— Я ненадолго, — остановил меня жестом маг. — Хотел предупредить тебя кое о чем.
— Я слушаю.
Решив не смущать невысокого мужчину, я присела на край кровати.
— Помнишь, я говорил, что у нас имеется несколько гипотез относительно Врат мира? Так вот, одна из них, основанная на старых легендах темных эльфов, гласит, что Врата — это путь только вперед.
— Что это значит? — спросонья я всегда плохо соображаю, а после беспокойной ночи мозг и подавно отказывался думать.
— Не знаю, Гхыш. Это легенды, они всегда иносказательны и не несут в себе каких-то конкретных сведений и указаний. Но лично у меня имеется два предположения. Первое: Врата на самом деле управляют временем, которое делает скачок вперед или как-то еще направлено на ускорение или перенос в будущее. Но есть и второй вариант, он также ничем не подтвержден, это мои личные догадки, но именно на него обрати внимание. Возможно, Врата — это дорога в одну сторону, то есть пройти через них можно, но возвращения они не подразумевают.
— Зачем вы мне это говорите? Думаете, мне совсем не страшно или я настолько отчаянная, что готова броситься в любую бездну?
Лучше бы счастливого пути пожелал, честное слово!
— Нет, но я правда хочу, чтобы все вернулись обратно живыми и невредимыми. Ты очень необычна для своего племени и, возможно, сможешь найти обходной, третий путь.
— А если мой третий путь ведет обратно в степь, чтобы вы сами разбирались со своими проблемами?
— Нет, Гхыш, избранность у орков так не работает, — по-доброму улыбнулся маг. — Духи не дадут тебе сойти с пути, не позволят сменить цель, чего бы тебе это в конечном итоге ни стоило. Но будь осторожна и осмотрительна — возможно, из тебя получится хорошая королева.
— Да ну вас! — я потерла лицо ладонями.
Как обычно: напророчили тут, а мне расхлебывай.
Сухая морщинистая рука легла на мое плечо.
— С тобой духи степей и благословение Вайрина, которым поделился кто-то из темных эльфов, отняв от себя. Ты не можешь не справиться.
— Справлюсь, конечно, куда мне деваться?
— Держи, для коллекции.
Маг вложил мне руку серьгу-каплю. Ну да, вот только ее мне и не хватало. В пару к тиаре буду надевать.
— Скоро сбор, а тебе еще нужно успеть одеться и позавтракать. Не забывай, что предстанешь перед взором короля и королевы, так что подготовься как следует. Я буду наблюдать ваш путь в шпиле.
После этого маг, не удосужившись предупредить, выдрал у меня волос.
— Для более точного и быстрого поиска, — пояснил на мой негодующий взгляд Дариал.
И вышел, оставив меня один на один с новыми знаниями и мыслями. Прощание у нас, стало быть, пройдет чуть позже и, скорее всего, насовсем…
Через полчаса я с двумя магами в последний раз проходила по короткой аллее ко дворцу, где нас ожидали все оговоренные лица, кроме Тинариса. Я до последнего всматривалась в мужские фигуры, но мага среди них не оказалось. Ну что ж, справимся и без него. К тому же мне предстояло ехать на лошади до самых гор, так что отсутствие Тина — не самое плохое, что ждет меня впереди.
Принц, до противного бодрый и веселый, запрыгнул на коня.
— Я взял солдатиков и складное поле для игр, а еще тренировочные мечи и доспехи, мы же будем с кем-нибудь сражаться, правда? — с ходу обрадовал нас Асарил.
— Молодец, обязательно будем, — похвалил друга Варлан.
Вот типун ему на язык! Только сражений нам не хватало!
Но принц уже принялся перечислять, что еще у него с собой игрушечный арбалет с запасом стрел, даже какая-то пушка, пусть упоминаний о порохе я в этом мире и не слышала. Варлан только кивал и соглашался: обязательно поиграем и постреляем. Да уж, если бы маг с нами не поехал, мне бы точно пришлось несладко, а так, надеюсь, основной удар он, как настоящий мужчина, примет на себя.
— Пожалуйста, будьте осторожны, — в глазах королевы, никак не отпускавшей руку сына, стояли слезы. Интересно, каково ей было решиться на нашу авантюру?
— Удачи. Мы верим, что всё получится, — напутствовал нас король. — И ждем вас к исходу осени.
— Постараемся не задерживаться, — ответил за нас Вар.
Лично я обещать и гарантировать ничего не собиралась.
— Гхыш, берегите его, хорошо? — теперь королева подошла ко мне, кое-как усевшейся на лошади.
— Конечно, ваше величество.
Эх, вот такая непростая она, женская доля, когда даже своих принцев приходится беречь…
Но главная проблема, занимающая меня в данный момент, — как развернуть лошадь в нужную сторону? Сейчас она стояла под углом девяносто градусов и ни в какую, как я ни тянула поводья вправо, не хотела вставать по курсу.
— Не мучь животное, оно само пойдет вслед за всеми.
Я обернулась. Полностью укомплектованный для дальнего похода Тинарис с усмешкой наблюдал за мной, а я искренне порадовалась, что сижу в седле, вылезти из которого без посторонней помощи не рискну, иначе точно бросилась бы магу на шею.
— Теперь все в сборе? — архимаг кивнул Тину в знак приветствия, сам Тинарис, поприветствовав короля с королевой и архимага, легко запрыгнул на навьюченного седельными сумками коня.
— Прямого пути! Пусть магия мира стелет перед вами ровную дорогу.
Наследник с пятью охранниками впереди возглавляли нашу процессию. За ними шла небольшая подвода, служившая подкреплением «торговой» легенды. Я с Варланом и Тинарисом по бокам в замыкающих, стараясь крепко держаться в седле. На пути к северным воротам я обернулась, запоминая Авардон, столицу Эдмирдея. Солнечные лучи, только начавшие пробиваться в облачном небе, не разгоняли лежащий утренний туман, съевший часть красок города, сделав его похожим на отражение из моего сна. И такой же безлюдный…
— Всё хорошо? — Тин боковым зрением уловил, как я передернулась от нахлынувших воспоминаний.
— Да, — соврала я.
Город скоро проснется и снова наполнится жизнью, а нас ждет очередная дорога.
6. Начало пути
Дорога не располагала к большой компании, поэтому в итоге Варлан проехал вперед — на мое счастье, оставив нас с Тинарисом вдвоем.
— А ты говорила, что принц в состоянии маленького ребенка, — Тин, до этого пристально наблюдавший за Асарилом, а точнее — за его спиной, впервые обратился ко мне.
— Ты просто с ним пока не разговаривал, в седле-то он нормально держится.
В последней фразе я не могла скрыть зависти. Езда на лошади без должных навыков и умений — удовольствие сомнительное.
— Далеко еще? Когда мы уже приедем? — громко спросил принц, будто специально подтверждая мои слова.
Я выразительно посмотрела на Тинариса.
— Ладно, в любом случае я благодарна, что ты с нами. Даже не буду спрашивать, как тебе удалось так быстро решить все свои дела и собраться.
— А вот спросила бы! — добавил обиженные нотки в голос маг. — Между прочим, это было нелегко!
— Хорошо, Тинарис, скажи: как же тебе удалось всё провернуть?
— Я бы сказал, что это было примерно так же сложно, как одолеть пятерых волкодлаков в одиночку. Нет, сложнее, потому что магию применять нельзя, только врукопашную. Поскольку в отпуске я не был почти четыре года, работая в нечеловеческих условиях по выходным и в праздники, то я ворвался к начальству с заявлением в руках и заявил, что мне жизненно необходим длительный отпуск немедленно, начиная с сегодняшнего дня. Для этого пришлось написать еще два обоснования: одно из-за срочности, второе из-за неопределенного времени выхода на работу.
Точно, все миры одинаковые! Эльфы, драконы, магия — а бюрократия существует и процветает везде, где есть люди. Интересно, как здесь всё устроено у других рас? Имеется ли, например, у эльфов коллегия по выдаче справок?
— Так что я, считай, сразился с чудовищем ради прекрасной дамы, — заиграл бровями Тинарис. — И заслуживаю какого-нибудь вознаграждения.
— Могу угостить ужином, — предложила я.
