— Нет, не пусто, — я качнул головой и усилил взор тьмы. — Нас ждали.
Из теней вокруг крепости выплыли трое Призывающих Тени. Всё, как я и ожидал. Вестник не разменивался по мелочам.
Точно такие же твари убили меня в Томске. Тогда их тоже было трое, но теперь я стал гораздо сильнее. К тому же мелодию трансформации я не слышал, значит, можно не ждать.
Я оглянулся на своих союзников. Призраки замерли в боевых стойках, теневики-перебежчики сжали кулаки. Борис шагнул ближе ко мне, и Агата скользнула вслед за ним. И только Грох остался позади, цепляясь когтями за пластины на спине Тарана.
— Мы возьмём правого, — сказал Яким.
— Я заберу левого, — равнодушно добавил Жнец.
— Ну тогда мой — по центру, — я пожал плечами и призвал крылья. — В бой!
* * *
Князь Долгорукий, потомственный грандмаг земли, прибывший по личному приказу императора, сидел в бронетранспортёре и с тоской смотрел на мелькающие за бронированным стеклом стволы деревьев.
— И зачем я сюда припёрся? — пробормотал он себе под нос. — Какого грокса я должен прикрывать этого выскочку Шаховского?
БТР тряхнуло, снаружи заревели пулемёты.
— Контакт! — проорал в динамик кто-то из командиров Шаховского. — Монстры на двенадцать часов. Пятый и шестой классы!
Долгорукий вздохнул и активировал щит. Ладно, так и быть, раз уж здесь, то надо помочь имперским войскам. И плевать ему, что там ещё и гвардейцы новоиспечённого князя, главное — своих прикрыть.
Объединённые имперские войска снесли монстров за несколько минут и двинулись дальше. Долгорукий откровенно заскучал. Даже битвы в таком составе и те — сплошная скука.
— Видим цель! — снова раздался уже утомивший князя голос, а в следующее мгновение колонна транспорта остановилась. — Феникс по курсу. Сражение в разгаре. Приготовиться к бою с превосходящим по силам противникам!
Князь выпрыгнул из бронетранспортёра и замер, глядя на то, что творилось впереди. На фоне чёрной крепости виднелись три гигантские тени, бьющиеся с десятками более мелких фигур.
А в центре билось полыхающее чёрным пламенем крылатое существо, от которого по земле расходились волны ужаса.
— Мать моя женщина, — прошептал Долгорукий. — Это и есть молодой Шаховский? Да это же даже не человек, а самое что ни на есть чудовище.
* * *
Бой был жестоким. Яким и Людмила атаковали своего Призывающего с двух сторон, Артём посылал в него теневые клинки без остановки. Дети-призраки рассыпались вокруг врага и по очереди наносили удары, пытаясь отыскать некротический узел в его теле.
Жнец работал молча и без лишних движений. Он методично отсекал по кусочку от Призывающего всё с той же целью — найти источник его силы.
Теневики-перебежчики сражались с химерами, которых создавали призывающие, Таран и Борис помогали им, ну а я окутал себя пламенем и выжигал полчища химер, одновременно сражаясь с третьим Призывающим.
Боковым зрением я увидел, как Сергей, молодой теневик, рванул вперёд и нарвался на щупальце Призывающего. Оно пробило его насквозь за долю секунды. Сергей даже вскрикнуть не успел, только удивлённо посмотрел на окровавленный кончик щупа, торчащий из его груди, и рухнул в снег.
— Не смей! — заорала Вероника, бросаясь следом за Сергеем. — Нет!
Я не успел перехватить девушку до того, как она разделила участь своего мужчины. Вот ведь идиоты! Пройти весь очаг насквозь, чтобы добраться до Вестника, и так глупо подставиться.
Но это их выбор. Всех мне не спасти.
Я сжал челюсти и усилил натиск. Мой Призывающий изворачивался ужом и посылал в меня всё больше и больше теневых шипов. Мой купол держался, несмотря на то что я прикрывал ещё и брата с Агатой.
Я бил снова и снова, вкладывая в каждый удар всю свою ярость. Я знал, что будут потери, но не так же быстро.
— Таран! — позвал я питомца, когда заметил, что химер стало слишком много. — Дави их всех!
Таранище разогнался и помчался через орду монстров. Я послал ему импульс своей силы, и мой питомец сумел протаранить дорогу к Призывающему, которого уже изрядно покромсали призраки. Он врезался в него со всей силы, насадив врага на рога.
Мой Призывающий ещё сражался, но я наконец-то сумел определить место некротического узла. Я вогнал когти в его левое плечо, ломая ключицу и пронзая ядро силы Призывающего.
Пламя окутало его с головы до ног, а я уже мчался к следующему. Содрав его с рогов Тарана, я пропорол его живот насквозь и выпустил пламя в некротический узел в том месте, где раньше была печень.
Обернувшись, я увидел, как падает замертво третий враг, а Жнец растворяет теневые клинки.
— Живы? — спросил я, оглядывая наш поредевший отряд.
Оказывается, погиб ещё и Иван, третий теневик, не справившись с натиском химер. Шестеро из восьми, пришедших ко мне за местью теневиков, погибли. Выжили только Андрей и Елена, которые оказались опытнее или осторожнее остальных.
А ведь это только начало битвы.
— Спасибо тебе, Феникс, — выдохнула Елена, едва держась на ногах. — Мы отомстили за нашего сына. За всех, кто был предан.
— Ещё нет, — ответил я, поворачиваясь к крепости. — Уверен, что Вестник приготовил для нас немало сюрпризов.
В этот момент тяжёлые ворота крепости начали медленно открываться. Я шагнул вперёд, готовясь к последней битве, и вдруг почувствовал, как засвербело между лопатками. Чуйка предупреждала об опасности.
Или не только в ней дело?
Я поднял голову. На верхнем ярусе крепости, в проёме, похожем на смотровую площадку, стоял человек. Он не двигался, не делал резких движений. Просто смотрел.
Смотрел на меня.
— Вестник, — мои губы скривились в усмешке. — Вот и ты.
Он склонил голову к плечу, будто рассматривал диковинную зверушку. А потом в его глазах появилось что-то вроде узнавания.
— Рейз?
Глава 24
Я стоял, не в силах пошевелиться, и смотрел на человека, который назвал меня по имени из другого мира. Никто в этом мире не знал его. Только я и тьма. И вот теперь я услышал его снова.
Вестник усмехнулся и исчез в темноте проёма. А всё стоял, чувствуя, как по спине ползёт холодок, какого не было даже на восьмом слое изнанки. Неужели Вестник и есть тот, кто пришёл в этот мир через истончённую грань? Или есть и другие?
— Костя? — голос Бориса донёсся откуда-то издалека. — Что случилось?
— Ничего, — ответил я, не узнавая свой собственный голос. — Всё в порядке.
Но это была ложь. Всё было совсем не в порядке. Вестник знал, кто я. Знал моё имя.
После смерти от рук Призывающих в Томске и последующего перерождения моя внешность изменилась. Черты лица стали похожими на прошлого меня. И вот теперь меня узнал в лицо человек, которого сам я не знал.
Но я знал одно — это не Люциан и не его пособники — те сгорели в пламени возмездия без права на перерождение. Как не мог быть Вестник кем-то из моих близких. Значит, ничего не изменилось — передо мной враг, которого нужно убить.
Я мотнул головой, прогоняя мысли о прошлом. Взор тьмы уже показал, что к нам приближаются объединённые силы империи, так что впереди нас ждёт, возможно, самый сложный бой.
Между лопатками снова кольнуло, и в следующее мгновение из ворот крепости начали выходить стройными рядами монстры и люди. И если до людей мне не было дела, ведь все они — предатели, то монстры меня заинтересовали. Я знал только один вариант полного подчинения монстров, при котором они становятся послушными зверушками и вечными спутниками.
И вариант этот был связан с угнетением воли. А кто у нас способен сломать волю и подчинить любое живое существо? Кто способен выжечь разум и превратить нутро в белый лист, на котором можно начертать любые письмена. Грандмаги света, или, как было в моём мире, верховные маги ковена.
Если раньше я удивлялся, откуда в этом мире взялись некромансеры, где они взяли описание ритуала трансформации, и как получилось, что здесь повторяется сценарий из моего прошлого мира… то теперь все эти вопросы отпали сами собой. Вестник — один из верховных. Один из тех, кто своими руками превратил мой прошлый мир в заражённые скверной земли, на которых рыскали полчища демонов.
