Так бы и сидел изучал все эти разновидности шкур и костей, если бы не пришедшее сообщение всё от того же Александра Н. Он предлагал зайти в гости и сыграть в партейку. Ответив утвердительно, я начал читать всю нашу переписку, чтобы понимать, о чём мы с этим Александром общались, и в какие игры играли.
Как оказалось, играли мы в стандартную девятку, которую почему-то называли баккара. Ну с правилами я был знаком, так что, освежив их в памяти и убедившись, что они почти не отличаются от привычных мне, спустился вниз.
Надо бы перекусить, тем более перед приёмом гостей. Кто его знает, насколько это всё затянется, а я с утра вместо завтрака выпил кофе, а потом не до того было.
Уж не знаю, кто готовил ужин, но он оказался настолько вкусным, что я сам не заметил, как умял сначала порцию мяса в сливках, потом полпирога с птицей и завершил ужин вишнёвым пирогом. И только после этого я откинулся на спинку кресла, сытый и довольный, оглядел столовую и улыбнулся.
Хорошо быть аристократом. Тут тебе и полноценное питание, и уборка, и стирка. Никаких носков в углах или потускневшего от брызг зеркала в ванной. Кра-со-та!
— Ваше сиятельство, к вам прибыл Александр Новиков, — доложил Захар, стоило мне встать из-за стола. — Я проводил его в малый кабинет, как обычно.
— Спасибо, Захар, — поблагодарил я слугу, а потом задумался. Меня бы ещё кто проводил, а то собственный дом не знаю. Непорядок.
— Что, хозяин, дорогу забыл? — с издёвкой спросил меня пёс, скалясь и размахивая хвостом. — Могу показать, но с тебя вкусная косточка.
— Тебя что не кормили? — удивился я.
— А никто распоряжений не давал, — пёс сел на пороге и состроил обиженную мордочку. — Хозяину до меня дела нет, Алёна и Захар до сих пор пытаются выгнать Хранителя рода на улицу… только один Архип назвал меня милым пёсиком и даже погладил.
— Дела-а, — протянул я. Неудобно получилось — питомца завёл, а о его нуждах не позаботился. — Мясо в сливках будешь?
Вопрос я задал, уже направляясь к кухне. Остатки ужина стояли на плите, так что, не дожидаясь ответа Вольта, плюхнул приличную порцию на блюдо и поставил его на пол. Бедолага накинулся на еду с таким видом, словно неделю голодал. При этом он не замолкал ни на минуту, пытаясь меня разжалобить.
— Ни выгулять, ни за ухом почесать, — ворчал он, глотая куски мяса. — Ни выкупать в душистой ванне, ни брюшко погладить.
— Хорош, — остановил я его. — У меня животных никогда не было. А ты, между прочим, сам виноват. Где не надо так ты не затыкаешься, а про еду промолчал. Значит, не такой голодный был.
— Да я и без еды могу обходиться, — сказал он, вылизывая пустую тарелку. — Просто пахло так вкусно, что не смог удержаться.
— Давай показывай, где кабинет, а то меня уже заждались, — я усмехнулся. Так и знал, что этот пёс — тот ещё хитрец. Но должен признаться, мясо и вправду было очень вкусным.
Вольт рванул в коридор, видимо, ожидая, что я побегу за ним. Но я не спешил, шёл спокойно и размеренно, как и полагается аристократу после сытного ужина. Меня немного разморило, так что я смотрел на забег пса со снисхождением — надо же ему куда-то энергию девать. Пусть Вольт и не обычная собака, а магическая, всё же он живое существо со своими потребностями.
Пришлось псу бежать обратно ко мне и показывать дорогу нормально. Хотя я уже понимал, где мой кабинет может находиться, — на первом этаже не так много вариантов. Слева от входной двери располагалась гостиная, за ней столовая и кухня, за лестницей — помещения для слуг, так что логично, что кабинет может быть только по правую сторону.
Распахнув дверь в кабинет, я ненадолго замер, изучая обстановку. Просторная светлая комната с высокими окнами, из которых открывался вид на парк, мне понравилась. Стены были выкрашены в тёплый бежевый цвет, а на полу лежал мягкий ковёр на пару тонов темнее.
По сравнению с остальной обстановкой в доме, кабинет вызывал странное чувство. Будто князь плюнул на состояние других комнат и сосредоточился только на этой. Даже мебель здесь была на порядок дороже. Стол из тёмного дерева стоял по центру, слева от него стоял книжный шкаф, заполненный книгами, а справа находился кожаный диван с двумя подушками. На котором развалился высокий хорошо сложенный блондин.
— Здрав будь, княже! — радостно поприветствовал он меня, лениво поднявшись и шагнув мне навстречу.
— Здравствуй, Александр — нейтрально ответил я, пожимая протянутую руку.
— Слухи разные ходят, друг мой, — широко улыбнулся блондин. — Вот я и решил тебя проведать. Сам понимаешь, в нашей глуши не так часто инквизиторы князей навещают.
— Да, было дело, — кивнул я, усаживаясь на диван. Кожаная обивка скрипнула, а я нахмурился. Не показалось значит, что и ремонт тут свежий, и мебель новая. — Всё разрешилось благополучно.
— Ага, я так и понял, — Александр дёрнул головой, смахивая со лба косую чёлку. — Иначе мы бы уже смотрели трансляцию казни. Князей в Звенигороде ещё не сжигали, так что шоу было бы ещё то. Хотя скорее всего тебя бы в столицу увезли, чтобы зрителей побольше было.
Я пожал плечами и взглянул на стол. Не заметно, чтобы князь здесь делами занимался: вместо папок с документами и настольной лампы там лежали шахматная доска, несколько колод карт и игральные фишки.
— И то верно, княже, — сказал Новиков, проследив за моим взглядом. — Карты ждут хорошей игры. Ты готов к проигрышу?
— Не дождёшься, — хмыкнул я и пересел к столу.
Я разложил карты веером, небрежным жестом приглашая судьбу вмешаться в нашу игру. Первая карта — шестёрка. Неплохо для начала. Баккара — игра тонкой интуиции и холодного расчёта. Сегодня я собирался проверить, насколько удача на моей стороне.
Александр вытянул пятёрку, чем сразу похвастался, намекая на скорую расправу. Думал, что я испугаюсь и пропущу ход? Пока что у меня преимущество, но баккара — игра переменчивая. Рисковать или не рисковать? Этот вопрос висел в воздухе. С одной стороны, у меня было неплохое начало, с другой — Александр мог легко перебить меня. В итоге, я решил повременить.
Третий ход, и мне досталась тройка. Итого восемь. Александр взял четвёрку. Девять. Победа осталась за ним.
— Видишь, княже, сегодня фортуна на моей стороне, — усмехнулся Александр.
— Не стоит недооценивать случай, — парировал я, тщательно тасуя колоду. — Всё может измениться в мгновение ока.
— Ты видел списки рубежников? — неожиданно спросил он, меня тему.
— Я даже не знал, что такие списки существуют, — признался я, беря первую карту. Семёрка.
— А вот я заглянул, — продолжил Александр, не обращая внимания на мою карту. — И знаешь, чьё имя я там увидел?
— Думаю, что моё, — спокойно предположил я, вытягивая двойку. Девять. Победа! До чего же примитивная игра, и в то же время так затягивает.
— Так ты серьёзно решил отправиться к Каньону? — спросил Александр, явно удивлённый моим ответом. — На что ты рассчитываешь?
— На неплохой доход и отработку контракта аристо, — пожал плечами, не желая вдаваться в подробности.
В следующей партии я решил сыграть более агрессивно. Первая карта — семёрка. Александр, недолго думая, взял ещё одну и набрал одиннадцать, что в баккаре равно единице. Моя двойка принесла мне победу.
— Знаешь, а ты изменился, княже, — Александр задумчиво постучал пальцами по столу, его взгляд зацепился за мой. — Стал решительнее и… не знаю, будто бы старше.
— Я чуть не умер, впал в кому, — ответил я, горько усмехнувшись. — Близость смерти неплохо прочищает мозги и меняет человека.
— Может и мне рвануть с тобой? Что скажешь? — предложил он. — Звенигород осенью… тоскливое место.
— Зачем тебе это? — спросил я, прищурившись.
— Скучно мне, княже, — признался Александр, изображая усталость. Я не поверил ему ни на секунду.
— А в Каньоне жизнь кипит, — кивнул я многозначительно.
