Четыреста пятьдесят первый день. Последнее укрытие в пути.
С Ветерком я пообщался на следующий день, пока наши ребята разгружали припасы. А мы сидели в столовой, не делая особого секрета из разговора.
— Иваныч в ближайшие дни пришлёт смену! — сразу порадовал я главу фактории. — Сказал, чтобы подождали совсем чуть-чуть.
— Да мы надеялись, что вы смена!.. — ухмыльнулся Ветерок. — Мы тут задолбались за зиму, если честно…
— Ну вы же ещё и отстроились! — одобрительно заметил я.
— Вот поэтому и задолбались… — кивнул мой собеседник.
За зиму фактория стала крепостью. Именно такой, какой её и планировали. Высокая каменная стена, чтобы сдерживать мелких и средних хищников. И «слонобои» на вращающихся креплениях — против тех зверей, что покрупнее, попрыгучей или просто посмекалистее.
Теперь эта крепость могла выдержать серьёзную осаду. Даже долгосрочную.
Воду брали прямо из реки. Кран, который мы использовали для расчистки завала, Ветерок сотоварищи переместили на край обрыва, а затем чуть переделали. И теперь с его помощью тягали вверх-вниз огромную бадью, в которую набирали речную воду.
Для припасов соорудили большое хранилище. С толстыми стенами и полостью, заполненной льдом и песком. В этом холодильнике до сих пор хранилось копчёное мясо с той бойни, которую мы вынужденно устроили осенью.
Где жить, тоже было. Общежитие, сложенное из камня, пусть и не защищало от холода на все сто процентов, но эту проблему можно было решить к следующей зиме. Работники фактории планировали замазать щели, утеплить деревом полы и перебрать печи, чтобы наладить отопление.
— Как вы тут перезимовали-то? — спросил я, отхлёбывая травяной отвар. — Как местные животные себя ведут? Бестии возвращались?
— Бестии и не уходили!.. — буркнул Ветерок. — Осторожные стали — да. Близко не подходят — есть такое. Но в лес ходим только крупными вооружёнными отрядами. Если пойдёшь малым числом, сразу вдалеке, на горизонте, вылазит стая в десяток голов.
— Вот же неугомонные… — вздохнул я.
— Это да, — согласился Ветерок. — Вы-то сами дальше в горы, как я понял? В экспедицию какую-то?
Пришлось коротко рассказывать о наших целях. Закончил я ближайшими планами:
— Сегодня-завтра или, может, аж до послезавтра у вас пересидим. А потом двинемся дальше, налегке.
— Удачи вам! — пожелал Ветерок и тут же хмуро признался: — Я бы туда, в горы, ни за какие коврижки не пошёл…
— Там ресурсы, — пожал я плечами. — Рано или поздно всё равно придётся идти. Но мы пока не за ними.
— Ну да…
В этот день начался ремонт фургонов. Совместными усилиями мы сняли тенты, колёса и остальные навесные части. А потом возничие из группы Джошуа принялись перебирать конструкции. Помочь им вызвалось ещё несколько человек из фактории.
Где получалось, заменяли верёвки на металлические крепления. Где не получалось — старались собрать покрепче, чтобы с запасом обеспечить прочность. Впереди были дикие земли, в которых почти гарантированно не осталось людей. И ремонтом там будет заниматься сложно.
Поэтому и остальные члены экспедиции не только отдыхали, но и готовились. И растянуться этот процесс обещал на те самые три дня, которые я озвучил Ветерку.
Дневник Листова И. А.
Четыреста пятьдесят шестой день. Дураки среди колонистов ещё остались…
Три дня мы были в пути. Первые два дня ехали вдоль реки по Большой долине. Бестии попытались тронуть нас лишь однажды. Правда, потеряв несколько особей, сразу решили держаться подальше. Однако совсем без внимания не оставляли: длинноногие разведчики то и дело маячили на грани видимости. И выстрелом не попадёшь, и на нервы действуют, гады мохнатые!..
Радовало, что если бестии и устроят на нас охоту — она им обойдётся дорого. Да и не факт, что стая сумеет нас догнать. Баги хоть и не спринтеры, но бежать могут сутки напролёт, не требуя сна и еды. И догнать их будет ой как тяжело.
Впрочем, и прокормить их в горах нам будет сложно. Это в Большой долине и травы, и других растений — хоть завались. А дальше будет всё меньше и меньше.
Ну а пока мы бодро ехали на юго-восток, не особо переживая насчёт грядущих трудностей. Я решил, что мы что-нибудь придумаем в пути. В крайнем случае, соберём запас травы и положим его в фургоны, чтобы прокормить нашу тягловую силу.
На Тропу гигантов мы выезжали с опаской. Поскольку из всего отряда в горах бывали только я, Мелкий, Пилигрим и Сандра, пришлось проводить инструктаж…
— Двигаемся по той стороне долин, где не ходят черепахи! — строго предупредил я.
— Да мы и у них между ног легко проедем! Зачем такие сложности? — удивился отец Фёдор.
— Проехать-то мы можем… Но тут, батюшка, такое дело: на спинах этих гигантов живут очень прожорливые летуны. И мы для них — легкодоступная и хорошо усваиваемая вкусняшка! — мрачно улыбнулся я. — Короче, чем дальше от этих черепашьих квартирантов — тем лучше! Для проезда будем выбирать наиболее ровные участки. Всё-таки до второго долгого ремонта фургонов нужно ещё дотянуть, а состоится он в этих диких местах нескоро. И смотрите по сторонам! Горы — место опасное, тут хватает серьёзных тварей.
Не прошло и дня, как мои слова подтвердились. А мы чуть не потеряли бойца.
Вечером разбили лагерь на узкой полоске суши — между почти отвесным склоном уступа и берегом реки. Уступ был каменный, почти без растительности. Сразу было видно, что гигантские формы жизни тут не пойдут — выберут противоположный склон, заросший зеленью.
Фургоны тоже поставили по уму. Полукругом, чтобы внутри оказались баги и палатки, в которых мы ночевали. Дежурные сидели в фургонах, вглядываясь в ночную темень. Такую схему мы уже опробовали в предыдущие два дня.
Да и само место подыскивали так, чтобы лагерь хотя бы с одной стороны был прикрыт каким-нибудь природным препятствием. Можно было поставить фургоны и кругом, но тогда внутри не уместились бы одновременно палатки и баги.
Пространство вокруг лагеря освещали масляными шахтёрскими фонарями, которые накупили на Большом Алтаре в фактории. Не будь они для нас бесплатными, мы бы ещё десять раз подумали о такой покупке. На них ведь масла не напасёшься!.. Но масло тоже удалось купить — во всяком случае, нам. Как поведал нам СИПИН, эту позицию местный Алтарь показывал лишь участникам экспедиции.
Мы купили сразу три большие бочки, поставили их в фургоны и везли с собой. Фонарями пользовались только в темноте. И вот надо было на этом привале одному из бойцов отойти из лагеря по нужде… Застеснялся он, видите ли!..
Взяв фонарь, парень ушёл от круга повозок шагов на пятьдесят, к россыпи крупных валунов. И, конечно же, нарвался на местную живность, которая просто обязана была проявить к нам интерес!
Живностью оказалось какое-то земноводное средних размеров. Видимо, выползло из реки на берег — посмотреть, что это там светится в темноте.
Пока мы сидели в лагере, эта зверюга пряталась среди валунов. Но тут появился наш боец, и ночной гость расценил это как угрозу. Стоило парню, не заметив зверушки, подойти слишком близко, как та шустро ломанулась в бой.
Крики услышали в лагере, и сразу несколько человек с фонарями и оружием рванули на помощь. Ох, как потом ругались я и Пилигрим!.. И на этих горе-спасителей, и на попавшего в беду придурка.
Тот к счастью, выжил. Земноводное его хорошенько боднуло, повалив на землю. А затем покусало и потопталось по орущему телу, но жрать всё-таки не стало. Вероятно, у зверушки были иные пищевые предпочтения. Парня дотащили до лагеря и дали «лечилку». После чего все участники инцидента получили нагоняй и приказ зазубрить одно простое правило: по ночам шляться вне лагеря запрещено!..
А если кто и пошёл погулять — значит, он сам себе дурачина, и спасения не заслуживает. Потому что если бы в засаде сидела стая бестий, а не одно-единственное любопытное животное, то съели бы всю компанию. И попавшего в беду, и его немногочисленных спасателей.
