Маруся припарковалась на стоянке и выбралась из машины.
Тем не менее видеться с ними она откровенно боялась.
К счастью, профессор назначил очень удобное время, когда бóльшая часть студентов сидела на лекциях, и это значительно уменьшало шансы на случайную встречу. Шагая по дорожке, она и правда не столкнулась ни с одним знакомым, поэтому без проблем добралась до бунинского дома и позвонила в дверь.
— Минутку! — раздался знакомый голос профессора. — Уже иду.
Дверь распахнулась, и Бунин с радостью вышел навстречу, заключив Марусю в объятия.
— Теперь я должен называть тебя Спасительница? — весело спросил он.
— Это не обязательно, — смутилась Маруся.
— Проходи…
Они зашли в дом.
— Чертов целитель! Кажется, он срастил мне все кости в одну сплошную… — Профессор глухо рассмеялся и с трудом опустился в кресло, вытянув ноги. — Ни согнуться, ни разогнуться…
— Еще болит? — заботливо спросила Маруся.
— Не так, как раньше, — отмахнулся профессор. — Кофе?
— Нет уж, пощадите!
— Не такой уж он и плохой… — смутился Бунин, взяв с пола банку и изучая ее состав.
— Он не плохой, — согласилась Маруся, — он просто ужасный!
— Да? Никогда не задумывался об этом… — Профессор пожал плечами и зашвырнул банку в мусорное ведро.
Маруся расстегнула сумку и вытащила из нее маленький тканый мешочек.
— Я написал, что ты можешь отдать Предметы, но я ни в коем случае не принуждаю тебя…
— Я понимаю…
— Я положу их в хранилище, но мы будем знать, что они твои…
— Мне не нужны Предметы.
— Ты всегда сможешь забрать их… все по-честному.
— Они правда мне не нужны, — искренне улыбнулась Маруся и положила мешочек на стол перед профессором.
Бунин высыпал блестящие металлические фигурки себе на ладонь и с восхищением посмотрел на них.
— Ворон… Змея… Орел… — Профессор передвигал Предметы указательным пальцем, задерживаясь взглядом на каждом из них, словно это были настоящие сокровища. — И ящерку тоже? Не хочешь оставить ее себе?
Он аккуратно вытащил ящерку за хвост и вернул Марусе. Словно зачарованная, Маруся забрала Саламандру и сжала ее в кулаке.
— Ты здорово разозлила Нестора. Крайне неосмотрительно отказываться от того, что сможет тебя защитить… — серьезно сказал профессор.
— Думаете, он будет мне мстить?
— Надеюсь, что нет…
Маруся решительно протянула Предмет обратно, но в последний момент ее рука дрогнула, и Саламандра упала на ковер.
— С другой стороны… — Профессор низко наклонился, чтобы поднять ящерку. — Кто знает…
Полы халата распахнулись, и из-под воротника выпала цепочка с висящей на ней фигуркой.
— …что у него в голове, — закончил фразу профессор, выпрямившись в кресле.
Марусе показалось, что сквозь ее тело пропустили разряд тока.
На шее человека, которому она только что отдала все Предметы, была… Бабочка!
— Ничего не могу с собой поделать… — улыбнувшись, сказал лжепрофессор, заметив Марусин взгляд. — Люблю эффектные трюки!
И через секунду исчез.
Сложно представить, что в доме Бунина может быть так тихо. Молчали птицы, замерли грызуны, у кресла бесшумно дремали собаки. Только звук ложечки, ударяющейся о края стакана…
— Не понимаю, зачем он выбросил кофе, — удивленно сказал профессор, глядя в мусорное ведро.
Маруся ничего не ответила, только, не отрываясь, следила за мельканием ложки.
— Вот уж правда, скотина… — в сердцах сказал Бунин и сделал глоток.
Маруся перевела взгляд на собачью лапу, тихо подрагивающую во сне.
— Ты так и будешь молчать?
— Не знаю, что говорить… — тихо отозвалась Маруся.
— Только не вини себя! Не ты первая, не ты последняя. В конце концов, откуда ты могла предположить…
— Он был совсем как вы…
— Он блестящий актер.
— Вы так говорите о нем, — Маруся пришла в себя от нахлынувшей злости, — словно он вас не пытал!
— А ты предлагаешь мне плакать?
Бунин вытащил из кармана телефон, быстро набрал номер и начал слушать гудки.
— Мне хочется его убить, — злобно прошептала Маруся.
Профессор поднял ладонь, призывая к тишине.
— Ну что? — спросил он у кого-то. — Получилось? Я не тороплю, я просто… Просто хочу выяснить кое-что и желательно сейчас. Заходи. Ждем… Да, говорю, ждем…
Профессор отключил телефон и бросил на стол.
— Извини, что перебил, очень важное дело… О чем мы?
— О том, что мне хочется его убить… — напомнила Маруся.
— Не стоит.
— Очень даже стоит!
— Ты обманула его. Заставила вылечить меня. Поверь, это нанесло ему куда бóльший моральный ущерб.
— Но он забрал все Предметы!
— А! Это только Предметы, — отмахнулся профессор, словно речь шла о чем-то пустяковом. — Хотя, конечно… Кто бы мог подумать. Великий целитель! И ведь столько времени никак не проявлял себя, я даже представить не мог…
— Вы не знали, что у него Скарабей? — посмотрела на профессора Маруся.
— Конечно, знал! Но он выглядел вполне невинно… Да, зарабатывал деньги, но не такой уж это и грех… По крайней мере, я бы от такого греха не отказался, — усмехнулся Бунин.
— У вас же тоже есть Предметы… У вас же есть? Что-то осталось?
— Допустим… — уклончиво ответил профессор и вежливо улыбнулся, всем своим видом демонстрируя, что не собирается давать развернутого ответа.
— Ну, значит, вы тоже можете зарабатывать…
— Я собираю их не ради этого.
— А ради чего? Вы не используете их, не обладаете властью, не зарабатываете…
— Но я ведь ученый! Предметы обладают еще кое-чем крайне ценным. Вернее, не сами Предметы, а сплав, из которого они сделаны.
Профессор настолько воодушевленно рассказывал, что разбудил одну из собак, и она, покачиваясь спросонья, подошла к Марусе и положила голову ей на колени. Маруся погладила пса по круглому лбу.
— Ты что-нибудь знаешь про скорость света?
— Знаю, что ее нельзя достичь.
— Так вот, судя по всему, при помощи этого сплава можно. Сейчас мы проводим эксперименты…
— Вы — это ваша команда?
— Ребята? Нет, ребята пока только учатся. Они уникальные молодцы, и из них выйдут блестящие ученые, но у меня есть куда более взрослые и опытные ученики, работающие, например, в ЦЕРНе…
— А Носов, Илья и Алиса?
— Новое поколение. Во-первых, как ты уже знаешь, они беспредметники…
— Кто-кто?
— Люди со специфическими способностями… Обладающие способностями и без Предметов.
— Потомки?
Бунин хитро прищурился и с интересом посмотрел на Марусю.
— Я смотрю, тебе уже рассказали.
— К сожалению… И что? Они такие же, как я?
— Не такие. У них способности гораздо более слабые, но тем не менее… Я нахожу их, приглашаю в школу, наблюдаю… И тех, кому в итоге могу доверять, — забираю в свою команду.
Маруся кивнула и задумалась. Воспользовавшись паузой, Бунин залпом допил свой кофе и посмотрел на часы.
— Так, значит, письмо мне все-таки прислали вы? — внезапно спросила Маруся.
— Нет, не я. Но кое-кто, о ком я, кажется, догадываюсь. Есть только один человек, который научился безупречно подделывать мою подпись…
В этот момент в дверь постучали. Собаки с лаем бросились встречать гостя.
— Открыто! — крикнул Бунин, пытаясь перебороть шум.
Через какое-то время в коридоре появился Носов, неся над головой ноутбук и уворачиваясь от собачьих «объятий».
— Фу! Ко мне! Лежать! — скомандовал собакам профессор. — Да что ж за черти?
Увидев Марусю, Носов замер, словно не решаясь пройти вперед.
— Ну что ты встал? — спросил профессор. — Иди…
— Но там… — в крайнем смятении пробормотал Носов.
— Показывай!
— Что там? — спросила Маруся.
— Мы раскопали кое-какие записи, — начал объяснять профессор.
— Я не уверен, что Марусе стоит на это смотреть… — еще более тихо сказал Носов, продолжая держать ноутбук над головой.
Маруся похолодела.
