Двигаясь в полной темноте, я ощущал, как холодные грунтовые воды вымывают из тела последние капли тепла. Лёгкие уже горели из-за недостатка кислорода, когда по телу прошёлся ещё один сканирующий импульс.
[Странно. Она действует так, будто точно знает, что я жив?]
Добравшись до карстового кармана, я поднял голову над водой и сделал вдох. Чистый воздух без малейших следов гари сейчас казался чем-то сладким. Чёрное пламя сюда не добралось.
По телу прошёл ещё один сканирующий импульс. В этот раз в разы мощнее. Ведьма где-то рядом.
На очередном вдохе я ощутил, как моего тела коснулась Территория Огня.
[Нашла-таки!]
Резко отпустив руки и ноги, я нырнул под воду. Секундой позже карстовый карман затопило ярчайшим пламенем. Ведьма создала «Фаербол» прямо в воздушной полости. Дав течению подхватить себя, я стал постепенно удаляться и вскоре оказался за пределами действия Территории Огня.
Течение швыряло меня туда-сюда. Поток то резко менял направление, то, наоборот, тёк прямо, набирая скорость. Пришлось в третий раз пускать в ход Территорию. Только благодаря этому успевал замечать воздушные карманы и там делать вдох.
В какой-то момент меня вынесло на отмель где-то под землёй. Поток грунтовых вод в этом месте делал резкий изгиб. Судя по ощущениям от Территории, я в каменной полости диаметром в два десятка метров. Несколько узких извилистых пещер вели в это место с разных сторон. Человеку через них не пролезть. Видимо, в период дождей и паводков через них сюда стекают другие ручьи.
Выбравшись на берег, я создал «Светляк» и повесил его над собой. Холодный белый свет затопил пещеру. Меня всего колотило от холода. Температура воды в подземной речке около десяти градусов. Создав в пару к «Светляку» ещё одно плетение «Грелка», я стал приходить в себя.
— Д-да что же такое! — слова эхом разнеслись по пещерке. — Какого хрена она вообще устроила на меня охоту?
На ум снова и снова возвращалась одна и та же мысль: Ведьма продолжает меня искать, словно точно знает, что я ещё жив. А это странно! Учитывая нашу разницу в рангах, такого хода размышлений вообще не должно было возникнуть в её голове.
Обдумывая этот нюанс, я сразу вспомнил о личных способностях адептов. Среди них есть такая категория, как «парасимпатические». Некоторые одарённые способны по отпечатку ауры, капле крови или волос наносить вред их владельцу… Или чуять направление, в котором находится источник полученного ДНК.
У некоторых народов в диких мирах это называется «магией подобия». То есть через малую часть ЧЕГО-ТО воздействуют на ЦЕЛОЕ. В данном случае — Ведьма отслеживает, жив я или мёртв. Парасимпатическое воздействие идёт через астрал. Точнее, через самый верхний его слой — ноосферу.
Не откладывая дело в долгий ящик, я наложил на себя «Снятие Привязки» — довольно редкое, едва ли не уникальное плетение. С его помощью я на время отрезал себя от астрала мира Тейлур.
— Ухх!
Едва плетение начало работать, как на моё духовное тело сразу многократно усилилась нагрузка. Астрал стал давить со всех сторон. Для организма ощущения примерно те же, как при погружении на большую глубину.
Внезапно проснувшаяся чуйка Зверя подсказала, что в мою сторону движется живое существо. Причём не абы какое, а то самое, которое я ощутил около Пятна незадолго до атаки Ведьмы.
В случайно найденную мной пещеру, не считая реки, вело несколько узеньких проходов. В арке одного из них показалась опалённая голова змеи. Глянув на меня и «Светляк», рептилия аккуратно стала протаскивать за собой всё остальное тело.
В свете «Светляка» в пещеру вползло упитанное тело длиной около четырёх метров. Сетчатая кожа зелёного цвета, без ярких пятен — верный признак того, что змея не ядовита. Её окружала аура геоманта на пике С-ранга [3].
Создав луч из ауры, я коснулся им головы рептилии и активировал «Связь».
— Ну здравствуй, чешуйчатый! — поприветствовал я гостя. — Вижу, и тебя эта чёртова ведьма подпалила.
Змей замер, удивлённо глядя на меня.
— Ш-ш-ш. [Великий разговаривает со мной?]
— А ты тут видишь кого-то ещё? — раскинув руки, указываю на пустую пещеру. — Вполне возможно, что мы с тобой последние живые существа на несколько километров вокруг.
Не двигаясь, змей ещё несколько секунд пристально смотрел на меня.
— Ш-ш-ш. [Я возносил оды благодарности Солнцу, когда на меня напали… От жара, которому нет названия, спасла вовремя сброшенная каменная шкура. Линял. Хотел узреть и прикоснуться к силе B-ранга [4]. Не успел. Напали.]
Я удивлённо взглянул на змея. Концепция «я» есть только у тех, кто имеет личное имя. Далеко не всё зверьё доживает до самосознания, не говоря уже об имени. А тут… Словами не передать, насколько крут змей!
Если «Связь» перевела речь как надо, то, выходит, что Ведьма прервала переход рептилии на B-ранг [4].
— Как зовут? — спросил я змея.
Рептилия лизнула языком воздух.
— Ш-ш-ш [Каа. Следя за ходом звёзд, Луны и Солнца, я прочёл своё имя на небосводе.]
— А я «Зверь» Карлайн. Хотя в этой жизни меня зовут Антоном Цепелином.
Змей повернул голову набок.
— Ш-ш-ш? [Почему меня тянет к вам, Великий? Я изрекаю слова, а мои мысли легко принимают форму. Я понимаю то, что раньше лежало за горизонтом осознания… Ваши уста не двигаются, но я слышу ваши мысли… Вы пришли сюда за мной. Будто точно знали, что найдёте.]
— Ого! — произнёс я уже вслух, удивлённо смотря на Каа. — Так вот какое у тебя благословение. Ты змей-мудрец! Поздравляю. Даже среди монстров, получивших благословение, это большая редкость.
Каа подполз поближе.
— Ш-ш-ш. [Вы… Ведь не из этого мира, Великий? Я касаюсь вашей мудрости… И она пугает. Я вижу отражение Каа в глади переполненной чаши мироздания. Вы зеркало, а я лишь отражение в нём.]
Бум-м-м!
С потолка пещеры посыпались осколки. Температура воздуха стала нарастать. По воздуху пронеслась плотная волна маны с примесями эссенции огня. От воды в реке стал валить пар. Скорее всего, Ведьма нащупала Каа и приняла его за меня. Вне области Территории Огня я для неё невидим.
Судя по направлению, с которого пришла волна, Ведьма спустилась в колодец и теперь двигается по моим следам.
— Времени в обрез, — поднявшись с места, протягиваю змею руку. — Предлагаю заключить со мной контракт. Ты станешь одним из моих призванных существ, «Мудрый» Каа. После получения Клейма Зверя тебя перенесёт в безопасное место. Так ты точно избежишь встречи с Соломенной Ведьмой. Если потом передумаешь, я даю слово, что разорву контракт и верну тебя живым в эту самую пещеру.
Бум-м!
Свод тряхнуло. Пар от воды в реке стал валить ещё сильнее. Змей склонил голову в жесте покорения.
— Ш-ш-ш. [Каа согласен, Великий. Я желаю учиться тому, чего ещё не знаю, Великий. Ваша чаша знаний в тысячи раз больше, чем моя. Пока вы сами не будете против, я буду следовать за вами. Если вы спуститесь в Ад, я последую за вами. Захотите убить врага, я спрошу лишь его имя. Пожелаете вознестись, и я стану ступенью на вашем пути на небеса. Отныне Каа будет с вами, Великий.]
— Не переживай, — протягиваю руку змею. — Моя стая поможет тебе добиться того же. На небеса мы будем возноситься вместе.
Слава Мудрецам! Каплю крови с Клеймом я начал готовить ещё в момент, когда Каа выполз из пещеры. Потому сейчас на подписание контракта ушло всего полминуты.
Телепортация Каа в безопасный мир сожрала прорву маны. Всё же он существо C-ранга [3], но и я не тот, что прежде. Придя в себя, сразу прыгаю в едва ли не кипящую воду. Ведьма уже близко.
Поток подземной реки протащил меня всего на полсотни метров, когда тела снова коснулась Территория Огня.
[Да что же ты такая приставучая!]
Не давая времени для атаки, я своей Территорией Призыва разорвал Территорию Огня, созданную Ведьмой. Для адептов высших рангов борьба за область воздействия — это норма.
