- База, ответьте рейдеру! Мы уходим с эскадрой Надеюсь, у вас все в порядке.
- Не беспокойтесь, мы справимся с ситуацией. - Дио услышал в громкоговорителе голос Учителя с Эрона. - Пусть сопутствует вам удача! Мы ждем сообщений о встрече с Верховным Советом.
На экране видеофона вновь появился командующий:
- Ваше высочество, я имею инструкцию оставить в секторе для патрулирования несколько кораблей. Думаю, это не противоречит договору между Галактическим Союзом и Императорским Домом. Тем более так будет безопасней для вашей планеты.
- Я согласен. Но корабли не должны приближаться к Солнечной системе.
- Хорошо, ваше высочество, это вполне приемлемые условия. Как только вы к нам присоединитесь, сразу отправляемся.
- Можем стартовать немедленно. Всю необходимую информацию мне передали по радиосвязи.
- Как вам будет угодно, принц. - Командующий отключил устройство связи.
Дио прошел в рулевую рубку, Манлам находился на своем месте, рассматривая звездные карты. Файр что-то регулировал на блоке управления маршевыми двигателями. Десантники в полном составе находились здесь же. Не было только Элен и Чжана. Оператор продолжала выполнять свои обязанности, а Чжан, наверное, решил не покидать боевой пост до полного прояснения ситуации.
- Как вела себя осмотровая группа? Пощекотали немного нервы?
- Без проблем, капитан, очень корректные ребята. Мне они напомнили швейцарских таможенников, которые всем верят на слово. Дио, почему при осмотре они не забрали у нас оружие?
- Нет смысла. Если бы мы захватили или уничтожили осмотровую группу, нас ликвидировали бы корабли эскадры.
- Невзирая на то что их люди стали заложниками?
- Они прежде всего солдаты. Каждый из них при поступлении на службу подписывал контракт, в котором предусматриваются подобные обстоятельства.
Командующий эскадрой даже не вступал бы в переговоры.
- Довольно жесткая постановка вопроса.
- Не жестче, чем решение расстрелять поврежденный крейсер.
Все обернулись в сторону Манлама. Казалось, вопрос о гибели корабля пиратов был снят. Тем более что рейдер к этому никакого отношения не имел.
- А как бы ты поступил на месте капитана?
- Прежде всего попытался бы помочь людям. После нашего обстрела там, наверное, было много раненых.
- Это война, Манлам. И снисхождение к врагу может иметь пагубные последствия. Ты забыл, чему нас учили в Шамбале? Неужели было бы лучше, если бы рейдер достался противнику? Они не пощадили бы нас.
- Что ты ему втолковываешь, капитан! У святоши проснулось чувство любви к ближнему. Манлам, все, чем ты можешь помочь этим несчастным, - Винсент ткнул пальцем в обзорный экран, - так это помолиться за упокой их душ.
- Вин, прекрати! Может; Манлам до конца не осознал, что произошло. Я не мог позволить рисковать кораблем и жизнями экипажа. Принятое решение - это мое право. Капитан - единоначальник на корабле, и его приказы не обсуждаются. Вся ответственность за действия команды ложится только на меня. Думаю, вопрос закрыт! - Дио пристукнул ладонью по штурманскому столику. Файр одобрительно кивнул головой, поддерживая капитана.
- Дио, к борту опять подошел челнок. - Элен своим сообщением немного разрядила обстановку.
- Рейнолдс, возьми Винсента и Декстера и примите гостей. - Денис подал знак рейнджерам, и они быстро направились в сторону стыковочного отсека. Зажегся экран видеофона:
- Ваше высочество, это майор Лаукс. Поздравляю, вам повезло. Ваш пленник очень знаменитый в определенных кругах человек, Джиданг Сет. Вам что-нибудь говорит это имя? - Дио ничего не слышал о Сете ранее. Может, потому, что не интересовался пиратами. А на лекциях в Навигаторской школе, когда вопрос касался представителей "Звездного братства", имена не назывались. - Это один из самых авторитетных предводителей пиратов. За его голову могут заплатить большие деньги. Вы смогли бы продать пленника даже Галактическому Союзу.
- Спасибо за информацию, майор, я подумаю над вашим предложением.
Дио кивнул на прощание, и экран видеофона погас.
Туон не знал, зачем ему может пригодиться предводитель пиратов. Может, в самом деле передать его властям или затребовать выкуп? Второй вариант неприличен в начале политической карьеры. Оптимальное решение - это безвозмездно отдать разбойника в руки Галактического Союза. Жаль, что в живых остался только один человек, мог бы получиться неплохой показательный процесс.
- Капитан, подарочек доставили! - Декстер втолкнул в помещение рубки высокого темноволосого мужчину, одетого в защитный комбинезон.
Лицо незнакомца не выражало никаких эмоций. Казалось, ему совершенно безразлично, что произойдет с ним в следующую минуту. Дио внимательно осмотрел пленника. Атлетическое телосложение не сочеталось с заросшим щетиной лицом. Невозможно определить, сколько ему лет на самом деле. Голубые глаза бесстрастно взирали на окружающих. Чувствовалась какая-то внутренняя сила в этом предводителе флибустьеров. Туон не знал, что в подобных случаях говорят пленникам. Надо бы поинтересоваться целью их визита в Солнечную систему. Но вряд ли пират даст откровенный ответ.
- Отведите его в запасную каюту и заприте.
Придумать что-либо более разумное Дио не смог. До Тайтана довольно долгий путь. Еще будет возможность пообщаться с пиратом.
Эскадра была готова к переходу. Рейдер Туона занял место в центре группы. Навигаторы согласовывали скорость и курс. Манлам успешно справлялся с поставленной перед ним задачей, и Дио решил доверить управление кораблем ему. Самостоятельное управление рейдером укрепит уверенность навигатора в своих силах. Риск был минимальный. При любом отклонении бортовой компьютер исправит ошибку. Дио покинул капитанский мостик и решил прогуляться по кораблю. Он был доволен техническими характеристиками рейдера. Прекрасная защита, мощное вооружение, колоссальный запас энергии и, самое главное, не было сбоев в работе бортовых систем. Лишь одно обстоятельство не давало Туону покоя. Они покинули базу неожиданно, из-за потребовавших этого обстоятельств. Неизвестно, успели ли техники закончить настройку смонтированных агрегатов. Возвращаться не было смысла, за рейдером последовали бы корабли эскадры. Но если монахи ничего не сказали, значит, все в порядке. Дио прошел на смотровую площадку. Бездна Космоса, открывшаяся его взору, вновь пробудила в Туоне странное чувство. Он часто испытывал его, когда смотрел в ночное небо. Такое впечатление, что Дио растворялся в мириадах светящихся точек. Хотелось броситься в объятия беспредельной неизвестности.
- Я не помешала? - Элен подошла бесшумно.
- Нет. Хочешь посмотреть на звезды?
- Хочу посмотреть на Землю.
- Понимаю, но отсюда ее не видно. Твоя планета находится под нами. Ее непросто будет найти среди звезд.
- Жаль, я хотела посмотреть на прощание. Может, в последний раз.
- Почему в последний раз? Земля принадлежит Императорскому Дому ас Шам, значит, мне. Хочешь, я тебе ее подарю?
- Ты совсем еще ребенок. - Элен как-то грустно улыбнулась и нежно потрепала Дио по волосам.
Туон замер. Вспыхнувшее в груди пламя выплеснулось на лицо горячим румянцем. Это было так странно... Дио не имел опыта общения с женщинами. Он их воспринимал как мать или сестру. А в этом девическом прикосновении было что-то новое, никогда не испытанное прежде. У Дио закружилась голова.
- Элен, подожди, не уходи.
Дио пробежался пальцами по клавиатуре компьютера, смонтированного на обзорной площадке. Затем, секунду подумав о чем-то, вновь побежал пальцами по клавишам. Элен следила за его работой с профессиональным любопытством. Она пыталась угадать, что последует за действиями Туона. Но то, что она увидела, превзошло все ее ожидания. Под прозрачным куполом смотровой площадки на фоне черного неба, впитавшего в себя спектральные излучения миллиардов звезд, возникло голографическое изображение голубого шарика. Земля медленно вращалась вокруг своей оси, скрывая в тени небольшого спутника континенты и океаны. Вдруг спутник начал преображаться и превратился в прекрасный белоснежный цветок лотоса. Элен улыбнулась, поцеловала Дио в щеку и убежала со смотровой площадки. Изображение пропало, Туон прикоснулся рукой к щеке. Как приятно. Но Манлам не дал капитану насладиться блаженством первого поцелуя.
