- Да… да, ты прав. Мы что-то слишком увлеклись.
- Вот и я о том же.
Стерн, кивнув сидонийке, открыл дверцу «лэндрейдера» со своей стороны и вылез наружу. Несколько смущённая Брекенридж последовала примеру своего патрона, поспешно выскочив из машины.
- Прошу вас, коллега. – Стерн, подойдя к сидонийке, галантным жестом предложил ей взять его под руку. – Позвольте вас сопроводить.
- Сама галантность! – улыбнулась Кассандра, беря фарадейца под руку. - Ведите, шеф, вы здесь лучше меня ориентируетесь!
- Ещё раз выкнешь – получишь по заднице! – пригрозил Стерн, направляясь ко входу в здание.
- Хех! – усмехнулась Брекенридж и, воспользовавшись моментом, игриво заехала своему спутнику локтем в бок.
- Эй! – Стерн недовольно покосился на Кассандру и, в свою очередь, легонько ущипнул её за ягодицу.
- Ого, какой вы, однако, проказник, инквизитор Стерн! – Кассандра подмигнула ему и улыбнулась. – Мне это нравится!
- А что ещё тебе нравится?
- Я тебе потом скажу. В более интимной обстановке. – Кассандра хмыкнула. – Если такая обстановка вообще когда-нибудь возникнет.
- Посмотрим, Касси. Обещать ничего не могу, но ты же знаешь, что в нашей Галактике нет ничего невозможного.
- Дажж укуси тебя за нос, Лаймон – я это запомню! И попробуй только отвертеться, когда придёт это самое время!
- А я не стану отворачиваться. Хватит уже.
Совершенно неожиданно Стерн обхватил Кассандру за талию и, притянув к себе, провёл языком по левому уху девушки. От неожиданности сидонийка едва не споткнулась на ровном месте, почувствовав, как где-то в глубинах её сознания заработал гигантский атомный мотор, а вдоль позвоночника бодро промаршировала целая армия приятных мурашек. Она взглянула на Стерна, но фарадеец уже снова был таким же, как и обычно. Приняв прежнее положение, инквизитор, кивнув своей спутнице, переступил порог здания Центра Ксенологии и уверенно зашагал к виднеющимся в дальнем конце обширного холла, пол которого был выстлан панелями из каспийского гранита, лифтовым кабинам.
Рабочий кабинет профессора ксенологии Морриган Стерн, расположенный на самом последнем этаже здания центра, вполне мог располагаться в каком-нибудь учреждении Экклезиархии – настолько строгим и сугубо функциональным было его убранство. Строго в его центре размещался рабочий стол-пульт со встроенными логик-компьютером, три-проектором и коммуникатором, имеющим выход на гиперчастоты. В северном углу кабинета виднелась двухметровая стальная на вид колонна в виде идеального цилиндра, поверхность которого была испещрена иероглифическими надписями – как было известно Лаймону, этот артефакт был обнаружен одной из исследовательских групп Даль-разведки на безымянной планете в скоплении Огненной Медузы, на поверхности которой были найдены развалины огромных городов, чей возраст превышал возраст Башен-Близнецов Корво (для справки – Башни-Близнецы были найдены самой первой экспедицией Даль-разведки, посетившей Корво ещё тогда, когда планета была необитаемой; возраст этих строений высотой в один километр равнялся приблизительно шестидесяти тысячам лет и которые, судя по всему, являлись в своё время некими административными зданиями неизвестной цивилизации, исчезнувшей с лика Галактики примерно тогда, когда лагошцы вывели на орбиту своей планеты первый космолёт). Что это был за цилиндр и каково было его предназначение, до сих пор было неизвестно. Однако опасности он не представлял, иначе бы профессор Стерн не стала бы держать в своём кабинете нечто, могущее, как минимум, отправить её на преждевременную встречу с Проводником Душ. Предполагалось, что цилиндр этот являлся чем-то вроде религиозного символа неизвестной ксенорасы, хотя до сих пор никто ничего определённого сказать не мог.
Всю восточную стену кабинета занимало огромное панорамное окно из метастекла, чью прозрачность можно было регулировать с помощью встроенного в рабочий стол компьютера. Из него открывался изумительный вид на раскинувшийся во все стороны огромный парк, среди зелени которого там и тут виднелись здания Университета, гармонично вписанные в ландшафт. Западная же стена кабинета представляла собой один огромный шкаф-стеллаж с книгами, электронными инфопланшетами и кристаллодисками. На гладкой северной стене кабинета висела большая стереокартина, изображающая какой-то инопланетный пейзаж, довольно суровый и мрачный, в котором Кассандра узнала лавовые поля Гровенора.
- Какие посетители, однако! – услышала сидонийка голос хозяйки кабинета, и голос этот заставил девушку отвлечься от разглядывания обстановки.
Морриган Стерн, сидящая до этого момента за своим рабочим столом и что-то просматривавшая на голографическом экране, при виде вошедших в её кабинет инквизиторов поднялась из-за стола и направилась в их сторону. Глядя на профессора, Кассандра сразу поняла, в кого Лаймон удался ростом. Морриган оказалась довольно высокой для женщины, никак не ниже ста восьмидесяти сантиметров, но это инквизитор с Сидона ещё не видела отца Лаймона, Каллиуса Стерна, чей рост превышал сто девяносто сантиметров. С довольно сурового лица на инквизиторов глядели пронзительные серо-стальные глаза, что ясно показывало, от кого Стерн унаследовал свой цвет глаз. И не только цвет, но и пронзительность и стальной блеск.
- Здравствуй, мама, - Стерн, по-прежнему держа на сгибе правой руки руку Кассандры, приветливо кивнул Морриган. – Рад видеть тебя в добром здравии.
- Здравствуй, сын. – Морриган подошла вплотную к инквизиторам и, не обращая внимания на Брекенридж, притянула голову Лаймона к себе и поцеловала сына в лоб. – Нашёл-таки время для того, чтобы мать навестить? Да и то по делу, э?
- Такова работа инквизитора и тебе об этом прекрасно известно, мам, - усмехнулся Стерн, косясь на свою спутницу. Он-то прекрасно знал свою мать и знал, что инквизитор Брекенридж была ею замечена и оценена, но незаметно для сидонийки. – А сейчас в Галактике складывается такая ситуация, что, вполне возможно, ты меня можешь увидеть очень нескоро.
- Да, ворзиды, чтоб им пусто было! – Морриган покачала головой и перевела свой взгляд на Кассандру. – Здравствуйте, молодая леди. Вы, должно быть, и есть инквизитор Кассандра Брекенридж?
- Э-э… - Кассандра несколько растерялась, но быстро взяла себя в руки. – Да, госпожа Стерн, вы совершенно правы. Мы вместе с вашим сыном работаем в одной группе… коллеги, так сказать.
- Работаете – это хорошо, - отозвалась профессор Стерн, - однако, как мне кажется, вас связывают не только деловые отношения. Или я ошибаюсь?
- Ну… мы друзья… да… кхм…
- Друзья. – Морриган Стерн по очереди оглядела обоих инквизиторов. - Понимаю. Что ж – лезть в чужие отношения я не буду, не имею, знаете ли, такой дурной привычки. Вы уже взрослые, сами во всём разберётесь. Однако, прошу вас, присаживайтесь. Что-нибудь желаете? Кофе, чай, сойжава?
- От сойжавы я бы не отказалась, - проговорила Брекенридж, покосившись на Стерна.
- А ты, Лаймон – будешь что-нибудь?
- Спасибо, но я перекусил.
- Как всегда, на скорую руку, - недовольно покачала головой Морриган. – Ладно, тебе виднее…
- Но я тоже не отказался бы от сойжавы, - добавил инквизитор.
Морриган Стерн понимающе кивнула и, вернувшись на своё место, что-то набрала на сенсорной панели, встроенной в столешницу. Поудобнее устроилась в своём кресле и окинула обоих инквизиторов внимательным взглядом.
- Итак – как я понимаю, вы столкнулись на Абаддоне с неизвестной ксеноформой и пришли к выводу, что это были ворзиды, которые, как принято считать, были полностью истреблены Империумом полторы тысячи лет назад, - произнесла профессор-ксенолог. – Более того – вам удалось добыть образец, который был доставлен на Терру и подвергнут всестороннему изучению самыми компетентными специалистами, которых только можно найти в сфере изучения инопланетных форм жизни. Выводы, к которым они все пришли, причём независимо друг от друга, весьма неутешительны для всех нас.
