Огромный ангар, ещё вчера пустующий и холодный, сегодня гудел и сверкал: вдоль стен выстроились ряды виртуальных капсул. Этот проект стал самым странным и самым срочным за всю историю вооружённых сил. Базу развернули за считанные часы: бетон ещё не успел окончательно схватиться, кабели тянулись по полу, электрические панели мигали тревожными огнями. Но всё работало. Должно было работать.
Специально отобранные бойцы — лучшие из лучших, но ещё и любящие компьютерные игры, уже погрузились в виртуальную реальность. Каждый получил приказ: зарегистрироваться, выбрать строго определённый класс, следовать утверждённой стратегии развития. Никакой самодеятельности. Никаких отклонений. Только эффективность.
И они выполняли приказ.
Уровни росли, навыки прокачивались. Отчёты стекались в командный центр, где офицеры и учёные, не отрываясь, следили за показателями. После каждой сессии бойцов вытаскивали из капсул, прогоняли через медицинские тесты, фиксировали малейшие изменения — физические, нейронные, психологические.
Всё шло по плану.
Пока не пришло сообщение, вспыхнувшее перед глазами всех, кто был зарегистрирован в игре:
«Внимание всем игрокам, зарегистрированным в Арктании! Ровно через двое суток связь с миром игры пропадёт навсегда и игровой интерфейс перестанет быть доступен. Если вы готовы к переселению в Арктанию раз и навсегда, то подключитесь к игре с помощью любой из виртуальных капсул, и активируйте функцию переноса…»
Один из генералов, имевших регистрацию в Арктании, быстро пересказал всем присутствующим в командном центре содержание сообщения. На какое-то мгновение повисла мёртвая тишина.
А потом ответственный за проект взорвался криком:
— Быстро! Принудительно вытаскивайте всех из капсул! — голос командира сорвался на хрип. — Никто не должен соглашаться на этот перенос!
Сирены взвыли, разрывая воздух. Двери ангара распахнулись с грохотом, и внутрь ворвались бойцы охраны. Они бежали между рядами капсул, срывая кабели подключения, и пытаясь открыть крышки. Часть капсул не поддавалась вовсе, будто их запечатали изнутри, а те, что всё же удалось открыть…
…были пусты.
— Как?.. — выдохнул один из дежурных, отступая назад. — Я же… я же видел… Они были здесь…
Капсулы стояли открытые, безжизненные. Ни тел, ни следов борьбы. Только медленно гаснущие индикаторы и тишина.
Охранники переглядывались, не понимая, что происходит. Их специально отбирали — без регистрации в игре, чтобы они были вне этой странной игровой системы.
Но именно поэтому они сейчас ничего не понимали.
Куда исчезли люди? Как можно просто… пропасть? Ответ был одновременно простым и пугающим: молодые бойцы сделали выбор, предпочтя жизнь в Арктании — яркую, опасную, наполненную магией, силой и настоящим смыслом, вместо серой, выверенной до миллиметра контрактной службы в реальном мире.
И в тот момент, пока в ангаре метались люди и выли сирены, где-то в другом мире они уже делали свой первый шаг… не как солдаты.
Где-то в Подмосковье
Глава 1
— О чем речь? — удивился Закериал. — Я думал, мы уже сделали всё, что от нас требовалось.
Мы переглянулись, тоже не понимая, что имел ввиду виртуальный бог.
— Задача эмиссаров — проконтролировать процесс исхода и обеспечить безопасность игрокам в обоих мирах, — спокойно сообщил Велес. — Теперь вы будете действовать вместе — все эмиссары, даже те, кто не успел выполнить свои божественные квесты.
— Скоро вы получите соответствующие задания, и всё станет понятно, — продолжила Богиня Судьбы. — Советую оставить все ссоры в прошлом, вашему миру понадобится сила каждого из вас.
При этих словах моя взгляд почему-то наткнулся на МастераЩенков, и тот показал мне средний палец. Мда, коллаборация у нас будет — закачаешься.
— Вся информация будет в заданиях, — поставил неожиданную точку Велес. — На этом мы прощаемся с вами.
И растворился в воздухе.
— Удачи, — подмигнула мне Богиня Судьбы, и тоже испарилась.
Следом за ними и остальные боги начали исчезать один за другим, уже без спецэффектов, молча. Я так и не понял, устраивал их результат нашего боя, или нет. Очевидно, что среди богов тоже были разные фракции, и некоторых вполне бы устроил апокалипсис — ту же Муэрту, запудрившую мозги Марку. Или Бога Войны — Ареса, он бы точно порадовался войне современных армий против демонов и прочих существ Арктании. У некоторых других богов тоже наверняка были причины желать нам неудачи. И неизвестно, не станут ли они ставить нам палки в колеса в течение этих двух суток.
— Как-то маловато пояснений, — озадаченно заметила Эльза. — Лично я ничего не поняла.
— Ты такая не одна, — кивнул я и покосился на Артёма.
— На меня не смотрите, я знаю не больше вашего, — развёл руками гном. — Я вообще Эйделона не видел среди богов, кстати. Его там не запинали, пока у нас был поединок?
Кстати, да, Эйделон эффектно появился, но после боя нас среди богов не встретил. И своего пьедестала у него в этом храме, насколько я понял, не было.
— Меня сейчас больше интересует, как мы вернёмся обратно, — хмуро сказал Сергей. — Или они предлагают мне спускаться вниз по бобовому дереву?
Некромантка выразительно посмотрела на Марка.
— У иллюзиониста есть карета. Но не уверена, что он нас подвезёт.
К нам подошёл Закериал и обнял за плечи меня и Артёма.
— Ну что, коллеги. Мы теперь на одной стороне, получается? Телефончиками обменяемся?
— Давай не будем торопить события, — буркнул я. — Мы ещё не на том этапе отношений.
Все боги исчезли, и мы остались ввосьмером в пустом храме. Но прежде, чем мы успели сделать ещё хоть что-то, перед нами возник бог с крылышками на сандалиях и шлеме.
— А вы чего тут делаете? Встреча богов-то уже закончилась.
В следующий момент нас поглотила яркая вспышка, и я оказался в храме Богини Судьбы под статуей, а передо мной лежали пять эпических мечей. Недолго думая, я тут же подхватил их и закинул в инвентарь, и только после этого поспешно направился к выходу.
Открыв дверь, я выглянул на улицу, но Пинки с Нэ-Тарком и Папашей Ротшильдом уже тут не было. Что в целом было логично — сколько времени уже прошло с того момента, как я зашёл внутрь. Из храма Бога Мёртвых практически одновременно со мной появился Артём.
— Слушай, мы вроде победили, но у меня такое ощущение, будто настоящие проблемы только начались, — озадаченно сказал он мне, когда мы пересеклись и вместе двинулись в ратушу.
— Аналогично, — согласился я. — Я не понял, что от нас теперь-то требуется? И зачем нам работать сообща с остальными?
— Думаю, мы скоро всё узнаем, — уверенно ответил Артём.
В ратуше нас ожидали Нэ-Тарк, Пинки и Дарья.
— Вы вернулись⁈ — обрадовались друзья.
Дарья тут же кинулась на шею к Артёму. Ну, не прям на шею… ей бы для этого пришлось нырнуть рыбкой вниз. Вместо этого она осторожно села на колено, и обняла Артёма.
— Дарья рассказала нам, что Артём тоже стал эмиссаром и мог участвовать в выборе, — радостно сказала Пинки. — И, судя по системному сообщению, голосование прошло, как мы и предполагали?
— О, нет, — замотал я головой. — Совсем не так. Вы даже представить не можете, что произошло…
— Марк нас предал, — заявил Сергей, появившись из портала. — Перешёл за сторону Закериала, выбрав апокалипсис.
— Что⁈ — опешили Нэ-Тарк с Пинки. — Но почему⁈
— Это не простая история, — смущённо сказал я, выразительно посмотрев на Сергея, чтобы он молчал. — Марк потерял очень близких людей, и боги пообещали ему шанс их вернуть в том случае, если миры объединятся.
— Оу…
Все резко замолчали.
— Но… что же в итоге произошло? — медленно проговорила Пинки. — Если Марк перешёл на их сторону, а за нас выступил Артём…
