— Жабу от тебя прогнал Русый. Накинулся на неё, порвал когтями бок, но кусать не стал. Умный парень, не все мозги прокайфовал!.. — Грим опять усмехнулся. — Кстати, убитых жаб ни он, ни Хромая есть не стали. А СИПИН заставил меня препарировать этих тварей…
— Поразительные результаты вскрытия, надо сказать! — вмешался инструктор, прямо-таки лучась энтузиазмом. — Мы сейчас анализируем образцы!
— Вы анализируете? — удивился я.
— Прислали с орбиты белый шар диаметром в метр, — Пилигрим развёл руки, чтоб показать размер шара. — Раскрылся, как древний Пакман. Мы туда, внутрь, труп засунули, и шар улетел.
— СИПИН, вы же не вмешиваетесь напрямую… — едко припомнил я. — Или если очень хочется, то можно?
— Условия изменились… В результате, мы посчитали возможным сделать несколько роботизированных доставщиков. Но этим всё ограничивается!
— Ну-ну… И что теперь? Ждём ещё три дня? — спросил я, даже не зная, у кого.
— Нам нужно завершить анализ биологического вида. На основе этого анализа мы представим вам варианты проникновения в интересующую нас долину. Так что, Вано, можешь спокойно поправляться! А когда снова сможешь ходить, тогда и поговорим.
Остаток дня я так и просидел в палатке. Наружу меня не выпускали, чтобы не тревожил больную ногу.
Но я уже твёрдо решил, что сделаю себе костыль и выберусь!.. Мышцы надо срочно приводить в тонус. Впереди ждала таинственная долина, так интересовавшая СИПИНов.
А значит, надо добраться до неё во что бы то ни стало. Если придётся — даже на костылях!..
Глава 12
Чрезвычайно неожиданная
Дневник Листова И. А.
Четыреста восемьдесят седьмой день. Совсем другой коленкор.
Фургоны неспешно катились к зелёным зарослям, обрамлявшим край долины.
И, должен сказать, катились они с крайне приятным звуком!..
Раньше, наезжая на камни и трещины, фургоны жалобно скрипели и пугающе стонали. А теперь просто тихонечко шуршали. Шр-шр-шр!.. Музыка для ушей, если честно!
Пока я заканчивал отращивать ногу, отец Фёдор с другими возницами и бригадой добровольно-принудительных помощников сумел переделать фургоны. Почти полностью.
Да, у этой версии фургонов были свои ограничения и недостатки. Одно из ограничений — размер деталей: не больше полутора метров. И тут отцу Фёдору пришлось серьёзно поразмыслить над конструкцией… Первое, от чего он был вынужден отказаться — это единые оси для колёс.
Если бы речь шла о деревянных поделках, грузоподъёмность бы заметно снизилась. Но сталь и те композитные материалы, которые ребятам удалось вспомнить, эту проблему решали. Чуть более, чем полностью. А я лишь восхищённо цокал языком, осматривая ходовую часть.
Да, щедрое предложение СИПИНов решили использовать на всю катушку. И постарались на скорую руку модернизировать конструкцию. Например, добавили рессоры, которые значительно снижали тряску во время езды. А колёса фургонов наконец-то получили шины. Увы, делать их пришлось цельными, из прочной разновидности резины. Но даже так, ехать стало куда удобнее.
В конструкции кузова тоже появились композиты. С точки зрения земной промышленности и экономики, стоимость такого фургона была запредельной. Но роботам-то было плевать на дороговизну! Главное, чтобы Алтарь при установке дотянулся до нужных материалов и химических элементов.
Композиты снизили вес кузова и заметно увеличили его прочность. А это, в свою очередь, позволило сделать более высокие борта. Теперь за ними было несложно укрыться, пригнувшись к полу.
А вот делать крышу для кузова отец Фёдор не решился.
Даже с учётом облегчённых материалов, крытый фургон создал бы ещё бо́льшую нагрузку на багов. А чтоб защититься от действительно серьёзных врагов — надо было делать танковую броню. Правда, этот вес наши тягловые животные уж точно не потянули бы.
А ведь какое было искушение!..
— Есть одна беда в этом, Вано! — заметил отец Фёдор, пока я, хромая на левую ногу, осматривал новую конструкцию. — Всё это для ремонта непригодно.
— Вы же набрали запасных частей! — напомнил я, осторожно перенеся вес на больную конечность и скривившись от боли.
— Только один комплект на каждый фургон! — вздохнул отец Фёдор. — Тут, в экспедиции, всё нормально: починимся. А вот потом… Потом до первой поломки!..
Можно прогнуть СИПИНов один раз, в виде исключения. Но — увы! — на постоянной основе не прокатит. Все дополнительные функции Малого Алтаря исчезнут. Да и сам Малый Алтарь придётся оставить там, где мы его взяли. Постоянно возить его с собой, к сожалению, не выйдет.
Я спрашивал у СИПИНа, почему. Он ответил, что энергетические расходы на развёртывание слишком уж велики. Впрочем, инструктор успокоил меня тем, что в будущем ещё появятся задачи, схожие по масштабам. А главное — по степени заинтересованности СИПИНов в результате. Поэтому новые фургоны стоит оставить как есть. Как минимум, ради грядущих походов.
А пока я наслаждался плавным ходом фургонов. Нога хоть и отросла, но процессы восстановления ещё не закончились. Больно было до сих пор аж до жути.
Да и выглядела нога так себе…
Прямо как в том анекдоте про мальчика с самокатом, который попал в розыск, а его особая примета — перекачанная правая нога.
Левая явно выглядела тоньше и слабее. Пройдёт немало времени, прежде чем вернётся её прежняя форма.
И всё-таки с ногой лучше, чем без ноги! И пусть эта мысль претендует на приз за самую очевидную очевидность года… Но, как говорят, лучше один раз испытать, чем сто раз услышать. Вот я как раз испытал… Больше не хочу!
Фургоны двигались вниз по склону, используя в качестве дороги Тропу гигантов. Миграция этих удивительных существ подходила к концу, поэтому съезжать с Тропы пришлось лишь однажды. Но интересовали меня сейчас не «черепахи».
Меня интересовали растения.
А тут было на что посмотреть! Возникало ощущение, что мы оказались в каком-то совсем другом мире. Да, это был очень похоже на обычную здешнюю растительность, но только похоже! Полное преобладание грибовидных форм!..
Чего здесь только не было. И грибы на тонкой ножке с разделённой шляпкой, каждая часть которой — отдельный орган. И грибы-гиганты, метров под двадцать в высоту — на массивной ножке и с огромным куполом на вершине. И какие-то мелкие грибы самых разных форм и расцветок.
Впрочем, грибы всё равно оставались вторыми по численности. Если присмотреться повнимательнее, то пальму первенства у них отобрали широколиственные кустарники. И большинство из них не пыталось сформировать даже подобия ствола. Широкие листья, узкие листья, листья неправильной рваной формы, круглые листья в крапинку ядовитых оттенков…
И всё это широчайшей цветовой палитры — от тёмно-фиолетового с вкраплениями красного до ядовито-салатового. Редкие деревья тянулись вверх, соперничая по высоте с грибами. Но третьими по популярности здесь оказались не они, а всякие лианы и вьющиеся растения, наподобие плющей.
Ножки грибов и стволы деревьев были ими обвиты сверху донизу: от корней и до самых кончиков. А свободные концы этих хитрых представителей местной флоры бахромой свисали с веток и краёв шляпок.
Но самым поразительным было полное отсутствие травы! Землю покрывал только мох, да и то не везде. Там, где скапливались останки растений и сухие опавшие листья, можно было раскопать лишь сантиметр-два плодородного слоя. И это всё, что местной природе удалось накопить за многие десятки тысяч лет.
Съезжать с голой каменной Тропы гигантов было просто жалко! Наши фургоны сдирали этот слой, бывший пищей для растительности, наматывая его на резину колёс. Сколько тысяч лет понадобится, чтобы восстановить то, что мы походя уничтожили?
А впереди открывалась чаша долины. Там всё было покрыто зеленью. Над верхушками деревьев поднимались щупальца и протуберанцы тумана. Солнце подсвечивало дымку в желтоватый цвет. Казалось, ты стоишь перед каким-то странным горячим источником, который весь исходит паром.
