"Фантастика 2025-25". Компиляция. Книги 1-24 (СИ) - Евдокимова Юлия

Что ж, кажется, пора прояснить всё раз и навсегда. Сомневающийся солдат — плохой солдат. На него нельзя положиться. Хуже того: он может стать опасен.

— Есения, я задам этот вопрос в последний раз. Ответь прямо: ты хочешь уйти?

Надеюсь, что нет, потому что я не готов отпустить носителя такого редкого Дара.

К моему удивлению, девушка ответила сразу, не задумываясь:

— Нет, Ваша Милость. Мне больше некуда идти. Боюсь, я уже в пункте назначения.

Тут она права, на самом деле. Но лишь отчасти.

— Уверяю, что нет. Ты только в середине. Если пойдёшь за мной… Нет, не так. Если пойдёшь со мной, то убедишься, что горизонт ещё очень далеко.

Девушка почти минуту смотрела мне в глаза очень внимательно. Затем опустила взгляд.

— Как ни странно, я вам верю, — сказала она. — Тот, кого вы должны убить, что он вам сделал?

— Он хочет моей смерти. И не только моей. И ещё из-за него погибла вся моя семья. Вернее, весь род.

Есения подняла взгляд.

— Тогда просто скажите, что нужно делать!

Да, она-то понимала, каково это — лишиться родных и остаться одной.

— Позже, — кивнул я. — Время ещё не пришло. Но я рад, что ты со мной. И обещаю: ты не пожалеешь.

Глава 30

Наконец, наступило время показаться широкому кругу аристократов. А именно — посетить новогодний бал в императорском дворце.

К данному мероприятию мне помогала подготовиться Анна, которая на правах старшей дочери уже бывала там пару раз.

— Я читала, что когда-то на новогодний бал русского царя пускали всех желающих, — говорила княжна, потягивая какао. Мы сидели во дворце Шуваловых, где я проходил ускоренный курс хороших манер. — Даже крестьян. Это был такой класс земледельцев и скотоводов. Простолюдинов, короче. И они ходили прямо среди дворян и даже рядом с императором. Ели со всеми и пили. И ничего не пропадало, между прочим. Хотя серебряные ложки и вилки всё-таки от греха подальше не клали. Потом эту лавочку прикрыли: на царей стали покушаться революционеры. Сейчас такого тоже нет, ясное дело. Бал только для избранных. Приглашение на него вроде знака особого высочайшего расположения. Так что народу будет немного — тысячи две. А прежде бывало и по сорок собиралось. Главное помни: первым с Его Величеством и прочими, кто тебя знатней, не заговаривать. Если не знаешь титула человека, лучше рта не раскрывай. В случае чего, спрашивай Машку. Она подкованная, хоть и впервые на этот бал пойдёт. Благодаря тебе, кстати. Как за столом себя вести, помнишь?

Я кивнул.

— Брать приборы по порядку, как возле тарелок разложены. Не хлюпать, тарелку с супом не наклонять. Пользоваться ножом. К еде не наклоняться. С набитым ртом не разговаривать. Ухаживать за своей дамой. Ах, да! Хлебом остатки с тарелки не собирать.

— Всё верно. И не желать приятного аппетита, как любят простолюдины.

— Да, это тоже. Видишь, помню. Курс молодого бойца снобического фронта, кажется, пройден.

— Не торопись радоваться. Всё это ещё нужно на практике применить. Не паникуй, не торопись, помалкивай и сойдёшь за умного. И воспитанного.

— Ага. Ясно. Что насчёт танцев? Признаться, я в них не эксперт.

— Помню. Традиционно один из танцев — полонез. Ты его не учил. Ссылайся на хромоту или ещё что-нибудь. Хотя тебе будет нелегко отбиться от дам. Завидный жених, как-никак.

— Не такой уж и завидный.

— А я не про твоё смазливое личико говорю, Коль. На твой титул и земли много желающих найдётся, вот увидишь. Заводи знакомства, не тушуйся.

— Я для того туда и иду.

— Идёшь ты туда показать, что барон Скуратов не лыком шит и способен возродить свой род. А значит, готов жениться. Так что девиц особо не отшивай. Рассматривай кандидатуры и покажи, что перспективами интересуешься. Пусть родители невест с тобой познакомятся, посмотрят на тебя. Будь серьёзен.

— Я и так серьёзен.

Анна вздохнула.

— Это да. Ладно, думаю, справишься. Главное не накосячь.

— Знать бы, где упадёшь, соломки б подложил.

— Теперь насчёт костюма. Что ты наденешь?

— Смокинг. Белый. В честь Его Величества. Я уже всё приготовил.

Княжна нахмурилась.

— В смысле?! Какой смокинг, с ума сошёл?! У тебя что, до сих пор костюма нет?!

Её тон меня насторожил. Кажется, я что-то упустил.

— Что значит нет? Говорю же…

— Я слышала, не глухая. Новогодние балы в императорском дворце всегда костюмированные, Коль! Это маскарады. Такова традиция. Тема этого года — итальянская комедия. Маша нарядится Изабеллой. Это юная возлюбленная. Как раз ей по возрасту. Плюс, подозреваю, она хочет намекнуть, что вы с ней не просто так вместе на бал пришли. У тебя тоже доложен быть костюм. О чём ты думал вообще?!

— Блин! Впервые про это слышу. А Маша не могла предупредить?

— Вообще-то, тема бала указывается в приглашении, — укоризненно сказала Анна.

— Да? Хм… Ну, может, там и было написано про итальянскую комедию, но откуда мне было знать, что это означает маскарад?

Княжна закатила глаза.

— Господи! Горе ты моё! И почему вообще я всем этим должна заниматься?! У тебя есть пара на бал. Надо бы свалить тебя на Машку! Ладно, вставай! Времени мало, нужно успеть тебя нарядить. Надеюсь, какие-нибудь костюмы ещё остались.

— И портной меня тоже не предупредил! Да, говорит, успею вовремя, господин барон. И ведь успел, гад!

— А ты ему сказал, для чего тебе смокинг?

— Эм… Кажется, нет.

— Тогда какие к нему претензии?

— Выходит, никаких. Чёрт!

— Ладно, хватит рассиживаться. Сейчас прошвырнёмся по прокатным лавкам, попробуем что-нибудь тебе подобрать. Придётся, конечно, хватать, что окажется в наличии. Ещё подгонять… Да уж, не вовремя мы выяснили насчёт прикида. Но лучше поздно, чем никогда.

Три часа у нас ушло на то, чтобы достать костюм. Всё расхватали, причём уже давно. И это учитывая, что большинство аристократов шило шмотки на заказ.

— Считается хорошим тоном устраивать новогодние балы на ту же тему, что и в Белом городе, — пояснила Анна. — Вот всё и разобрали.

Мне достался костюм какого-то Скарамуччи. Так сказал работник проката.

— Их редко берут, — добавил он. — Так что вам повезло.

— Почему редко? — спросил я подозрительно.

— Не самый любимый персонаж. Все хотят быть Арлекинами. А Скарамучча хвастун и трус. Вояка, притворяющийся храбрецом.

Я покосился на Анну.

— Класс! Именно то, что нужно для первого появления в высшем свете!

— Сам виноват. И потом, это неважно. Все решат, что ты нарочно выбрал этот образ, и будут думать, что это означает. Чем больше пересуд, тем для тебя лучше.

— Почему это?

— Потому что о тебе будут говорить. Это самое главное.

— Так себе утешение. Ну, хоть костюм приличный. Я боялся, что будет что-нибудь затасканное.

— Да нет, он в хорошем состоянии.

— Видимо, потому что никто до меня не брал.

— Мы следим за качеством одежды, — вмешался работник проката. — Понимаем, что не простые люди приходят.

— Конечно, у тебя, Коля, должен быть костюм, сшитый на заказ, — вздохнула Анна. — Но уже ничего не поделаешь. За день никто не сделает. Придётся над этим чутка поколдовать. Займусь этим сегодня. Прикинем, как его подогнать, чтоб сидел на тебе нормально. Завтра заедешь к нам и примеришь. А потом отправитесь с Машкой на бал.

— Ты и шить умеешь? — удивился я.

— Нет, конечно. Придётся вызвать портниху. Кстати, сейчас ей и позвоню, чтобы подъехала во дворец к нашему возвращению. Всё, бери костюм и погнали. Времени мало.

Глава 31

На бал поехали к девяти, как было указано в приглашении. Народ собирался минут сорок. Видимо, считалось нормальным прибывать в разное время. Возможно, это зависело от статуса-титула. Не знаю, не вникал. Стоял у стеночки, рассматривая гостей. То и дело к нам подходили Машины знакомые поздороваться. Заодно княжна представляла нас друг другу.