в считанные десятилетия. Это неминуемо приведёт к глобальному потеплению, к продвижению береговой линии океанов вглубь суши. Уже сейчас произошло полное затопление освоенного побережья северной Европы и северной Америки, части Азии и Африки. За прошлое десятилетие возникла необходимость переселения 300 миллионов человек! Это и так поставило мировую цивилизацию на грань краха. Мировая научная общественность не сомневается в ключевом значении Амазонии, как и всех лесов Сибири и Дальнего Востока, однако для удержания этого последнего фронта природной обороны, необходимо массовое участие...
