— Итак, слезаем с «лошадок», быстренько разуваемся и передаем обувь вместе с носками Надежде Олеговне. Далее, заходим в реку следом за ней, нащупываем надувной матрас, прикрытый отводом глаз, по моей команде выталкиваем его на стремнину, активируем жар, повисаем в неподвижности под пеленой теневика и не шевелимся от словосочетания «ни за что» опять же до моей команды…
— Толково, однако… — вымученно пробормотала Императрица, с трудом удержала равновесие, оказавшись на твердой земле, очень тяжело опустилась на траву и через силу дотянулась до ботинок.
Ольга стремительно опустилась на колени и принялась помогать, ну, а я продолжил в том же духе:
— Теперь слушайте еще внимательнее: матрас у нас, к сожалению, всего один, и на него уже загружено четыре увесистых рюкзака. Так что нагрузите плавсредство всем своим весом — наши пожитки весело уйдут на дно вместе с обувью, соответственно, марш-бросок в сто сорок километров покажется вам еще более некомфортным. И последнее… Пока последнее: что бы вокруг ни происходило, ваша единственная задача — висеть в неподвижности, вовремя обновляя активные навыки. А все проблемы со зверьем или преследователями будем решать мы, то есть, Ольга, Света и я…
Следующий монолог на ту же тему озвучил уже после того, как мы кое-как дотолкали матрас до стрежня и угомонились:
— Немного информации для раздумий: матрас у нас один-единственный только потому, что он входит в стандартный комплект снаряжения группы, а на момент выезда из дому мы не знали о причине вызова на одну из авиабаз ровным счетом ничего. Далее, в данный момент мы обретаемся в самом центре ареала обитания Одаренного зверья шестого ранга и плывем к «пятерке». Да, было бы гораздо веселее, неси нас эта речка на восток, но ее нам никак не развернуть, а других водных артерий, по которым можно хоть куда-нибудь сплавиться, поблизости нет. Теперь о самом зверье: в эту часть Пятна, бывает, забредают «четверки», «тройки» и, изредка, даже «двойки». Не думаю, что мы с ними столкнемся, но если нам все-таки «повезет», то ты, Надежда, по моей команде сбрасываешь пелену теневика и включаешь режим кузнечика, то есть, безостановочно перемещаешься короткими рывками вокруг места схватки, а вы, Людмила Евгеньевна, ты, Виктор, и ты, Татьяна, следуете за ней, оставаясь невидимыми, и ни в коем случае никуда не убегаете. Почти по той же схеме надо будет действовать и при столкновении со стайными хищниками…
Рассказывал долго и со вкусом. Хотя нет, не так: сначала описал общие схемы, а потом начал подробно разбирать каждую отдельно взятую, причем так, чтобы у слушателей автоматически образовывались ассоциативные связи, упрощающие запоминание, а все общие моменты откладывались в памяти, как истина в последней инстанции. В процессе разок приложил оглушением уж очень крупную рыбку, заинтересовавшуюся нашей компанией, охренел от ее размеров, когда эта дохлая громадина всплыла метрах в пяти от нас, и с трудом успокоил задергавшийся «балласт».
Кстати, не без помощи жены, поддержавшей мои объяснения шуткой:
— Кстати, Искры таких громадин, по слухам, превращают в русалок. Так что если кто-нибудь в детстве мечтал о привольной жизни на морском или речном дне, то просите Игната добыть вам это чудо…
В этот момент я отцепился от матраса, и Императрица, почувствовав это, ответила в том же стиле:
— Игнат Данилович, вы куда? Мне русалочий хвост будет только мешать!
— Да-а-а? А я решил, что вы толкнули меня в плечо в качестве намека…
Народ прыснул, а государыня посерьезнела и спросила, куда я уплыл.
— Вытолкаю эту приманку для хищных птиц на берег и догоню. А то она плывет с нашей же скоростью.
— Об этом я не подумала… — уважительно заявила женщина и замолкла.
Вернулся я «не без труда» и «только потому», что наводился на голос жены. Зато «балласту» резко полегчало. Я тоже расслабился. После того, как закончил лекцию, жестами спросил у девчонок, не устали ли они держаться, и получил два отрицательных ответа. Эдак часа через полтора-два дал команду выгребать на небольшой плес и дал народу как следует отдохнуть. А ближе к десяти вечера почувствовал, что «балласту» резко поплохело, и понял, что плавание в ночной тьме может выйти боком. Поэтому подождал, пока вдалеке появится подходящий ельник, и снова заговорил:
— Выгребаем к правому берегу. Когда нащупаем дно, останавливаемся и морально настраиваемся на веселую ночевку в глухомани. Привычных вам удобств тут отродясь не водилось, зато имеются комфортабельные природные шалаши, колючие, но мягкие перины и чистый воздух.
— Мы будем ночевать в лесу? — ужаснулась Ростопчина.
— В альтернативе — продолжение заплыва. Какой вариант тебе нравится больше?
— Если честно, то пугают оба.
— Это пока! — сыто мурлыкнула мелкая. — Но стоит распробовать ночевки на природе, как…
— А ты ставишь знак равенства между Пятном и Природой? — ужаснулась Таня и заставила Уфимцеву тихонько хихикнуть:
— Ага: в хорошей компании нет абсолютно никакой разницы…
Эти разглагольствования прервал я. В тот самый момент, когда мы поравнялись со здоровенной елью, под нижними лапами которой, по моим ощущениям, можно было спрятать роту солдат. Когда народ утвердился на дне и по моей команде подтащил матрас поближе к берегу, выдал очередную порцию ценных указаний:
— Стоите тут, ждете, пока Ольга, Света и я обустроим место ночевки, и параллельно примериваетесь к голышам — через какое-то время вам надо будет снять с себя всю одежду, хорошенечко выжать над водой и допрыгать вон до той зеленой красавицы, ни разу не наступив на землю. Далее, нам с тобой, Виктор, придется постоять снаружи и подождать, пока наши дамы оденутся и займут самые уютные места на перине из прошлогодней хвои. И последнее — нужду справляем в реку и не торопимся выключаться: во-первых, эдак через полчаса в наших планах сытный ужин, а, во-вторых, я сильно сомневаюсь, что вы загнали блокировку запахов в фоновый режим. В общем, медитируйте, еле слышно общайтесь или стройте планы на будущее, но не засыпайте…
…После трапезы, уполовинившей один из термосов, Татьяна забилась под руку своему парню и попыталась отвлечься от мыслей об ужасах ночевки в Пятне, задав какой-то вопрос об их общих планах на август; Надя «отжала» моих девчонок, уговорила перебраться за ствол и тоже о чем-то заболталась, а Воронецкая «атаковала» меня. В смысле, попросила показать карту этих мест и объяснить, по какому маршруту я планирую идти к «Озерам».
— ХИС зажигать не буду… — негромко предупредил я. — Во-первых, их у нас немного, а, во-вторых, зверья тут хватает, и я не хочу рисковать.
— Тогда объясните, почему мы так долго плывем на северо-запад, хотя нам нужно на северо-восток.
— Где находится Мрачное, представляете?
— Да, конечно — на юге.
— Так вот, Вторая Отдельная бригада шла от него, а группа уничтожения — с востока. Не думаю, что в последней нет ни одной достаточно толко— …
— Все, поняла: нас будут искать как раз на северо-востоке. Поэтому вы решили сделать круг и подойти к тренировочной заимке спецотдела с севера.
— Верно… — подтвердил я, подобрался, заметив на самом краю области досягаемости прозрения четыре человеческих силуэта, и зашептал чуть более громко: — Всем внимание! У меня проснулась чуйка, значит, где-то неподалеку обновляются пассивные умения. Мы втроем сбегаем на разведку, а вы ждите и не переживайте: даже если мы с кем-нибудь и сцепимся, то обязательно вернемся — моя команда чувствует себя в Пятне, как дома, а все остальные тут всего-навсего гости…
«Балласт» напрягся. Ермакова — тоже. А мы бесшумно выскользнули из «шалаша», пронеслись по берегу вверх по течению метров шестьдесят и дали по тормозам. Вернее, я жестом приказал тормозить, подозвал к себе девчонок и еле слышно поделился своими соображениями:
— Две двойки. Три Гридня и Рында. Сильная пара идет по той стороне реки. Чуть более слабая — по этой. Разделяться не вариант. Отпускать любую — тоже. Поэтому делаем так…
