Оглянув всех в церкви, Евгений встал рядом с супругой, Скарлетт щелкнула пальцами и исчезла, а время снова пошло своим чередом.
Взглянув в сторону Алексея, Евгений встретился с его взглядом. Сердце внутри и не собиралось успокаиваться. Младший брат ему улыбнулся, если чуть растянутые губы вообще можно счесть за улыбку.
Моление подходило к концу, и люди медленно расходились, кто-то заново подходил к гробу и клал туда букеты цветов, маленькие руны Небожителей, или же просто смотрели на тело в самом лучшем облачении короля.
Евгений искал Жнеца, но больше ее не видел. Ее слова засели в голове, подталкивая разум вперед, к ответам, к которым еще не был готов. Кронпринц смотрел на открытый гроб, вспоминал, как на него смотрела Алая, как коса растворилась в Алексее.
Последним покинув часовню, епископ в бело-золотых одеяниях с кольцом из тринадцати рун на шее поклонился каждому из принцев. Мужчина средних лет, может, чуть старше, чем сам Евгений. Острый, немного закругленный нос выпирал за пухлые щеки, а сморщенный лоб открывал золотистые суженные глаза, полные сожаления и понимания.
– Приношу вам еще раз мои соболезнования, Сыны Святых. Ваш путь только начинается, одному из вас предстоит стать Великим королем, которого еще не видел Архипелаг. Увы, встретили вы это не в самое легкое время, но Небожители помогут вам.
Евгений взглядом обвел младших братьев и улыбнулся духовному наставнику, позволив себе ответить за всех:
– Благодарим вас, епископ, за добрые слова и за заботу о нашем отце.
Кривой нос епископа немного дернулся, а щеки побледнели.
– Это вам спасибо за доверие, теперь разрешите откланяться. – Епископ низко поклонился и поспешил закрыть дверь королевской часовни изнутри. Епископ должен быть с телом короля до самого его погребения. Таковы правила.
– Теперь траур будет по всему Архипелагу… – отстраненно сказал Андрей.
Прохладный ветер, словно услышав слова принца, завыл в скорби, нагоняя мрачные тучи. Почти сразу тяжелые капли полетели с неба, разбивались об асфальт и тут же впитывались в него, наращивая дробь по крыше часовни и железным вратам. Воздух наполнился влажностью, запахами мокрой земли и асфальта вперемешку с запахом озона.
– Идем, – сказал Евгений и двинулся в замок, не дожидаясь братьев.
Зал совета находился на третьем этаже между башнями «Пламени и Ветра» и «Земли и Цветов», ближе к последней, и представлял собой небольшую комнату, увешанную картами Архипелага и картой мира в целом. Также в этом зале было несколько стеллажей с договорами и неотложной документацией и письмами от народа к королю Григорию. Стол окружали одиннадцать одинаковых стульев для генералов армии и советников и один позолоченный с бордовой обивкой из жаккарда. Пол был устелен бордовым ковром, а окна закрывали тяжелые темно-синие шторы с золотой вышивкой. Эта комната не изменилась с того дня, как Евгений впервые пересек ее порог, вдыхая запах чернил и бумаги.
Заняв место по правую руку от кресла отца, Евгений проследил за Алексеем, что ладонью прошелся по поверхности стула отца и занял место по левую от него руку, напротив Евгения. Андрей сел в центре стола, но с противоположной стороны от места отца.
– Скоро прибудет Вильхрейм, – нарушил первым тишину Евгений, метнув взгляд на младшего брата. – Ни одного из нас не допустят на трон, пока не будет установлена точная причина смерти отца, а с отсутствием законных наследников у каждого из нас этот процесс и вовсе может затянуться на долгие месяцы. Практика Нельдира шесть лет назад показала, что это может привести к свержению правящей династии и полной ее замене на ту, что выгоднее Вильхрейму.
– Этого уж точно нельзя допустить, – резко высказался Алексей, нахмурив брови.
– Хоть в чем-то мы согласны, брат, – не меняя спокойного тона, ответил Евгений. Ему все еще было странно вести себя так, будто ничего не произошло. Он даже не знал, понял ли Алексей, что было в часовне.
Евгений вгляделся в глаза брата в надежде считать его эмоции, его мысли и планы, но встретил там лишь пустоту. Алексей серьезен и расчетлив.
– Предлагаю в первую очередь укрепить границы Западных Земель и с Востока, – подал голос Андрей.
Средний брат внимательно изучал карту за спиной Евгения.
– Тогда останется неприкрытым Южное побережье, а там протекают нейтральные воды Араис. Используя их, могут напасть с той стороны, а мы не можем разделить войска на все четыре региона. У нас на это не хватит ни ресурсов, ни людей, – прервал его Евгений. – Но ты прав, Запад неприкрытым оставлять нельзя, поэтому половину войск надо будет отправить туда.
– Ты же понимаешь, чем генералам грозит выполнение незаконных приказов? А каждый наш приказ без согласия короля – незаконный, – Алексей встретился с ним взглядом, выпытывая ответ. – Особенно если Вильхрейм решит нас уничтожить.
Евгений не отвел глаз от брата, но и с ответом не спешил. Как бы ни вел себя Алексей, что бы он ни скрывал и сколько бы причин ни было относиться друг к другу с пренебрежением, говорил брат правильные вещи.
– Так что будем делать? – Андрей вопросительно изогнул одну бровь. – Грызться за корону, на которую имеем равные права, или все-таки найдем лазейку в этой непростой задаче? Например, взять на себя ответственность всем вместе?
– Тогда мы точно похороним династию вместе с отцом, – с ядом в голосе бросил Алексей. – Так или иначе, а действовать точно надо, пока Тенебрис не осознал, что к чему, и демоны толпой не начали заселять наши территории, прекрасно зная, что мы ничего не можем ответить.
– Мы – нет… – на губах Евгения взыграла хитрая ухмылка. Андрей с Алексеем кратко переглянулись. – Но Маркизы сохраняют свои полномочия и вправе отдать приказ генералам.
– Умно, – ухмыльнулся Андрей. – Официально мы приказов не отдаем, но и негласно командуем армией.
– Через Восток демоны вряд ли пойдут, я не помню ни одного доклада от Повелителя Земли за целый год, что убеждает меня в том, что проблемы с сумасшествием демонов и с появлением одержимых усугубились. Так что на Востоке следует создать видимость большого скопления армии, в то время как часть войск желательно незаметно отправить на Юг и Запад. Северные Горы, к нашему счастью, недосягаемы для неподготовленных, а они самые высокие в мире, к ним никто, кроме наших людей, не может быть подготовленным, но, даже если так, я бы отправил туда несколько рот солдат на разведку и патрулирование. – Окончив речь, Алексей откинулся на спинку стула, глядя в упор на Евгения.
Младший брат не зря столько времени провел вблизи короля, раз научился так грамотно мыслить. Возможно, он бы стал достойным королем.
– Тогда с этим вопрос решили, – кивнул ему Евгений.
– Остается решение, как нам себя вести и что предпринимать, когда сюда явится совет Вильхрейма, – Алексей склонил голову набок.
Двери с грохотом распахнулись. На пороге зала совета стоял слуга Андрея с растрепанными волосами и в местами мокрой от пота рубашке.
– Ваши Высочества, – обратился слуга сразу ко всем.
Нехорошее предчувствие заползло под ворот камзола, проникая в уязвимые частички разума Евгения.
– Надеюсь, повод достаточно весомый, чтобы нас беспокоить именно сейчас, – не теряя лица, сказал он.
Слуга едва успел открыть рот, как пол заполнился густым туманом, а во главе стола появился бесполый силуэт в черной мантии, будто сотканной из ткани небесной. Лицо его скрывал капюшон, внутри которого была беспросветная тьма с бликами далеких звезд.
Сердце стучало, стремясь пробить грудную клетку, а воздух будто стал невыносим и тяжел от тонкой вибрации волн.
– Еще слишком рано… – тихо прошептал Андрей, поднявшись с места.
Алексей тоже поднялся, поклонился высшему существу и громко от лица всех сказал:
– Рады приветствовать вас, Вильхрейм!
Ринет
20 сентября
Ринет стоял возле дворцового круглого фонтана, что выключили сразу после праздника Равноденствия, рядом с ним стояли чемоданы. Два месяца Маркиз провел среди королевских интриг и тайн, невольно став участником в делении короны на троих братьев. Теперь он с трепетом в груди ждал машины для отбытия на вокзал.
